Une pluie torrentielle, couplée aux tirs d'artillerie, rendait le brigadier Aromïev presque sourd et aveugle.
Dès que le tir d'artillerie cessa, il hurla immédiatement : « Avec un tel tir ennemi, l'infanterie a pu s'infiltrer ! Préparez-vous au combat ! »
À peine eut-il fini de parler que des coups de feu retentirent à l'ouest.
C'était le bruit des Papacha qui tiraient, accompagné de cris rauques.
Suivit le bruit d'explosions de grenades.
Le brigadier Aromïev comprit aussitôt : « L'ennemi est là ! Ils ont progressé jusqu'à notre position, au risque d'être touchés par leur propre artillerie ! Préparez-vous au corps-à-corps et protégez le Tourbillon à tout prix ! »
À cet instant, la fusillade éclata de toutes parts, et il était évident que les Prosiens avaient engagé de nombreuses troupes, atteignant déjà chaque position des Hauteurs Sans Nom.
Le brigadier Aromïev saisit le Papacha près du blocaus, vérifia la chambre pour s'assurer qu'il n'y avait pas trop de sable, réinséra le chargeur et l'arma : « Tout le monde prêt, notre Infanterie de marine n'a jamais craint le corps-à-corps, jamais ! »
Le sergent-chef Hans rampait au sol, son pistolet-mitrailleur à la main.
Les obus de sa propre artillerie passaient continuellement au-dessus de sa tête pour aller s'écraser sur la crête à plus de cent mètres devant lui.
Il entendit le soldat de 2e classe à côté de lui marmonner : « Et si ça tombe sur nous par erreur ? »
Le sergent-chef dit : « Si tu veux survivre sur le champ de bataille, ne te soucie pas de ce genre de choses. Plus tu t'inquiètes, plus ça a de chances d'arriver. Tête baissée et continue à ramper. Approche-toi de la position, balance une grenade pour nettoyer la tranchée, puis passe à la suivante. »
Le soldat de 2e classe se tut et continua à ramper en silence.
Le groupe atteignit rapidement la tranchée, et finalement, le lieutenant en tête ordonna à toute l'équipe de s'arrêter.
Ils se trouvaient juste devant la zone réelle de tir d'artillerie ; aller plus loin les aurait fait pulvériser par les tirs amis.
Bientôt, l'ordre de marquer le repos sur place parvint.
Le sergent-chef Hans poussa un soupir de soulagement et se tourna vers le soldat de 2e classe.
Bien qu'il ne puisse pas voir le visage de la recrue, il sentit instinctivement son angoisse et ajouta : « Calme-toi. Les soldats anténiens dans les positions sont tout aussi verts que toi. En plus, tu t'es entraîné six mois, tu as tiré des milliers de cartouches et tu as travaillé au camp de travail pendant six mois. Les recrues anténiennes n'ont que trois mois d'entraînement et ont tiré une cinquantaine de coups tout au plus ! »
Soldat de 2e classe : « J'ai entendu dire ça, et aussi que les Anténiens, en tant que défenseurs, subissent plus de pertes que nous, les attaquants. »
Le sergent-chef Hans acquiesça : « C'est exactement ça. Ces bleus paniquent probablement à la vue des grenades, ils les tuent toutes à l'aveugle. Puis on profite du chaos pour charger. Souviens-toi, face aux Anténiens, crie toujours le premier. Les recrues paniquent quand elles entendent des cris. J'ai compris ça après en avoir tué un paquet. »
« Crier fort, compris », le soldat de 2e classe prit une grande inspiration.
À cet instant, les obus qui sifflaient au-dessus de leurs têtes disparurent soudain.
Les bruits d'explosion devant eux s'estompèrent aussi, et tout devint brutalement calme, seul le bruit de la pluie qui ruisselait sans cesse.
Le silence dura moins de trois secondes, un nouvel ordre tomba : « Rampez vite, l'ennemi est à 50 mètres devant ! »
« C'est parti ! » Le sergent-chef Hans sortit une grenade à main, la mordit dans sa bouche, puis se mit à ramper rapidement.
Il entendait l'halètement du soldat de 2e classe, visiblement la recrue n'était pas au point dans l'exercice du rampage rapide, essoufflée au bout d'un moment.
Soudain, des coups de feu retentirent à l'ouest.
Le sergent-chef ne fit qu'un rapide coup d'œil vers l'ouest, puis continua d'avancer.
Le soldat de 2e classe derrière lui s'arrêta et fixa bêtement l'ouest.
Entendant que la respiration de la recrue ne le suivait plus, le sergent-chef se retourna immédiatement et lui donna un coup de pied dans le bras, émettant un « tsk tsk » — il ne pouvait pas parler puisqu'il mordait la grenade.
Heureusement, le soldat de 2e classe reprit ses sens, lança un regard au sergent-chef Hans, et continua à ramper.
Juste au moment où Hans tournait à nouveau la tête vers l'avant, il vit quelqu'un devant lui se redresser sur les bras, un bras plié lancer une grenade vers la tranchée.
Immédiatement après, il vit des mains sortir de la tranchée sous la pluie battante, attraper la grenade et la renvoyer.
L'explosion projeta la boue comme une fontaine, et des casques volants furent visibles.
Hans fut choqué.
Puis, d'autres grenades furent lancées depuis la tranchée, et un « mur » de boue s'éleva soudain devant eux.
Mais la pluie battante rabattit immédiatement la boue explosée au sol.
Le tir de mitrailleuse commença, et la longue traînée de feu laissa une trace lumineuse dans les yeux du sergent-chef Hans.
À cause de la mauvaise visibilité due à la pluie, le mitrailleur ne visait visiblement pas avec soin, il tirait au feeling selon des paramètres préalablement déterminés.
La rafale passa au-dessus de la tête du sergent-chef Hans, le forçant instinctivement à s'aplatir, le visage contre le sol, cherchant à se faire le plus petit possible, priant pour que son casque soit fiable cette fois.
Il entendit le bruit de balles frappant de la chair pourrie à côté de lui — ce son était nettement différent de celui des balles touchant le sol boueux.
Le sergent-chef Hans se tourna et vit un sous-officier allongé à côté de lui, la tête penchée sur le côté, le casque roulé au loin.
Le dos du sous-officier se teintait de rouge, évidemment touché par les balles perdues.
Le sergent-chef Hans jura, retira la grenade de sa bouche, enleva la goupille et la lança.
La grenade explosa près du point de tir de la mitrailleuse. Bien qu'elle n'ait pas réussi à entrer dans l'embrasure, elle arrêta momentanément les rafales.
Le sergent-chef Hans saisit l'instant pour continuer à ramper en avant, encourageant le soldat de 2e classe pendant qu'il rampait : « Dépêche-toi ! Dans cette situation, même un ennemi novice peut facilement nous tuer. Charger dans la tranchée pour le corps-à-corps est notre seule chance ! »
Soldat de 2e classe : « Je sais, je sais ! Houf houf houf… »