Ilyich partit à toute vitesse sur sa moto juste au moment où un camion Stiponk arrivait. Un brigadier sauta du véhicule, jeta un coup d'œil à Wang Zhong, puis rectifia son uniforme sous la pluie et remit son calot droit.
« — Ceci doit être Korodov, le vice-amiral qui vient d'arriver avec le 71e corps d'infanterie, dit Pavlov. Son avant-garde vient d'arriver, et j'ai déjà organisé leur envoi sur la ligne de front. »
« — Je sais. Yakov, va dire au chef Chen de préparer des boulettes de lion. Que le commandant de corps mange avant de partir au front. »
Yakov acquiesça et enveloppa soigneusement la relique qu'il venait de recevoir de Wang Zhong dans du papier huilé, la rangea dans son sac à dos, puis se retourna pour partir.
Korodov gravit les marches et salua Wang Zhong : « Général ! J'ai longtemps admiré votre illustre nom ! Je suis honoré de pouvoir combattre sous vos ordres ! »
Wang Zhong lui rendit son salut, répondant solennellement : « Bienvenue en enfer. »
Korodov rit : « C'est parfait. Nous gagnerons بالتأكيد notre titre de Gardes. J'ai entendu dire que l'infanterie de Garde commence à être équipée de ces pistolets-mitrailleurs ? »
« — On les appelle fusils d'assaut, et actuellement, seule mon infanterie de Garde en est dotée. »
« — Maintenant que nous sommes sous vos ordres, il ne nous manque plus que le titre de Gardes, dit Korodov avant de saluer à nouveau. Alors je pars, Général ! »
« — Attendez ! Mangez avant de partir. »
« — Mais la situation militaire est urgente. Nous avons vu beaucoup de blessés sur la route, plus que dans toute l'année dernière. Je devrais me rendre au front au plus vite — » Korodov argumenta de manière convaincante.
Wang Zhong le coupa : « Après avoir mangé ! Le champ de bataille sera toujours là, il ne partira pas. Laissez vos troupes s'arrêter et manger aussi, qu'ils prennent un repas chaud, boivent une soupe chaude. »
Korodov voulait encore argumenter mais lut soudain quelque chose dans l'expression de Wang Zhong.
Il salua Wang Zhong pour la troisième fois : « Merci, camarade commandant. »
Wang Zhong hocha la tête : « De rien. »
Quelques secondes plus tard, il marmonna à nouveau : « De rien. »
21 octobre 915, petit matin. Sous une pluie battante.
QG de la 9e division blindée et de la 9e division de grenadiers blindés de la 14e armée blindée prosienne.
La 9e division blindée et la 9e division de grenadiers blindés avaient à l'origine été formées à partir de la même base d'entraînement. Dans l'armée prosienne, il était courant que deux divisions différentes portant le même numéro soient issues de la même base.
Par exemple, la 16e division blindée et la 16e division de grenadiers blindés ont la même origine, bien que plus tard les deux divisions aient recruté des nouvelles recrues de divers endroits, affaiblissant ainsi les caractéristiques d'« origine ».
Le général de division Schmidt arpentait le QG commun : « Pourquoi ça n'a pas encore commencé ? »
Le général de division Hoppe répondit : « Évidemment, les bombes fumigènes ne seront pas efficaces sous cette pluie. Dans de telles conditions pluvieuses... les bombes fumigènes seront à peine efficaces. »
Alors l'officier adjoint de Schmidt prit la parole : « Général, la forte pluie réduit déjà la visibilité, peut-être pouvons-nous tenter une attaque d'infanterie ? »
Schmidt, le général de division : « Suggérez-vous que je mène une attaque d'infanterie sans préparation d'artillerie ni couverture de fumée ? »
Le général de division Hoppe : « L'approvisionnement en munitions de ma division est encore intact, et nous avons aussi un grand nombre de mortiers, de canons d'infanterie, et un bataillon de canons d'assaut affectés à nos régiments d'infanterie. Je pense qu'on peut attaquer ; ma division fournira l'appui d'artillerie pendant que vous enverrez des chars pour assister. »
Schmidt fixa l'extérieur quelques secondes, puis hocha la tête : « Essayons. Si nous rencontrons un tir antichar intense sur les positions ennemies, nous replions et attendons que la pluie cesse avant d'attaquer selon le plan initial. »
Le général de division Hoppe agita immédiatement la main, et ses officiers d'état-major s'activèrent sur-le-champ.
Regardant l'ordre d'attaque être émis étape par étape, Hoppe tapa sur l'épaule d'un vieil ami : « Détends-toi, même si les canons d'assaut Tourbillon de Rokossov sont là, notre Infanterie peut gérer ! Après tout, ces canons d'assaut n'ont pas de tourelle et sont assez limités en défense. Une fois que l'infanterie s'approche, ils sont plus vulnérables que des chars.
« Comme tu l'as dit avant, ceux qui défendent les Hauteurs Sans Nom ne sont que des soldats antéens mobilisés. »
Schmidt hocha la tête : « Exact, nous avons brièvement occupé une partie de la position auparavant, capturé des documents et quelques blessés. Les Antéens stationnés là sont dans l'armée depuis à peine plus de trois mois et n'avaient pas tiré plus de 50 coups avant d'occuper la position. »
Le général de division Hoppe dit avec assurance : « C'est réglé, aujourd'hui nous prendrons les Hauteurs Sans Nom. Puis je les baptiserai du nom de la 9e division blindée pour commémorer les soldats tombés. »
À cet instant, un officier d'état-major rapporta au général de division Hoppe : « Préparation d'artillerie terminée, Général ! »
« Bien. Feu ! »
08h21, 21 octobre, Hauteurs Sans Nom, après le barrage d'artillerie, sous une pluie battante.
Le brigadier Aromeyev leva la tête et regarda autour de lui.
Il pouvait entendre les commandants des compagnies et sections d'infanterie de marine confirmer leur état à haute voix.
La forte pluie rendait la visibilité très mauvaise, transformant le monde en un flou gris. Aromeyev estima la visibilité actuelle sur le champ de bataille, concluant que les chasseurs de chars Tourbillon retranchés ne pouvaient cibler que des positions jusqu'à 300 mètres.
Au-delà, rien n'était visible.
Même à cette distance de 300 mètres, ils ne pouvaient viser qu'approximativement, incapables d'atteindre des attaques précises, les chars ennemis à cette portée n'apparaissant peut-être que comme des taches noires.
Ainsi, la météo avait annulé l'aspect le plus redoutable du Tourbillon !
À Balas, Aromeyev avait vu les attaques de précision à longue portée du Tourbillon, où les forces d'élite de Rokossov pouvaient toucher des chars ennemis avec précision à 1800 mètres.
À l'œil nu, un char à 1800 mètres n'apparaissait que comme un minuscule point.
Les opérateurs des chasseurs de chars Tourbillon parvenaient à toucher avec précision, et même à percer des points faibles (Aromeyev pensait qu'il s'agissait de points faibles touchés, par méconnaissance des standards de conception du Tourbillon).
« Maudite météo, » maudit le brigadier.
À ce moment, l'officier d'état-major dit : « Peut-être que les Prosiens savaient que le Tourbillon était là et ont tiré des bombes fumigènes, mais maintenant avec la forte pluie, les bombes fumigènes sont inefficaces. Le Tourbillon a encore une portée de tir de 300 mètres. »
« Tu as raison sur ce point, » acquiesça Aromeyev.
Puis l'observateur cria : « Écoutez ! »
Aromeyev et le chef d'état-major fermèrent immédiatement la bouche, et bientôt ils entendirent le bruit de moteurs.
Aromeyev hurla : « Préparez le combat ! »
Son ordre résonna à plusieurs reprises, comme générant des réverbérations continues : « Préparez le combat ! » « Préparez le combat ! »
Aromeyev avait confiance en ses troupes, car c'étaient des vétérans de l'infanterie de marine, la « Mort Noire » que les Prosiens craignaient. S'ils ne pouvaient pas retenir les Prosiens, personne de l'Ante ne le pourrait, et les Hauteurs Sans Nom seraient perdues aujourd'hui.
Quant aux pertes, après être arrivé aux positions hier et avoir vu la scène sinistre, Aromeyev avait depuis longtemps banni le mot de son esprit.
Même si la 393e brigade combattait jusqu'au dernier homme, il tiendrait la position, couvrant la retraite des précieux chasseurs de chars Tourbillon.
Le sol se mit à trembler, et dans les petites flaques hors de la tranchée, d'intenses rides apparurent comme des écailles de poisson.
De sombres silhouettes apparurent au loin, grandissant de plus en plus.
Le Tourbillon retenait-il son feu parce que la pluie brouillait les points faibles ?
Aromeyev pinça les lèvres, commençant à estimer combien de chars ennemis son infanterie de marine pourrait potentiellement détruire.
Calculant comme s'il en coûtait trois hommes pour chaque char abattu —
Soudain, les Tourbillons tirèrent !
Les obus touchèrent une silhouette sombre avec précision, puis la silhouette explosa, des flammes jaillissant à deux mètres de hauteur depuis le couvercle de tourelle, brillant comme des torches vives sous la pluie battante.
S'ensuivit, tous les Tourbillons se mirent à tirer, toute la position emplie de la fumée des canons de 100 mm — puis la fumée fut rapidement lessivée par la pluie, et la visibilité redevint vite claire.
La deuxième salve commença !
En un clin d'œil, la zone devant leur position fut remplie de torches flamboyantes, le rideau de pluie illuminé, les lignes d'éclaireurs prosiennes auparavant obscurcies désormais révélées.
Saisissant l'occasion, les mitrailleuses ouvrirent le feu, leurs balles traçantes tissant un filet de feu qui perçait la pluie.
Les Tourbillons déchaînèrent une troisième salve.
Les chars ennemis battaient déjà en retraite, reculant à cinq ou six cents mètres, doch étant touchés et s'embrasant.
Aromeyev réalisa enfin que cette chose, le Tourbillon, face aux chars principaux proséens, pouvait percer au contact, détruisant sans avoir besoin de viser le moindre point faible.
Tout à l'heure, les Tourbillons avaient laissé l'ennemi s'approcher à 300 mètres avant de tirer, sans doute pour l'empêcher de s'échapper.
Regardez maintenant, l'ennemi s'était replié à sept ou huit cents mètres, pourtant les Tourbillons continuaient à tirer, on voyaitoccasionnellement des chars proséens touchés et transformés en torches.
Aromeyev attendit environ cinq minutes, et enfin, les Tourbillons se turent.
Son champ de vision ne contenait plus aucun objet vivant.
Une trentaine de chars proséens brûlaient, et généralement, quand les chars sont touchés, même avec les capacités de réparation prosiennes, ils sont pour la plupart irrécupérables et complètement détruits.
Quant à ces silhouettes immobiles, si les Prosiens capturaient les Hauteurs Sans Nom, peut-être parviendraient-ils à les réparer.
Le brigadier Aromeyev poussa un soupir de soulagement : « La première vague d'attaque a été repoussée, dites à tout le monde de regagner les abris en prévision du pilonnage. Connaissant la façon dont les Prosiens font la guerre, l'artillerie devrait arriver. »
« — Ont-ils encore des obus ? L'Aviation n'a-t-elle pas dit qu'ils avaient fait sauter toutes leurs munitions ? » demanda le chef d'état-major.
Le brigadier Aromeyev haussa les épaules, juste au moment où un sifflement vint du ciel.
« On dirait qu'ils en ont encore, » dit le brigadier, tout en s'accroupissant en avant contre le mur boueux de la tranchée.
« Combien de pertes dites-vous ? » La voix du général de division Schmidt monta de huit octaves.
« Nous avons 31 Modèles III et 11 Modèles IV non rentrés, le 2e bataillon blindé a perdu plus d'un tiers de ses effectifs, » répondit l'officier adjoint avec difficulté. « Votre prédiction était juste, hier les canons d'assaut n'ont pas bougé, tous étaient en embuscade sur les hauteurs. »
Le général de division Schmidt renifla : « Même si j'avais raison, je ne suis pas du tout content ! »
À cet instant, le général de division Hoppe suggéra : « Nous pourrions laisser mes grenadiers blindés ramper en avant sous le couvert de la forte pluie pour une attaque surprise, engager le combat rapproché pour prendre la position ! »
« Nous aurions dû faire ça dès le début ! » s'exclama le général de division Schmidt. « Cette seule attaque, en quelques minutes, mon bataillon blindé a subi plus de pertes qu'en toute la journée d'hier ! »
Pour les Prosiens, où les bataillons blindés étaient généralement importants, perdre un tiers de nie.steps plus de cent chars par bataillon était substantiel ; tout commandant de division le ressentirait.
Le général de division Hoppe consola son ami : « Nous reprenons la main, d'abord nous menons une préparation d'artillerie, permettant à mes troupes d'approcher silencieusement la position sous le couvert du barrage. »