Le général de division Schneider ouvrit les yeux à contrecœur, désorienté pendant cinq minutes avant de se souvenir qui il était, où il se trouvait et ce qu'il était censé faire.
Il se leva. C'est alors qu'il entendit deux gardes chuchoter dehors : « Savez-vous ? Ce Rokossov de l'Ante fait fondre les médailles et les grades de nos officiers capturés ou tués pour en faire des plaques de métal gravées de leurs noms et grades, qu'il expose ensuite dans sa vitrine ! »
Le général de division Schneider fronça les sourcils, trouvant cette affirmation étrangement familière.
Soudain, il se frappa la cuisse, se rappelant que c'était ce qu'il avait inventé en hurlant hier. Comment cela était-il devenu une vérité du jour au lendemain ?
Il ouvrit la porte, sur le point de gronder les gardes pour leur négligence, quand il se souvint soudain qu'il ne portait pas son pantalon d'uniforme.
Le général de division Schneider était du genre à dormir en débardeur et caleçon l'hiver avant de se glisser sous la couverture.
Gêné, il referma vite la porte, laissant les deux soldats de deuxième classe interdits dehors.
Quelques instants plus tard, un général de division Schneider pleinement équipé ouvrit la porte avec gravité et demanda aux soldats : « D'où tenez-vous de telles rumeurs sur Rokossov ? »
— C'est un garde de la compagnie entière qui l'a dit, ça vient apparemment de la compagnie de transmissions ! répondit l'un des gardes.
Le général de division Schneider : « La compagnie de transmissions, bon sang. Ils feraient mieux de bosser au lieu de colporter des ragots ! Amenez-moi le commandant de la compagnie de transmissions ! »
Les deux gardes échangèrent un regard, puis le soldat de première classe avec l'insigne des blessés pointa du doigt et le soldat de deuxième classe fit immédiatement demi-tour pour chercher le commandant de la compagnie de transmissions.
Le général de division Schneider resta là, frissonnant dans le vent froid : « Pourquoi fait-il si froid à cette époque ? Bon sang… »
Il leva les yeux au ciel et sentit des gouttes de pluie sur son visage.
De très fines gouttes, portant l'odeur du vent venu de la Mer Intérieure.
Le moral du général de division Schneider s'effondra instantanément.
Les souvenirs liés à la boue de l'année précédente affluèrent soudain dans son esprit : « Fichu Rokossov, il compte encore sur ça ! »
——
Wang Zhong se tenait sur le perron du quartier général, levant les yeux vers le ciel bruineux.
Pavlov, les mains croisées dans le dos, observa : « Le moment ne pourrait pas être mieux choisi. Cela va réduire la capacité logistique de l'ennemi d'au moins cinquante pour cent. Même s'ils parviennent à rétablir leurs lignes de ravitaillement et à déployer de l'antiaérien pour protéger les nœuds clés, le matériel livré au front sera considérablement réduit. »
Popov : « Et nous avons le chemin de fer et un approvisionnement continu par la ligne de transport Bahara-Balas depuis les Nations alliées. »
Wang Zhong acquiesça : « Oui, d'un point de vue stratégique, les pièces du puzzle nécessaires à la victoire sont en place. Il reste à nos tactiques de contenir les Prosiens. »
Pavlov : « Cependant, la période de gel de l'aval de la rivière des collines de Valdai approche, l'armée prosienne pourrait saisir l'occasion pour attaquer notre ligne de chemin de fer sur la rive opposée. »
Wang Zhong : « Ce sera alors un concours pour savoir qui excelle le plus dans la guerre hivernale, j'ai hâte de voir notre cavalerie traverser la glace pour frapper les lignes de ravitaillement prosiennes. »
Après qu'il eut parlé, Pavlov et Popov rirent. Yakov, soupçonneux, regarda le groupe et nota dans son journal de guerre : « Ce matin, il a commencé à pleuvoir, les trois géants de l'armée de front ont ri ensemble comme des méchants. Malgré la menace imminente d'un grand ennemi, ils avaient l'air de vainqueurs. »
——
Au QG de l'armée de front de l'Ouest, le général Gorky tendit la main, observant les gouttes de pluie tomber dessus.
« Enfin, elle est là », s'exclama-t-il.
Son nouveau chef d'état-major (le précédent avait été promu commandant d'armée de front) fronça les sourcils : « Battre l'ennemi grâce au temps, ça ressemble un peu à une victoire sans honneur. »
« Ce n'est pas juste ! Si vous dites ça, gagner en utilisant le terrain est aussi sans honneur. Seule une confrontation face à face, comme des gladiateurs dans une arène, serait considérée comme loyale et honorable. Mais l'art de la guerre englobe l'art d'utiliser le temps et le terrain. » Le général Gorky essuya sa main trempée sur son manteau avant de croiser les mains dans le dos et de lever les yeux au ciel.
Après une brève pause, il ajouta : « Rokossov est un maître dans cet aspect, il avait prévu ce moment l'an dernier. »
À cet instant, deux officiers d'état-major s'approchèrent, portant une épaisse pile de documents, et saluèrent le chef d'état-major : « Le plan pour l'offensive hivernale est prêt. »
Chef d'état-major : « Bien, je l'examine tout de suite… »
« Donnez-le-moi », le général Gorky prit le plan opérationnel, parcourut le résumé en début, le referma et le rendit au chef d'état-major : « Très bien, procédez ainsi. »
« Vous ne comptez pas l'étudier de plus près ? » s'exclama le chef d'état-major.
Le général Gorky : « Parce que la valeur d'un plan d'attaque réside dans son exécution. Tant que les forces prosiennes face à nous sentent la pression, ça suffit — ils la sentiront forcément. Nous avons bien plus de troupes qu'eux, et nous avons stocké tant de munitions.
« La clé du plan est de tirer 400 000 obus le premier jour, quatre cent mille, comprenez-vous ? »
Les deux officiers responsables du plan se regardèrent, puis répondirent : « Rapport, Général, c'est plus de 400 000. Suivant votre pensée tactique, nous lancerons une attaque indiscriminée sur toute la ligne, puis renforcerons les points de percée réussis avec les réserves, tout en encerclant sans attaquer les points difficiles à percer.
« Pour assurer l'exécution, nous avons concentré 2 000 canons en première ligne, soit 20 canons par kilomètre.
« Chaque canon a ses munitions prêtes, toutes accumulées sur une période de quatre mois. »
Le général Gorky hocha la tête avec satisfaction : « Bien, juste comme ça. Rokossov excelle dans les percées précises et les encerclements, son style est en fait très proche de celui des Prosiens, plein d'élégance. Contrairement à lui, ma méthode de guerre est la vraie guerre ante.
« Et j'ai choisi un moment différent pour attaquer. Il n'attaquerait pas pendant la saison des boues. J'ai spécialement choisi la saison des boues, prenant les Prosiens de court », dit-il.
Le général Gorky, les mains croisées dans le dos, regarda la pluie redoubler. « La victoire la plus significative de cet hiver appartiendra sans conteste à Rokossov ; c'est la grande victoire dont il m'avait parlé l'an dernier. Et mon attaque sur le front central l'aidera à l'assurer.
« Les historiens militaires du futur se souviendront de ma contribution, comprenez-vous ? » ajouta-t-il.
Le chef d'état-major était quelque peu perplexe. « N'êtes-vous pas de la faction Rokossovsky, monsieur ? »
« Je le suis, bien sûr, je le suis », Gorky hocha la tête plusieurs fois. « Mais même au sein de la faction Rokossovsky, il y a une hiérarchie, non ? Il a des officiers qui sont avec lui depuis de nombreuses batailles — chefs d'état-major, évêques, commandants de division, et bientôt Kashuk et Kiriyenko le rejoindront… Mais l'histoire se souviendra, mon attaque était aussi significative. »
Le général Gorky leva la tête fièrement. « Mes tactiques, bien qu'inspirées de conversations informelles avec Rokossov, sont bel et bien les miennes ! Elles trouveront leur place dans la littérature de l'académie militaire ! »
Après une pause, il marmonna pour lui-même, assez bas pour que seul lui l'entende : « Je pourrais même recevoir le grade de maréchal avant Rokossov — si l'attaque réussit. »
Le chef d'état-major ne sut pas s'il avait entendu cette dernière remarque et décida qu'il valait mieux faire comme s'il ne l'avait pas fait. À cet instant, l'un des officiers d'état-major timides demanda : « Alors… quand l'attaque est-elle prévue ? »
Le général Gorky réfléchit brièvement et répondit : « Dans quatre jours. Il faudra environ ce temps pour diffuser les ordres de combat et positionner les troupes en conséquence. Nous commencerons le tir d'artillerie à 5 heures le 25. »
« Oui, monsieur ! »
——–
Côté Wang Zhong.
Une motocyclette s'approcha du trio sous la pluie battante.
Un prêtre, enveloppé de bandages, descendit et salua Wang Zhong de la main gauche : « Commandant Davarish ! »
Wang Zhong : « Êtes-vous l'évêque Ilyich Davarish qui a tenu les Hauteurs Sans Nom pendant un jour ? »
— Oui, le prêtre fut profondément touché. « Vous connaissez mon nom ? »
Wang Zhong fixa Ilyich quelques secondes : « Vous avez des sourcils vraiment épais. »
— Ah ? le prêtre fut choqué par ce changement brutal de sujet. « Dois-je les tailler ? »
— Non, ne vous en faites pas ; des sourcils épais donnent un air honnête. J'ai vu toute la bataille d'hier.
Ilyich fut profondément ému. « Vraiment ! J'ai eu l'impression que vous nous regardiez depuis le ciel ! »
Wang Zhong : « Heu… Mieux vaut ne pas parler comme si j'étais au paradis ; je ne suis pas encore mort. »
— Je suis désolé ! Ilyich salua immédiatement.
Wang Zhong : « Ne vous en faites pas ; je plaisantais. Allez manger ; mon cuisinier Ceres cuisine divinement. Je lui ai fait préparer un festin aujourd'hui rien que pour vous. »
— Merci beaucoup ! répondit Ilyich à haute voix.
Wang Zhong : « Bon, assez de saluts, allez manger. »
Comme Ilyich se retournait pour partir, il se souvint soudain de quelque chose et fit demi-tour. « Général, aujourd'hui, au moment le plus critique, un char KV a sauvé la mise. Mais le char a été détruit par l'ennemi. Quand j'ai remis la position à la 393e brigade d'infanterie de marine, j'ai récupéré des objets dans l'épave. En tant qu'aumônier militaire, il est de mon devoir de demander leurs décorations. »
Ilyich retourna à la motocyclette, récupéra un sac à dos dans le side-car et le tendit à Wang Zhong, en sortant les objets un par un.
Un insigne de grade calciné, une photographie brûlée à moitié, un insigne de casquette complètement noircis…
Wang Zhong ramassa l'insigne de grade, le reconnaissant sur les épaules du major Romanov, commandant du 21e régiment de chars lourds de percée.
« Le numéro tactique du char était-il le 2101 ? » demanda-t-il.
— Oui, s'étonna Ilyich. « Vous connaissez ce major ? »
Wang Zhong : « Je le connais, je l'ai rencontré avant qu'il ne parte au combat hier. Y a-t-il eu des survivants dans son équipage ? »
Ilyich : « Plus aucun. Le major Romanov était le dernier survivant. Il a quitté le char et a continué à se battre jusqu'à ce qu'une balle lui traverse le crâne. Comme il était hors du char, ces objets ont été préservés autant qu'ils le sont ; à l'intérieur, même les insignes de casquette ont fondu. »
Wang Zhong, tenant l'insigne de grade et la photo à demi brûlée — la jeune fille sur la photo lui était inconnue, probablement la fille de Romanov plutôt qu'une petite amie — sentit la pluie intensifiée par le vent lui gifler le visage.
Pavlov leva la tête : « Bon sang, pourquoi se met-il à déluge d'un coup ? »
Wang Zhong : « Parce que la mère de l'Ante pleure. »
Yakov nota silencieusement cette phrase dans son carnet.
Wang Zhong rassembla les effets, disant à Ilyich : « Donnez-les-moi ; je les remettrai personnellement à la famille. »
Ilyich salua, remonta sur sa motocyclette et partit en tournant la poignée des gaz.