Le général de division Schneider ne regagna le quartier général de la 9e division blindée de la 14e armée blindée prosienne qu'à deux heures du matin.
Le général de division Hoppe, de la 9e division de grenadiers blindés, l'attendait déjà au PC divisionnaire.
Hoppe, un contemporain de Schneider, fut choqué de le voir entrer dans un tel état, les yeux écarquillés de surprise : « Avez-vous subi un raid nocturne ? »
« J'ai survécu à l'attaque d'artillerie. Rokossov a dû utiliser mille canons pour me tirer dessus. Mon commandant de bataillon blindé et la première équipe de commandement de groupe de votre division ont tous été tués parce qu'ils étaient en réunion quand le bombardement a commencé ! » fit une pause Schneider, puis continua : « Dépêchez-vous de quitter mon PC ! On ne peut pas laisser Rokossov détruire les quartiers généraux de nos deux divisions ! »
Le général de division Hoppe fronça les sourcils : « Il ne sait pas où se trouve le PC de division, et le vôtre est à quinze kilomètres de la ligne de front. L'ennemi ne devrait pas avoir beaucoup de canons capables d'atteindre nos positions d'artillerie.
« Vous souvenez-vous de notre instructeur Erwin à l'académie militaire ? Il insistait toujours pour que la distance entre les postes de commandement de division et la ligne de front n'excède pas dix kilomètres. Au-delà, les commandants de division ne peuvent pas avoir une vision claire de ce qui se passe au front.
« Nous avons déjà violé les préceptes de l'instructeur. »
Le général de division Schneider secoua la tête à plusieurs reprises : « Non, non, non, l'instructeur Erwin était au front chaque jour avec l'Afrikakorps. Il serait définitivement le premier sur le tableau de chasse de Rokossov. »
Le général de division Hoppe leva les sourcils : « Tableau de chasse ? »
« Oui, la noblesse antéenne aime accrocher aux murs les ours ou les cerfs qu'elle a chassés elle-même comme trophées. Et comme Rokossov appartient à la plus haute noblesse Junker, il pourrait faire fondre les médailles et les grades des généraux prosiens qu'il a tués, y graver leurs noms et grades, et les exposer sur son tableau de chasse. »
Le général de division Schneider avait dit « pourrait », ce n'était qu'une supposition, mais l'idée était si horrible que le général de division Hoppe pâlit, manquant totalement le ton conjectural : « Ferait-il vraiment une chose pareille ? »
C'est alors que Schneider comprit que son ami avait mal compris, et il rectifia vite : « Je veux dire, c'est possible ! Il y a quelque chose de sinistre chez ce Rokossov ; il a forcément un moyen de connaître la position des officiers supérieurs qui entrent dans la zone de portée de l'artillerie. Rappelez-vous comment est mort le général de division commandant les Chevaliers d'Asgard ?
« Il est monté au front dans un char pour voir ce qui se passait, et il a été pulvérisé par l'artillerie lourde de Rokossov. »
Le général de division Hoppe secoua la tête, se tourna vers son ordonnance et dit : « Apporte mon whisky de réserve, je pense que mon vieil ami a besoin d'un verre. »
L'ordonnance : « Le whisky que les Carolingiens ont apporté ? »
« Oui, c'est celui-là, et apporte aussi les gobelets sculptés que j'ai ramenés de Florence. L'artisanat florentin, tu devrais vraiment le voir. Ces Sardes sont peut-être nuls à la guerre, mais leur sens artistique est vraiment exceptionnel », dit le général de division Hoppe à Schneider, une partie de la phrase adressée à son ami tandis qu'il tendait la main pour lui taper l'épaule.
Mais le général de division Schneider écarta la main de son vieil ami : « Je n'ai pas perdu la raison, ni fait une crise d'hystérie sous le choc des obus. C'était juste trop fortuit que le bombardement tombe juste quand j'arrivais au front. »
Le général de division Hoppe : « En fait, tout à l'heure, tous nos points de départ d'attaque et zones de rassemblement ont été bombardés. Rokossov a dû deviner l'emplacement des zones de rassemblement d'après les attaques du jour, il a eu juste du premier coup, et tu as eu le malheur d'être là. »
« Peut-on avoir une telle coïncidence ? » demanda le général de division Schneider, sceptique.
Le général de division Hoppe : « Bien sûr. Les coïncidences sont-elles si rares sur un champ de bataille ? Je pourrais me promener parmi les troupes et ramasser un panier d'histoires d'amulettes, comment l'amulette de quelqu'un a disparu un jour, et il s'est pris une balle dans la tête.
« Toutes ces histoires sont-elles vraies ? Non, c'est la probabilité et le biais de survie ; on ne retient que celles qui se vérifient, et d'innombrables gens sont allés au combat avec des amulettes et ont été tués. Les amulettes n'ont servi à rien.
« Ce qui t'est arrivé, c'est la même chose. Rokossov a bombardé le front par hasard, c'est son opération standard. En fait, beaucoup d'unités qui ont bougé d'abord et se sont installées après la tombée de la nuit n'ont pas été touchées.
« Tu as juste été négligent, tu as laissé tes troupes se reposer pile dans la zone de rassemblement, et c'est pour ça que tu as eu de lourdes pertes. »
Le général de division Schneider caressa sa barbe, fixant son ami.
Le général de division Hoppe : « C'est comme ça, mon vieil ami ! »
À ce moment, l'ordonnance de Hoppe arriva avec le whisky et le gobelet sculpté.
« Allez, bois un coup pour te calmer. Tu as juste eu peur après avoir échappé à la mort, et maintenant tu t'inquiètes et tu imagines des choses. » Hoppe prit le whisky et le gobelet des mains de l'ordonnance, le remplit et le tendit à Schneider.
Schneider saisit le gobelet et le vida d'un trait.
Une fois fini, il parut se calmer un peu et, après avoir respiré profondément plusieurs fois, dit : « À y repenser, tu as raison. Je suis juste tombé par hasard sur le bombardement. Je ne devrais pas avoir peur comme ça ; c'est une honte pour l'Académie militaire impériale. »
Le général de division Hoppe acquiesça : « En effet, si des gens mécontents de notre noblesse Junker te voyaient comme ça, ils diraient qu'on va à l'académie militaire juste pour apprendre à manger au couteau et à la fourchette. »
« Qu'ils aillent au diable ! » Schneider semblait avoir retrouvé sa confiance et son courage grâce à l'alcool : « Planifions l'attaque de demain. Mon premier bataillon a pris une raclée dans le bombardement, on ne peut pas attaquer demain sans réparer les chars. Quand j'étais là, j'ai vu beaucoup de chars avec les chenilles arrachées. Et beaucoup de postes radio et d'autres équipements étaient aussi endommagés. »
En fait, Schneider avait omis un détail important : le système de visée des chars.
Après un tel bombardement, presque tous les systèmes de visée devaient être réajustés, mais ce problème pouvait être résolu par les équipages eux-mêmes dès le lever du jour. La plupart des systèmes de visée ne nécessitaient pas de réparation, seulement un recalibrage.
En officier blindé professionnel, Schneider considéra inconsciemment cela comme un non-problème et l'oublia.
C'était précisément parce que les troupes blindées prosiennes étaient d'élite qu'il ne s'en souciait pas. Si le niveau d'instruction des troupes était dilué par des remplaçants, Schneider pourrait payer son oubli.
Maintenant, Schneider donna des ordres de sa propre initiative : « Demain, le second bataillon remplacera le premier pour lancer l'attaque. Tous les chars du premier bataillon doivent être remorqués au camp de maintenance pour inspections préliminaires. Ceux qui ont besoin de grosses réparations seront transférés à l'usine de maintenance de l'armée blindée. »
« Oui, » le chef d'état-major de la division nota vite les ordres de Schneider.
« Hoppe, mon vieil ami, » Schneider se tourna vers son ami, « il est temps que ton 1er corps de grenadiers blindés soit relevé aussi. Il ne reste plus que quelques chanceux parmi les officiers supérieurs au-dessus du niveau compagnie et bataillon. »
« Ne t'inquiète pas, mes troupes sont à la hauteur. Même le second échelon dans la chaîne de commandement est composé d'officiers expérimentés. Pas de problème, » affirma le général de division Hoppe avec assurance.
Schneider hocha la tête : « Bien. Ma mission de reconnaissance d'aujourd'hui a été fructueuse. J'ai percé à jour la ruse de Rokossov. Demain, j'utiliserai toutes nos bombes fumigènes, je couvrirai toutes les Hauteurs Sans Nom, et on passera au combat rapproché. »
Hoppe demanda : « Ça veut pas dire que tout repose sur mes grenadiers ? »
Schneider fit un geste de la main : « Pas d'inquiétude. On attaque toute la journée et les positions sont pleines de mobilisés. Les unités avec « Temporaire » dans leur désignation sont exceptionnellement pourries, comme toutes les unités antéennes de ce type. »
« Vous avez été bloqués par une force temporaire pendant une journée entière ? » Le général de division Hoppe écarquilla les yeux, incrédule. « Comment c'est possible ? Je croyais que ces hauteurs étaient tenues par la Garde impériale antéenne quand je suis arrivé — comme l'élite de Rokossov, la 1re division d'infanterie de la Garde au Drapeau Rouge. »
Schneider secoua la tête : « Quand l'attaque a buté à midi, j'ai demandé spécifiquement. Les troupes qui nous résistaient ne portaient pas le Drapeau Rouge, ni les chars de renfort. On a été bloqués une journée entière par les forces régulières antéennes — non, par les forces d'infanterie temporaires antéennes. »
Hoppe pinça les lèvres et, après quelques secondes de silence, remarqua : « Il semble qu'après plus d'un an de combat, l'écart de qualité entre nos forces et les forces antéennes n'est plus si grand. »
Schneider répondit : « Ne sois pas si morose. On vient de faire une telle avance en trois mois ! Si loin ! »
Il désigna la carte géante sur le mur du PC divisionnaire et répéta : « Regarde ! Si loin, si loin ! »
Le général de division Hoppe regarda la carte et hocha doucement la tête : « Oui, on a avancé plus loin et conquis plus de territoire que l'an dernier. À part le fait qu'on n'a pas anéanti autant d'unités ennemies que l'an dernier, on peut dire que notre offensive d'été a été une glorieuse victoire. »
L'évocation du nombre moindre d'unités détruites par rapport à l'année précédente tomba dans un silence gêné.
Schneider saisit une bouteille d'alcool auprès de l'ordonnance de Hoppe, remplit son verre et le vida d'un trait.
Une fois fini, il claqua le verre sur la table et déclara à haute voix : « Quoi qu'il en soit, cette offensive finira la guerre. Bientôt on pourra rentrer chez nous en triomphe et se concentrer sur la préparation d'un assaut contre le Royaume-Uni. »
Le général de division Hoppe hocha la tête : « Absolument ! Demain, on prend ces Hauteurs Sans Nom d'un seul coup, et on poussera jusqu'aux faubourgs de la ville d'Abawahan. »
L'objectif de la 14e division blindée était de pousser la ligne de front depuis les espaces ouverts de part et d'autre de la ville droit dans les zones denses bâties.
Après la prise des Hauteurs Sans Nom, la 14e division blindée entrerait dans une zone ressemblant à des banlieues, où le nombre de structures en brique augmentait mais qui était encore considéré comme terrain ouvert.
Selon le plan d'attaque, la 14e division blindée devait atteindre la zone de la ville d'Abawahan pour le 23.
Maintenant, un petit problème était survenu dans ce plan d'attaque.
Le général de division Schneider était déterminé à corriger cet accroc mineur demain.
Il marmonna pour se rassurer : « Ce n'est que de l'infanterie temporaire, certainement pas de problème ! »
« L'ennemi ne s'attendait sûrement pas à ce qu'on relève notre unité frère, » dit le brigadier Aromeyev de la 393e brigade d'infanterie de marine. « Selon les renseignements des prisonniers, une division de grenadiers blindés vient d'arriver. C'est le bon moment pour s'affronter à ces forces d'élite. Ils se vantent toujours d'être l'infanterie légère la plus forte ! Voyons à quel point ! »
Sur ces mots, le brigadier Aromeyev tapa sur sa poitrine, où les muscles solides sous sa marinière résonnèrent audiblement.
L'état-major et les soldats rassemblés dans le petit blockhaus de la 393e brigade échangèrent des sourires complices : « On va leur montrer ! »
Le brigadier Aromeyev continua : « Le général Rokossov a toujours eu une haute estime pour nous ! On le sent tous ! On a aussi combattu aux côtés du bataillon d'élite de chasseurs de chars de la 225e division ! Demain, on s'assurera que l'ennemi n'a aucune chance de retour ! »