Le général de division Schneider pensa qu'il allait peut-être y passer sur la ligne de front.
Il avait déjà entendu dire que Rocossov aimait employer l'artillerie, mais il n'avait jamais imaginé qu'elle serait « employée » de cette façon.
Il soupçonna qu'un millier de pièces d'artillerie lourde les pilonnaient à présent, les obus retournant pratiquement tout le camp.
Selon les statistiques du Haut Commandement prosien, Rocossov avait tué directement ou indirectement quatre généraux de division avec son artillerie, et Schneider craignait à présent de devenir le cinquième.
Au milieu du bombardement qui ébranlait la terre, il sortit un carnet et commença à rédiger son testament au crayon tremblant : « Ma chère Erika, si tu lis ceci… Merde, pourquoi diable est-ce que j'écris si tu lis ceci ! »
Comme en réponse à ses mots, le toit du poste d'observation d'artillerie où ils se trouvaient – un toit de fortune en bois et en cordes qui n'offrait prácticamente qu'un confort psychologique face aux tirs – s'effondra soudain.
Le général de division Schneider fut assommé net. Dans son inconscience, il vit ses grands-parents morts depuis longtemps lui sourire (Schneider avait 51 ans).
Il vit aussi ses parents, disparus depuis de nombreuses années, tenant un enfant emmailloté, observant le bambin gazouiller et grandir peu à peu.
Juste au moment où l'enfant intégrait les Jeunesses, tout disparut brutalement, remplacé par l'adjoint de Schneider qui lui hurlait : « Général ! Général, réveillez-vous ! »
Schneider'ouvrit les yeux : « Vous êtes venu au paradis vous aussi ? »
L'adjoint secoua la tête : « Non, Général, nous sommes en enfer. »
Ce n'est qu'alors que Schneider entendit quelqu'un crier à proximité ; il tourna la tête et vit des tankistes avec des extincteurs et des toiles ignifugées, s'efforçant d'éteindre l'incendie sur un char.
Près du camion battu, des mécaniciens cherchaient tout ce qui était encore utilisable.
Des brancardiers couraient avec leurs brancards, les blessés hurlant dessus, sans aucun honneur ni fierté des soldats de l'Empire prosien.
Le général de division Schneider : « Je suis encore en vie ? »
L'adjoint : « Oui, mais l'ensemble de l'unité de commandement que vous aviez amenée a été anéanti, et la radio est partie. Nous avons perdu le contact avec le QG de la division. Le plus critique, c'est qu'on ne trouve pas de moto fonctionnelle pour envoyer un messager, alors j'en ai envoyé un à cheval avec le message. »
Le général de division Schneider fixa béatement la scène de « chaos total » devant lui, et après une longue pause, il se souvint de demander à haute voix : « Et le lieutenant-colonel Hansen ? »
L'adjoint : « Le lieutenant-colonel et le commandant fraîchement arrivé du 1er régiment du 9e corps de grenadiers blindés sont morts tous les deux, tout comme l'ensemble de l'état-major du 1er régiment de grenadiers blindés du 9e. »
L'adjoint pointa un véhicule de commandement blindé en feu au loin : « On dit que le 1er régiment de grenadiers blindés du 9e venait de rassembler tous les officiers supérieurs pour une réunion. »
Le général de division Schneider, se tenant le front : « J'aurais dû anticiper que Rocossov pilonnerait nos points de rassemblement et de départ. J'aurais dû ordonner aux troupes de partir se reposer ailleurs ! »
Le champ de bataille est vaste, et un tel pilonnage n'est le plus souvent qu'un gaspillage de munitions s'il manque la cible de peu.
Mais le problème, c'est que le général de division Schneider n'avait pas ordonné de changer d'emplacement avant de se reposer, et toutes les unités de la 9e division blindée se trouvaient aux positions qu'elles occupaient à la fin de l'offensive du jour.
Il était probable que la division entière ait été pulvérisée par les barrages de Rocossov.
Schneider intériorisa silencieusement la leçon et se tourna pour donner des ordres : « Promouvez immédiatement de nouveaux cadres de commandement, communiquez aux nouveaux officiers le plan de la bataille de demain ; le plan de l'offensive de demain matin reste inchangé. Je rentre au QG de division. »
L'adjoint : « Général, le seul cheval valide a été pris par le messager, et maintenant nous n'avons aucun moyen de transport pour retourner au QG. »
« Quoi ? » s'exclama le général de division Schneider, alarmé. « Appelez vite le QG de division à la radio et demandez-leur d'envoyer un véhicule pour moi ! »
L'adjoint : « Les unités de chars viennent d'être bombardées, et l'équipement radio sur les véhicules blindés est ce qui est le plus facilement détruit par les tirs. Il est probable qu'aucune radio de char ne soit opérationnelle – »
À cet instant, un tankiste sur un char voisin cria : « On vient de réparer la radio ! »
Chaque compagnie blindée de l'armée prosienne se voyait attribuer un ou deux ingénieurs électriciens, qui prenaient souvent place à côté du pilote et du mitrailleur et étaient de vrais « mécano-électriciens », possédant chacun au moins quelques compétences pour réparer les radios.
Le général de division Schneider s'exclama, ravi : « Vite, appelez le QG ! Dites-leur d'envoyer une voiture pour moi ! Et qu'on m'amène de nouveaux gardes, tous mes ordonnances ici, sauf Lister (l'adjoint), ont été sacrifiés. »
Les réparateurs radio se mirent immédiatement à appeler.
Le général de division Schneider soupira et se tourna pour regarder le bataillon blindé et le corps de grenadiers blindés en ruines.
Wang Zhong s'efforça d'utiliser le système de surveillance aérienne pour obtenir une vue claire de l'effet de la frappe d'artillerie. Malheureusement, la carte aérienne masquait complètement la situation au sol, et Wang Zhong ne pouvait qu'inférer à travers les icônes où se trouvaient les villages, où se situaient les fermes, mais le nombre de troupes prosiennes stationnées là, la composition des forces et leur état de conservation après le récent bombardement – tous ces détails lui restaient inconnus.
Il ne pouvait que faire les cent pas nerveusement dans le centre de commandement. Après avoir marché longtemps, il eut soudain soif et appela : « Nelly ! Apporte-moi du yaourt ! »
Soudain, il réalisa que Nelly n'était pas encore arrivée. La dernière fois qu'il avait observé depuis les airs, Ludmila était là, et Nelly se tenait à ses côtés.
Elles semblaient maintenant bloquées sur la route, ne pouvant avancer vers Abawahan que peu à peu à bord d'un véhicule de transport utilisant la voie ferrée, en profitant du voyage avec un groupe d'infirmières.
Pavlov avait d'abord voulu donner un ordre pour leur accorder un traitement spécial, mais Wang Zhong avait refusé.
Wang Zhong espérait qu'elles arriveraient au front plus tard. Si la situation à Abawahan s'avérait dangereuse, il pourrait les faire stopper sur l'autre rive – l'autre côté était définitivement sûr, car ni la flotte de la Mer Intérieure ante ni la flotte intérieure ne permettraient aux Prosiens de traverser le fleuve.
Au pire, ils diviseraient le port de l'embouchure en deux.
Cependant, on ne savait pas si l'armée de front de Kuba pourrait arrêter l'avance directe de l'armée prosienne une fois passée Abawahan. Sur la route vers Kuba, il n'y avait ni fleuves, ni villes fortifiées, pas même de terrain complexe – c'était complètement plat.
Sur un tel terrain, l'armée ante ne pouvait actuellement pas résister à l'armée prosienne.
Même si l'armée de front de Kuba pouvait résister avec l'aide du Général Hiver, les lignes de communication étant étouffées, le pétrole acheminé vers l'intérieur depuis les champs pétrolifères chuterait drastiquement.
L'Ante dépendait maintenant fortement du pétrole de Kuba – une fois les lignes de transport coupées, ils pourraient même manquer de fioul pour passer la nuit, risquant de faire geler des millions de personnes et ébranlant grandement toute la volonté de résistance de l'Ante.
La situation actuelle sous tous ses aspects indiquait qu'Abawahan était le Stalingrad de cette ligne temporelle, où une bataille urbaine extrêmement brutale de hachoir à viande était inévitable.
Wang Zhong ne souhaitait pas que son épouse et la petite servante arrivent à un tel moment.
Car il allait certainement partager le sort de la ville, tout comme un autre Tchouïkov en son temps.
Lorsque les forces ennemies se rapprocheraient et que l'artillerie lourde pourrait atteindre Abawahan, Wang Zhong devrait déménager dans un centre de commandement souterrain bien plus solide.
D'ici là, le QG verrait probablement un grand nombre de pertes quotidiennes dues à l'artillerie et aux grosses bombes.
Wang Zhong ne voulait pas que ses femmes importantes viennent ici.
Alors il joua un petit tour, les faisant bloquer sur la voie ferrée, ne pouvant que démarrer et s'arrêter chaque jour.
Au début, Pavlov ne comprit pas, mais maintenant il comprenait, et donc il coopérait pleinement avec Wang Zhong.
Puisque Nelly n'était pas là, Wang Zhong dut demander du yaourt à quelqu'un d'autre.
« Yakov ! Du yaourt… hein ? » Wang Zhong regarda, perplexe, tandis qu'on lui tendait le yaourt.
Yakov sourit : « Du yaourt, monsieur. Je viens de vérifier l'heure et j'ai trouvé que c'était le moment, alors je l'ai préparé. Même sans Mademoiselle Nelly, je peux bien prendre soin de vous ! »
Wang Zhong sourit, prit une gorgée de yaourt, et poussa un soupir satisfait d'appréciation.