Sur les Hauteurs Sans Nom.
La troisième charge des Prosiens fut repoussée.
Ilyitch longea la tranchée, grattant le bandage sur son épaule gauche en marchant — il avait l'impression qu'un coléoptère rampait dessous, le démangeant insupportablement.
Ses ongles étaient déjà encrassés de terre calcinée et de taches de sang à force de gratter le pansement.
Les soldats en première ligne, qu'ils soient là depuis le début ou qu'ils soient des renforts arrivés plus tard, étaient presque tous blessés. En passant près de l'infirmière Maria, Ilyitch la vit bander Stepan avec un bandage déjà sale, qui n'était plus blanc depuis longtemps.
Ilyitch dit : « Stepan, tu as enfin été touché ? »
Stepan secoua la tête : « C'est juste une égratignure, rien de grave. J'ai dit à l'infirmière qu'utiliser ce bandage risquait d'infecter la plaie, et qu'alors il faudrait m'amputer tout le bras. Mieux vaut laisser faire, verser juste un peu d'alcool dessus, comme ça je garde mon bras. »
Ilyitch rit : « Maintenant tu penses à garder ton bras, mais dans ce putain de combat, on ne sait même pas si on va survivre. Les Prosiens ont attaqué trois fois, et il ne reste plus sur la position que des vieux, des faibles, des malades et des infirmes. S'ils reviennent… »
À cet instant, quelqu'un hurla au loin : « Y a des gens bizarrement habillés qui arrivent ! Leurs uniformes ne ressemblent pas à ceux des Prosiens, ni aux nôtres ! »
Ilyitch se plaqua vite contre le parapet de la tranchée et tendit le cou pour regarder dehors.
Il vit une petite équipe portant des bérets et des uniformes camouflés qui remontait depuis la tranchée de communication sur le flanc de la position.
Le chef avait l'air d'un civil anténien, portant même un feutre du genre populaire dans les usines, et ses vêtements ressemblaient aussi à ceux de combattants de l'ombre.
Practiquement tous les ouvriers étaient devenus partisans, et même ceux qui travaillaient pour les Prosiens appartenaient largement à la résistance souterraine — gagnant du pain pour leurs familles tout en préparant le sabotage et l'entraide pour que l'armée régulière reprenne leur pays.
Ilyitch leva la main : « Ne tirez pas, on dirait des nôtres. Je vais leur demander. »
Puis il jaillit de la tranchée et cria vers les gens dans la tranchée de communication : « Qui vive ? Donnez votre nom, sinon on ouvre le feu ! »
Le partisan de tête répondit : « On est une escouade suicide des Forces alliées ! Ils ont guidé le raid aérien tout à l'heure, faisant sauter tout le système de ravitaillement ennemi ! Je les ai menés à travers les lignes, mais nos troupes qui devaient faire la jonction avec nous sont tombées sur des chars prosiens et ont été anéanties, alors j'ai dû continuer à les guider vers l'avant ! »
Ilyitch regarda les membres de l'escouade suicide et put voir à leur allure qu'ils étaient des combattants redoutables. Surtout, plus de vingt de ces hommes avaient guidé le bombardement derrière les lignes ennemies et étaient ressortis indemnes, traversant la majeure partie de la zone de combat, sans un seul blessé !
C'étaient des renforts frais !
Ilyitch, ravi, demanda : « Vous venez nous rejoindre ? On arrive plus à tenir cette position, regardez-nous, tous des vieux, des faibles, des malades et des infirmes. Si on avait votre peloton de renforts frais, on pourrait sûrement tenir contre la prochaine attaque ennemie ! »
Le partisan de tête sourit, et les gradés des membres de l'escouade suicide des Forces alliées derrière lui sourirent aussi.
Ilyitch : « Pourquoi vous souriez ? »
Partisan : « En chemin, on a fait sauter au passage le dépôt de munitions de l'artillerie qui devait vous soutenir et le dépôt de carburant des chars. Regardez là-bas, vous voyez encore la fumée ! C'est juste que vous étiez en plein combat tout à l'heure et vous n'avez pas entendu les explosions. »
Ilyitch, perplexe, tourna la tête et vit effectivement une colonne de fumée noire reliant le ciel à la terre.
« Sukabule », jura-t-il, « Vous avez fait sauter tout ça comme ça ? Et vous êtes revenus sans une égratignure ? »
À peine les mots dits, l'officier qui menait l'équipe secoua la tête et sortit deux plaques d'identité militaires. Le partisan expliqua : « On a perdu deux hommes. »
Les sourcils épais d'Ilyitch se nouèrent : « Sacrifier deux hommes pour une cible aussi importante ? »
Le partisan hocha la tête : « Ils étaient vraiment doués. Avant que la bombe n'explose, les Prosiens ne s'étaient même pas doutés qu'ils s'étaient infiltrés. Je ne pouvais que regarder depuis le côté, sans comprendre comment ils avaient fait. »
À ce moment, quelqu'un de l'escouade suicide dit avec un fort accent anténien : « Ne nous surestimez pas, notre succès vient surtout du fait que les Prosiens étaient à l'attaque, donc ils ont négligé leurs arrières. »
Ilyitch tourna la tête vers l'horizon, puis vers les vieux, les faibles et les malades dans les tranchées, et enfin vers les membres de l'escouade suicide. Il se gratta la joue tachée de sang : « Le diable, on se fait piler par les Prosiens, et vous, vous faites ça si facilement… le diable. »
Le membre de l'escouade suicide qui avait parlé tout à l'heure traduisit les paroles d'Ilyitch, et l'escouade éclata de rire.
Puis le partisan dit : « Voyez, le prêtre Davarish, ils jouent un rôle bien plus grand quand ils retournent à l'arrière recevoir les ordres du Général. Je dois les ramener. On est venus à votre position juste pour emprunter un véhicule. Y en a-t-il ici… des véhicules ? »
Ilyitch secoua la tête : « Non, ils sont tous détruits. Si vous marchez dans la direction que je vous indique, vous tomberez peut-être sur un véhicule qui évacue les blessés. Vous pourrez discuter avec le chauffeur. Attention aussi aux Stukas ; l'aviation prosienne est très active aujourd'hui. »
D'ailleurs, avec la pénurie d'obus d'artillerie au sol, les Stukas étaient devenus un moyen très important de déploiement de la puissance de feu.
Le partisan fit un signe de main et entraîna l'escouade suicide dans la direction qu'Ilyitch avait indiquée.
Ilyitch resta immobile, les regardant partir tandis que le soleil couchant projetait une lueur sanglante sur le dos de tous.
Stepan sortit aussi de la tranchée, s'appuyant sur un Mosin-Nagant qu'il avait ramassé on ne sait où, regardant l'équipe d'assaut s'éloigner : « Ça serait revigorant de se battre épaule contre épaule avec ces types. »
Ilyitch répondit : « Ils vont exécuter ces missions particulièrement dangereuses, Stepan. »
« Quelle différence ? Je trouve que c'est tout aussi dangereux sur le front », haussa les épaules Stepan, avant de grimacer sous la douleur de son bras fraîchement bandé.
En le voyant ainsi, Ilyitch pensa au bandage sur sa propre épaule. Étrangement, quand il parlait avec l'escouade suicide tout à l'heure, il n'avait pas eu l'impression qu'il y avait des coléoptères qui fourmillent sous son pansement.
Maintenant, les coléoptères semblaient redevenir actifs, tordant le visage d'Ilyitch de démangeaisons.
Comme Ilyitch essayait de gratter sous son bandage, quelqu'un cria : « Regardez ! Un si gros nuage de poussière ! Ce pourrait être nos renforts ! »
Stepan fixa l'horizon quelques secondes avant de saisir les jumelles autour de son cou pour observer longuement.
Ilyitch fit de même.
À travers les jumelles, au milieu de la poussière roulante, on distinguait ce qui ressemblait à des canons automoteurs fonçant vers eux, avec de l'infanterie entassée derrière.
Ilyitch s'excita, hurlant : « Les renforts sont arrivés ! Les renforts sont arrivés ! Et on a du blindé en appui ! On a enfin du blindé en appui ! »
Stepan ne cria pas, mais s'appuya sur son Mosin-Nagant et souffla un grand coup.
Ceux sur les positions « vieilles, faibles, malades et infirmes » acclamèrent tous : « Hourra ! »
« Le général Rocossov ne nous a pas oubliés ! »
« Hourra ! »