Ilitch Ivanovitch observait le KV en flammes et comprit immédiatement qu'à cet instant, il devait maintenir le moral.
Et la meilleure façon de stabiliser le moral en un tel moment, c'était de charger.
Une fois que les soldats se lançaient à l'assaut, ils n'étaient plus distraits par leurs pensées, mais dominés par l'impulsion.
Ce qui était parfait, c'est que la dernière action du chef de char du KV avait été vue de tous. Lancer une charge à ce moment-là ne pouvait pas être plus opportun.
Alors que les soldats reprenaient leurs esprits après le choc de l'héroïsme de leur camarade, le moral était au bord de l'effondrement.
Ilitch lâcha donc la mitrailleuse et, brandissant son pistolet, s'écria : « Allons les combattre ! Hourra ! »
Cela dit, il fut le premier à jaillir de la tranchée, levant le bras et abattant un caporal prosien.
Tous les Anténiens dans la tranchée encore capables de bouger se dressèrent, hurlant « Hourra ! » et agitant les armes qu'ils pouvaient saisir.
Les Prosiens allongés non loin devant la tranchée se relevèrent, tentant de résister aux soldats anténiens qui chargeaient. En quelques secondes, ils furent presque tous jetés à terre.
Les Prosiens restants se mirent à fuir.
Comme les forces ennemies et alliées étaient mélangées, les chars prosiens ne pouvaient pas ouvrir le feu et ne purent que battre en retraite avec l'infanterie.
Ilitch mena ses hommes à la poursuite un moment, jusqu'à la tranchée de première ligne — qu'ils avaient sans le savoir perdue plus tôt dans la bataille.
Ilitch se rua dans la tranchée et hurla à ceux qui l'entouraient : « Ça y est ! Nous sommes au plus avant de la position ! Nous avons repris toute la position ! Inutile de les poursuivre, tirez simplement sur l'ennemi depuis la tranchée ! »
Tout en parlant, il continuait à faire feu avec son pistolet, tandis que les autres l'imitaient, se jetant dans la tranchée et tirant sur l'ennemi en fuite avec leurs armes.
Maintenant que la distance entre les deux camps s'était élargie, les chars ennemis purent à nouveau ouvrir le feu, et des obus explosifs ne cessèrent d'éclater sur toute la position.
Ilitch baissa la tête mais ne cessa de crier : « Nous avons repoussé l'attaque ennemie ! En tant que division d'infanterie temporaire, nous avons repoussé l'assaut d'une division blindée ! Si nous les avons repoussés une fois, nous pourrons le faire une seconde ! »
À ce moment-là, le bombardement des chars ennemis s'était également arrêté.
Après tout, l'infanterie avait été écrasée ; avancer avec les seuls chars contre des tranchées relevait de l'envoi de moutons à l'abattoir. Les commandants anténiens auraient pu faire une chose pareille, mais pas les Prosiens.
Le manuel prosien stipulait que les chars attaquant une position préparée nécessitaient un appui d'infanterie.
Quand il s'agissait de suivre leur manuel, les Prosiens s'en sortaient toujours très bien.
Lorsque le bruit des chars ennemis se fut également estompé, Ilitch se redressa et parcourut la tranchée, réconfortant les soldats au passage — tout comme avant l'attaque ennemie.
Visiblement, il y avait beaucoup moins d'hommes qu'avant, et la fatigue se lisait sur tous les visages.
Ilitch leur tapa sur l'épaule l'un après l'autre : « Bien joué ! Toi, bien joué ! Alyosha, toi aussi tu as bien fait ; je t'ai vu détruire un char de tes propres yeux. »
Il avança ainsi jusqu'à atteindre l'épaule de Stepan.
Ilitch s'arrêta, grinça des dents vers Stepan et demanda : « Encore en vie ? »
« Ouais », rit Stepan, « t'es pareil, non ? Je pensais que tu crèverais au front ou que tu serais trop froussard pour servir à quelque chose, mais t'as l'air pas mal. »
Ilitch s'appuya contre le parapet de la tranchée face à Stepan et sourit, sortant une cigarette. « Je m'étonne moi-même, vu qu'avant de m'engager, je n'étais qu'un curé de paroisse à gérer des jambons. Cette nuit, j'ai même fait un cauchemar. Je rêvais qu'aujourd'hui, j'étais le seul officier chef resté sur le front et que tous les guerriers avaient fui ; je les poursuivais, agitant mon pistolet sans arrêt et hurlant "Revenez, revenez vite !" »
Stepan éclata de rire, et les soldats qui avaient entendu les paroles d'Ilitch rirent aussi.
Après les rires, Stepan dit : « C'est mieux maintenant. Ces nouvelles recrues sont devenues de vrais hommes. D'après mon expérience, ceux qui n'ont pas fui lors de la première vague ne fuiront pas plus tard. »
Le soldat de deuxième classe, qui écoutait, fut ravi. « Vraiment ? Alors la prochaine fois que l'ennemi viendra, je ne me ferai pas pipi dessus ? »
Stepan dit : « Ne ris pas. Tu crois que c'est une bonne chose ? Non, c'est une mauvaise chose. Ça veut dire que tu n'es plus humain. Même si tu survivres à cette guerre, tu ne seras plus humain. »
Le soldat de deuxième classe écarquilla les yeux. « Qu'est-ce que tu veux dire ? J'ai poussé trois têtes et six bras ? »
Stepan dit : « Demande au Prêtre, lui, il comprend. Moi, je suis un homme simple, je ne comprends pas. Tout ce que je sais, c'est que quand je suis rentré en permission voir ma famille, je me sentais mal à l'aise partout dans le petit village où même les chiens n'aimaient pas aboyer.
« Les lits propres, le sourire de ma femme et les pleurs de mon fils me mettaient tous mal à l'aise. J'ai même fait de l'insomnie, c'est bien le mot ? »
« Allez ! » Le soldat de deuxième classe rit. « Toi, faire de l'insomnie ? Dans le wagon à bestiaux étouffant, c'était toi qui dormais le plus profond. Ton ronflement était si fort qu'on n'arrivait pas à dormir ! »
Stepan dit : « Si, si ! Ce n'est que quand je suis revenu au front et que j'ai grimpé dans le wagon à bestiaux étouffant que j'ai pu dormir à nouveau comme une souche. Le vacarme claquant du wagon était comme une berceuse de mère, et dès que je fermais les yeux, je ne savais plus rien ! Oui, comme une berceuse de mère ! Ma comparaison est pas mal, hein, Prêtre ? »
Ilitch rit : « Ça s'appelle le syndrome de guerre, similaire au choc d'obus. Il y a des médecins spécialisés qui étudient ça. J'en sais juste un peu, mais c'est quelque chose comme un traumatisme psychologique.
« C'est un mot translittéré de l'anténien ; on ne l'avait pas dans notre langue avant ! En gros, les gens qui font la guerre auront des ombres, des cauchemars et tout le tintouin, se sentant mal à l'aise même dans un environnement sûr. »
Stepan dit : « Tu vois, le Prêtre sait tout. Moi, je ne comprends pas ces mots. Enfin, maintenant vous aussi vous souffrez de ce syndrome de traumatisme. Après la guerre, vous finirez comme moi, incapables de dormir. »
Le soldat de deuxième classe secoua la tête. « J'y crois pas. Vous vous foutez de ma gueule, toi et le Prêtre ! Après tout, j'ai eu mon certificat d'études, j'ai jamais entendu un mot pareil. »
À cet instant, un messager accourut. « Qui commande ici ? »
Ilitch leva la main. « C'est moi ! »
Le messager vint vers lui illico et le dévisagea. « Un prêtre ? Je cherche l'officier chef militaire ! »
Ilitch tira une bouffée de sa cigarette. « Je suis l'officier chef militaire. Bien sûr, vous pouvez parler à ce guerrier à côté de moi aussi ; y a personne de meilleur au combat sur ce front que lui. »
Le messager regarda Stepan, hésita un instant, mais s'adressa tout de même à Ilitch. « Le QG m'envoie pour vous informer : la réserve de la division d'infanterie est déjà en route et arrivera dans une demi-heure. Vous devez tenir bon face à l'attaque ennemie jusqu'à là ! »
Ilitch sourit. « Le QG a encore des réserves ? Impressionnant. On vous garantit qu'on tiendra bon. »
Le messager acquiesça, puis demanda : « Et le téléphone ? »
Ilitch désigna le poste de commandement, désormais en ruines. « Il a été pulvérisé, avec le commandant. »
Le messager regarda les décombres, hocha la tête. « Alors je retourne au QG et je vous ramène un autre téléphone. Bonne chance. »
Avant qu'Ilitch ne puisse répondre, le sifflement d'un obus explosif déchirant l'air vint d'en haut.
« À l'abri ! » hurla-t-il.