Le char de Romanov fut affecté à un lieu appelé les Hauteurs Sans Nom.
Lorsque le char arriva, les chars prosiens chargeaient la hauteur.
Romanov posa ses jumelles et s'écria, surpris : « Je ne vois aucun Quatre à long canon ! Ce sont tous des Panzer IV à canon court et des Panzer III avec des canons de 50 mm courts ! On peut tous les exterminer ! »
Le tireur, fort de son expérience de la guerre de l'an dernier, dit : « Prudence, les équipages de chars prosiens sont très aguerris, ils pourraient nous briser les chenilles et nous bloquer la tourelle. »
« Avant ça, exterminons-les d'abord ! » lança Romanov avec assurance. « Tourelle, cinq degrés à gauche ! Pilote, passe les rapports, avance lentement ! »
Sur un char comme le KV, ralentir permettait de tirer en mouvement, et la précision était en fait meilleure qu'après un arrêt brutal, la vitesse de réaction aussi plus rapide, car le canon du KV oscillait de haut en bas après un arrêt sec, et il fallait attendre qu'il se stabilise avant de tirer.
Les chars prosiens étaient encore occupés à s'emmêler avec l'infanterie sur la position, complètement inconscients du KV qui approchait.
« Obus perforant, prêt ! » hurla le chargeur.
Sans un mot de plus, le tireur fit feu.
L'obus frappa le flanc de la tourelle du Panzer III en un clin d'œil, et l'explosion engloutit plus de la moitié du char.
« Bien ! » Romanov ne put s'empêcher de taper vigoureusement sur le dessus de la tourelle. « Continue, tourne la tourelle de dix degrés à gauche encore ! »
Pendant que la tourelle commençait à pivoter, la voix du chargeur retentit dans l'intercom : « Obus perforant, prêt ! »
Au même moment, la mitrailleuse de caisse du KV se mit à cracher, et les balles traçantes traversèrent les tranchées pour s'abattre sur la ligne d'escarmouche prosienne, forçant les hommes qui venaient de se relever à s'allonger de nouveau.
« Bien ! Bien tiré ! » loua Romanov tout en saisissant lui-même la mitrailleuse antiaérienne sur le toit du char, réglant le viseur et ouvrant le feu sur les Prosiens.
Au milieu du crépitement de la mitrailleuse, le canon principal tira pour la deuxième fois.
La tourelle du char prosien touché s'envola dans les airs, vola sur plus de dix mètres avant de s'écraser lourdement.
À cet instant, les Prosiens repérèrent enfin le KV, et le canon de 50 mm du Panzer III tira immédiatement.
Comme il n'y avait pas eu le temps de changer de munition, le premier obus qui toucha le KV fut un obus explosif, qui pétarada et fendit en deux la casquette de Romanov et brisa l'arceau de son casque.
Rapide comme l'éclair, Romanov agrippa d'une main le côté du casque qui glissait tout en continuant de tirer à la mitrailleuse de l'autre.
Les KV de la 21e Brigade de Chars Lourds avaient été modernisés, non seulement avec des plaques d'acier supplémentaires soudées pour renforcer la protection, mais ils étaient aussi dotés des dernières mitrailleuses DShK, équipées de nouveaux supports auto-stabilisateurs qui demandaient très peu d'effort à manœuvrer.
Romanov : « Continue à tourner la tourelle à gauche, la cible c'est le Panzer III qui nous vise ! »
Tireur : « Je l'ai ! Commandant, rentrez ! C'est trop dangereux de sortir le corps comme ça. »
Juste au moment où Romanov allait répondre, un obus explosif tiré par le Panzer IV frappa les chenilles du char, visiblement pour les faire sauter par l'effet de souffle.
L'onde de choc balaya les yeux de Romanov, qui lui brûlèrent, et il dut se replier à l'intérieur du char.
Et puis, parce qu'il était dans le char et sans casque, le vacarme assourdissant à l'intérieur lui fit immédiatement froncer les sourcils.
Tireur : « Cible détruite ! Ordres pour la suivante ! »
Romanov : « Quoi ? »
« La prochaine cible ! »
Romanov n'entendait toujours rien, mais il devina ce que disait le tireur et scruta rapidement les cibles par l'épiscopale du commandant.
« Tourne à gauche– »
« Quoi ? »
Romanov appuya sur le micro contre sa bouche : « Tourne à gauche de 7 degrés ! Le Panzer IV qui nous tire des obus explosifs– »
L'instant d'après, une bombe fumigène du Panzer IV frappa le KV.
Un large nuage de fumée blanche allait couvrir tout le champ de vision.
Romanov maudit : « Encore une bombe fumigène ! Sukabule ! Prosiens, vous pouvez crever avec vos bombes fumigènes ! Avance ! Sors de la zone de fumée ! Tourelle, à droite, y a encore de la visibilité à droite ! Tourne à droite de 40 degrés, non, 50 degrés ! »
La tourelle commença à pivoter à droite, mais alors la deuxième bombe fumigène frappa.
Romanov : « Continue à manœuvrer, tire au moment où on sort de la fumée ! C'est tout sur toi maintenant, tireur ! »
« Compris ! »
Le moteur du char rugit, et Romanov était praticamente allongé sur la fente d'observation, les yeux quasi rivés dans l'étroite ouverture.
Finalement, la se dissipa – pas vraiment, le char avait percé la fumée.
Romanov : « Vite ! Tire ! Avant que l'ennemi n'envoie de nouvelles bombes fumigènes ! »
Tireur : « Je tire ! »
Les gaz de la poudre du canon masquèrent temporairement la vue, mais le char quitta vite le nuage, et Romanov vit distinctement le Panzer IV qui fumait, bien qu'aucune flamme ne soit visible, les équipages prosien sautaient hors du char les uns après les autres.
Puis soudain, un mitrailleur surgit de la tranchée, arrosant les équipages prosiens en fuite.
Le tireur s'exclama : « Les chars prosiens font marche arrière ! Ils fuient ! »
Romanov : « Bien ! C'est bien ! Poursuis-les, extermines-les tous ! »
Pendant qu'ils parlaient, le KV gravit le point culminant des Hauteurs Sans Nom.
Le front s'ouvrit brutalement.
Le second échelon des Prosiens en attente surgit soudain dans le champ de vision de Romanov.
« Sukabule ! » maugréa Romanov.
——–
Le lieutenant-colonel Hansen de la 1re Bataillon Blindé de la 9e Division Blindée de l'Armée Blindée Prosienne observait les Hauteurs Sans Nom depuis son char de commandement et vit distinctement le deuxième Panzer IV détruit.
Il saisit le combiné, régla la radio et demanda : « 1er Peloton, qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qui continue de détruire vos chars ? »
La radio cracha : « Commandant de bataillon, c'est un char KV qui a l'air d'avoir des plaques de blindage supplémentaires soudées, mais on peut s'en occuper. »
« Si vous n'y arrivez pas, repliez-vous. »
« On peut s'en occuper ! » Le chef du 1er Peloton était très affirmatif.
Lieutenant-colonel Hansen : « Compris, je vous laisse faire. Mais battre en retraite avec votre armement actuel face à un KV n'est pas une honte. »
Le 1er Peloton avait été envoyé parce qu'il était équipé de chars plus anciens, donc leur perte dans un hachoir à viande ne serait pas trop regrettable. Les Panzer III et IV du second échelon étaient tous des modèles neufs dotés de canons à long canon.
Oui, même le Panzer III avait été équipé du nouveau canon de 50 calibres, donnant à ces chars la capacité de percer directement le blindage frontal d'un KV.
Bien sûr, le chef du 1er Peloton venait de signaler que le KV avait un blindage soudé neuf, ce qui pouvait signifier que les canons à long canon ne perceraient peut-être pas son blindage frontal.
Mais le lieutenant-colonel Hansen avait confiance dans le canon à long canon du Panzer IV.
À cet instant, un autre char prosien au sommet des Hauteurs Sans Nom fut détruit.
Le lieutenant-colonel Hansen saisit le combiné, mais après un instant de réflexion, le reposa. Il décida de faire confiance à son chef de peloton.
Un autre Panzer III fut détruit, et le lieutenant-colonel Hansen se contenta de regarder par ses jumelles.
Il vit l'équipage du Panzer III s'extraire et courir en arrière, pour être fauchés par des mitrailleurs antés qui surgissaient des tranchées.
Même ainsi, il resta impassible, comptant silencieusement le temps de chargement du KV. Le lieutenant-colonel Hansen, qui avait affronté des KV l'an dernier comme commandant de peloton blindé, connaissait bien les capacités de ces mastodontes.
Il eut fini de compter rapidement, mais aucun nouveau char ne fut détruit.
Il semblait que le chef de peloton ait choisi de déployer de la fumée, bloquant la ligne de mire du KV.
Un bon jugement – pensa le lieutenant-colonel Hansen.
Si le KV voulait foncer hors de la fumée, il devrait s'approcher des chars du 1er Peloton, qui pourraient alors l'encercler, lui briser les chenilles et bloquer son anneau de tourelle.
Juste au moment où il pensait cela, un autre char ami fut touché.
Il saisit à nouveau le combiné–
Cependant, les chars du 1er Peloton commencèrent à reculer, signifiant que le chef de peloton avait aussi jugé que continuer à combattre le KV seuls occasionnerait des pertes trop lourdes.
Le lieutenant-colonel Hansen se tourna vers le Quatre à long canon à côté de lui, le numéro 210 : « William ! Ton char tire, vise pour éliminer ce KV d'un seul coup. »
Le chef de char du véhicule 210 fit un pouce levé, dit quelque chose en collant le micro à son cou, et la tourelle du char commença à pivoter tandis que son organe d'élévation se mettait à lever.
Le lieutenant-colonel Hansen continua d'observer le sommet de la hauteur à la jumelle.
À cause du bruit assourdissant des moteurs des chars amis, il n'entendait pas le moteur du KV.
Finalement, le char vert apparut.
Pas de Drapeau Rouge.
Le lieutenant-colonel Hansen ressentit une pointe de déception, pourtant, après réflexion, c'était logique que Rokossov, désormais commandant d'armée de front, ne conduise pas personnellement un char au tout premier rang.
Il leva la main droite, signalant le véhicule 210.
Le long canon du 210 visa le KV.
« Feu ! » La main du lieutenant-colonel Hansen s'abattit comme une guillotine.
Le véhicule 210 fit feu.
L'obus perforant, comme la foudre, frappa le blindage frontal du KV, laissant derrière lui un trou rond encore flamboant.
L'instant d'après, le compartiment moteur arrière du KV explosa en une boule de feu orange.
Des flammes jaillirent ensuite tout autour de l'anneau de tourelle, enveloppant la tourelle.
Aucun membre d'équipage ne sauta hors du char, du moins pas encore.
Le lieutenant-colonel Hansen se tourna pour acquiescer au chef du véhicule 210, qui sortit sa gourde et en but une gorgée.
———
Quand Romanov reprit connaissance, sa première sensation fut la chaleur.
Il tourna la tête sur le côté et vit que tout l'intérieur du char luisait en rouge.
Le tireur et le charge gisaient dans la tourelle, immobiles, leurs uniformes trempés de sang.
Après avoir saisi la situation, Romanov attrapa le seul pistolet-mitrailleur du char et rampa hors de la tourelle par la trappe qui n'avait pas été refermée à temps.
La première chose qu'il vit fut des soldats prosiens qui s'approchaient du char, alors il braqua le pistolet-mitrailleur avec l'intention de tirer, mais quand il pressa la détente, il réalisa qu'il n'était pas chargé.
Il arma la culasse et ouvrit le feu sur les Prosiens depuis le toit de la tourelle.
L'instant d'après, une balle de fusil le frappa au front.
Romanov bascula en arrière, luttant de toutes ses forces restantes contre l'envie de tomber. En cet instant, lui et son char étaient comme une statue.
Sa main fut la première à perdre force, et le pistolet-mitrailleur glissa sur le flanc du char avec un bruit sourd.
Romanov voulait hurler, maudire les démons prosiens, dire adieu à sa femme loin derrière les lignes, mais les balles sinistres continuaient de le frapper une à une.
Il roula finalement hors de la tourelle et atterrit sur la grille de ventilation du moteur brûlante. Les flammes firent spasmer ses muscles involontairement, le forçant à culbuter.
Il roula ainsi jusqu'au sol, le visage enfoui dans la terre.
La moitié de son œil qui restait découverte resta grand ouverte, fixant le champ de bataille en feu.