Ilyich se redressa : « Merci, tu m'as sauvé. »
« Je t'ai sauvé parce que si tu'étais tombé, cette position se serait effondrée. Alors aucun de nous n'aurait survécu ! » Stepan ramassa le pistolet d'Ilyich et le lui tendit, « Tu dois aller à la position de mitrailleuse et voir pourquoi ils ont cessé de tirer. J'organise les Grenadiers pour bombarder le char ! »
« D'accord. » Ilyich ne discuta pas et sprinta directement devant Stepan, le long de la tranchée, vers le point de mitrailleuse silencieux.
Stepan s'appuya contre le parapet de la tranchée et regarda par-dessus pour observer les chars prosiens qui approchaient.
À cet instant, une infirmière marcha le long de la tranchée, vérifiant la respiration des hommes tombés au passage.
« Il n'y a pas de survivants ici ! » hurla Stepan, « Retourne vite au poste de secours, infirmière ! Bientôt, il n'y aura plus que des cadavres ici ! »
L'infirmière jeta un coup d'œil à Stepan, puis souleva directement le bras d'un guerrier tombé, le passa sur son épaule, prit une grande inspiration et, d'un effort vigoureux, hissa l'homme sur son dos.
Stepan reconnut la méthode enseignée par les équipes médicales de campagne, qui permet à une seule personne de hisser quelqu'un de bien plus lourd qu'elle.
Stepan regarda l'infirmière emporter l'homme, nettement plus grand qu'elle, et disparaître au bout de la tranchée.
« Bon sang. » Marmonna-t-il.
Juste à ce moment, le point de mitrailleuse qui s'était tu se remit à tirer, et Stepan se rappela qu'il était toujours sur le champ de bataille avec d'importantes tâches à accomplir.
Il sortit la bombe incendiaire de dotation, s'allongea sur le bord de la tranchée et attendit que le char prosien s'approche.
En vétéran expérimenté, Stepan savait que plus on est près du char, plus l'angle mort dans son champ de vision est grand, ce qui rend l'attaque plus sûre. S'il gardait ses distances, il risquait d'être expédié voir le roi Yan par la mitrailleuse de caisse ou la mitrailleuse coaxiale.
Bien sûr, approcher un char ennemi demande un grand courage, ce que les recrues ne peuvent pas faire.
C'est là l'utilité des tranchées ; il suffit de se tenir bas dans la tranchée, et le char vient jusqu'à vous.
Stepan écouta le moteur du char, compta silencieusement un, deux, trois, puis se leva d'un bond, et vit effectivement le char à quelques mètres à peine, sa tourelle tournée vers l'autre flanc du véhicule.
Angle parfait pour une attaque surprise !
Stepan actionna la gâchette de la bombe incendiaire, laissant la mèche cracher des étincelles rouges comme un feu d'artifice, puis la lança de toutes ses forces.
La bombe incendiaire décrivit un arc parfait dans les airs et atterrit précisément sur le capot de la trappe de ventilation du moteur.
Les flammes enveloppèrent immédiatement tout le radiateur du moteur.
Le chef de char ouvrit la première trappe et regarda dehors, tenant un pistolet-mitrailleur et cherchant celui qui avait lancé la bombe incendiaire, mais Stepan tira le premier, ses balles frappant la tourelle avec un bruit de BIUBIU.
Le chef de char, tenant toujours son pistolet-mitrailleur, tomba en arrière et resta immobile.
Puis les autres trappes du char s'ouvrirent, et les servants s'en extirpèrent en courant vers l'arrière.
Au pistolet-mitrailleur, Stepan exécuta de courtes rafales précises, les abattant tous.
À ce moment, un grenadier d'une tranchée voisine lança une bombe incendiaire, mais manqua légèrement sa cible, n'enflammant que la moitié des chenilles du char.
Voyant cela, le grenadier monta immédiatement sur le char, avec l'intention de soulever le couvre-tourelle pour y jeter une grenade à main.
Stepan hurla : « Ne le fais pas ! Les ennemis se couvrent mutuellement ! »
À peine eut-il fini de parler qu'un semi-chenillé de renfort ouvrit le feu, les balles ricochant autour de la tourelle, et le grenadier ante serra sa poitrine et tomba en arrière.
Stepan jura, attrapa une nouvelle bombe incendiaire et courut le long de la tranchée dans cette direction.
Quand il arriva sur place, le char prosien avait déjà franchi la tranchée – le corps du grenadier ante tué à l'instant pendait encore au char.
Stepan arracha aussitôt la goupille, et d'un tir en cloche, la bombe incendiaire atterrit sur la trappe de ventilation du moteur du char comme un panier de basket.
Les flammes recouvrirent rapidement la grille du radiateur.
Cependant, le char ne s'enflamma pas immédiatement, et les servants, ignorant que la grille brûlait, continuèrent à faire avancer le char !
Stepan maudit à nouveau, ramassa une grenade à grappes par terre, tira la goupille et la lança sur la grille du radiateur en feu.
Un nuage de fumée noire explosa derrière le char, qui s'immobilisa enfin.
Stepan était déjà prêt, son pistolet-mitrailleur à l'épaule, ouvrant le feu dès que la trappe s'ouvrit, tuant le chef de char qui montrait le bout du nez.
Mais cela n'empêcha pas les autres servants de s'enfuir. Tout en tirant, Stepan cria : « Votre chant de guerre ne dit-il pas que seuls les chars loyaux vous offrent une tombe d'acier ? Le char est là, pourquoi fuyez-vous votre tombe ? »
Avant que l'écho de ses mots ne s'estompe, son Papasha s'enraya. Il ne s'embarrassa pas de le dégager, jeta le Papasha, en saisit un autre et continua de tirer.
——
Du côté d'Ilyich, il avait atteint la position de mitrailleuse et découvrit que tous les servants étaient morts.
« Merdum ! » Ilyich jura pour la deuxième fois de la journée en écartant les corps des servants, puis tenta de se remémorer son instruction sur la mitrailleuse.
En tant qu'aumônier militaire du bataillon, c'était l'homme le plus instruit de l'unité. Selon les nouveaux règlements, ceux qui avaient un niveau d'éducation supérieur dans l'unité étaient tenus de maîtriser toutes les compétences de combat nécessaires pour remplacer rapidement les soldats tués au combat.
C'est pourquoi Ilyich savait servir un fusil antichar.
Mais un fusil antichar n'était essentiellement qu'un fusil, assez simple à manœuvrer, alors que servir une mitrailleuse nécessitait de se rappeler certains détails.
« Ça doit être comme ça. » Il commença à vérifier le mécanisme de l'arme d'après sa mémoire, « Ça devrait aller... maintenant charger la bande et armer... »
Ilyich saisit la poignée de la mitrailleuse, oubliant complètement de vérifier la hausse, et ouvrit simplement le feu.
La mitrailleuse cracha des flammes, balayant les soldats prosiens qui venaient de rassembler leur courage. Bien qu'elle n'atteignît personne (parce que les organes de visée n'étaient pas réglés), elle les cloua tous au sol par la peur.
Ilyich comprit instinctivement que ses tirs étaient trop hauts, mais il ne régla pas la hausse ; il se contenta d'abaisser le canon.
Il n'utilisa pas non plus une main pour soutenir la bande de cartouches, se contentant de tenir la poignée de la mitrailleuse à deux mains et de tirer, laissant la bande se tordre librement.
On ne peut dire que ce fut une chance que les Maxim dotés à la division d'infanterie temporaire soient de vieux modèles ; leur conception dépassée les rendait très fiables, si bien que cette méthode n'enraya pas l'arme.
Après avoir tiré une bande, Ilyich changea le chargeur, criant tout en le faisant : « Bande de cartouches ! Quelqu'un apporte une bande de cartouches ! »
« Prêtre ! La tourelle ennemie pivote vers vous ! » cria l'observateur.
C'est alors qu'Ilyich réalisa qu'un Panzer III tournait sa tourelle vers lui.
Il ne se donna pas la peine de recharger, mais saisit la mitrailleuse et se mit à courir – elle était équipée de roues et d'un bouclier.
Un obus explosif atterrit juste derrière lui ; heureusement, le canon de 50 mm du Panzer III avait un effet explosif similaire à une grenade à main, et Ilyich ne sentit qu'une poussée dans le dos, trébucha un peu avant de se stabiliser.
L'observateur accourut : « Allons à la seconde position ; on devait y aller de toute façon ! »
« D'accord, où est la seconde position, déjà ? » demanda Ilyich, ôtant son casque pour vider le sable qu'il contenait.
« Suis-moi ! »
——–
Le caporal Maria avait déjà ramené quatre soldats, chacun plus costaud qu'elle.
Elle déposa le cinquième à l'entrée du blockhaus médical et cria au médecin : « Celui-ci a une blessure par balle à l'abdomen ! J'ai fait les premiers soins ! »
Le médecin qui faisait le triage s'approcha, vérifia le nez du soldat et dit : « Il est mort. »
Le caporal Maria fut surprise. « Il était vivant quand je l'ai porté ! »
Le médecin souleva le corps, examina son dos, puis dit à Maria : « Pendant que tu le portais, il a été touché dans le dos par un éclat. Ce n'est pas ta faute ; il n'a pas eu de chance. »
La déception de Maria était palpable tandis qu'un blessé voisin disait : « C'est Karlov ; il aurait été heureux de savoir qu'il t'a protégé de cet éclat avant de mourir. »
Maria ne répondit pas, et le médecin passa aux autres patients. Pendant ce temps, toute une équipe d'infirmières ne cessait d'amener plus de blessés dans le blockhaus.
Le blockhaus était rempli de blessés attendant le triage, l'air épais de l'odeur de sang et de décomposition.
Des mouches bourdonnaient joyeusement comme si elles avaient trouvé une cave pleine de viande pourrie, voltigeant dans le blockhaus avec l'insistance agaçante d'une nuée de Stukas.
Maria fixa le soldat mort, leva soudain la main pour s'essuyer vigoureusement les yeux, remit correctement son calot et s'élança hors du blockhaus.
Elle進步 le long de la tranchée, vérifiant sans cesse les soldats gisant au sol.
À cet instant, elle entendit le bruit d'un moteur de char.
Se retournant, elle vit un char prosien juste au moment où il franchissait la tranchée, ses chenilles tournant près de sa tête comme la chaîne d'une tronçonneuse.
Maria s'accroupit, haletante.
– Je dois trouver une bombe incendiaire ! Je peux détruire ce char !
Pensant ainsi, elle chercha une bombe incendiaire, sans savoir que le char n'avait aucune intention de franchir réellement la tranchée.
L'instant d'après, de la terre fut projetée sur la tête de Maria.
Elle leva les yeux, surprise, tandis que davantage de terre tombait, lui pénétrant dans le nez et la bouche.
Elle se traîna rapidement en arrière, s'éloignant enfin de la terre qui s'effondrait sans cesse.
Après s'être essuyé le visage plusieurs fois avec sa manche, elle rouvrit les yeux, pour voir le char ennemi frotter son « cul » sur la tranchée.
L'ennemi comptait utiliser les chenilles et le poids du char pour « aplatir » la tranchée, enterrant vivants les guerriers antés !
Maria chercha une bombe incendiaire ou une grenade, n'en trouva pas, et commença désespérément à jeter des pierres sur le char prosien qui effaçait la tranchée –
Au moment où une pierre heurta la tourelle du char, le char explosa !
Maria resta stupéfaite.
Puis apparut un char vert, au camouflage radicalement différent de celui des chars prosiens !
Maria ne reconnut pas le modèle du char, mais elle savait que les chars prosiens étaient soit gris, soit camouflés, jamais de ce vert passe-partout.
Elle entendit d'autres guerriers acclamer.
« Haha ! »
« Notre char est arrivé ! »
« Bien joué KV ! »
Le char vert ouvrit le feu, fauchant tous les soldats prosiens qui avaient chargé derrière le char.
Soudain, quelqu'un tapa Maria sur l'épaule : « Infirmière, ça va ? »
Maria se retourna et vit un visage rude et composé, mais elle ne put se rappeler son nom.
« Si tu vas bien, bouge vite ! Aide-moi à sortir ceux qui ont été ensevelis ! Il doit y avoir des survivants ! »