Gonif se retourna brusquement et regarda la station de ravitaillement derrière eux, qui avait déjà éteint ses flammes mais dégageait encore de la fumée noire.
« Hé, Casino, attends ! Pourquoi j'ai l'impression que quelqu'un nous appelle ? »
Casino avait déjà marché un bon bout devant et dut s'arrêter à contrecœur pour se retourner : « Je dois te rappeler qu'on est en zone occupée par l'ennemi, à tout moment on peut tomber sur des patrouilles prosiennes, voire des troupes régulières en marche. Il faut qu'on regagne vite notre section et qu'on file au point d'évacuation. »
Gonif fixa la fumée noire au loin pendant quelques secondes, soupira, et se remit en route pour rattraper Casino.
Au bout de quelques pas, il dit soudain : « Tu te souviens de cette mission à Navalon ? On était pourchassés par les Prosiens et on s'était réfugiés dans un village qui célébrait par hasard un mariage. »
Casino soupira : « Comment pourrais-je l'oublier. »
« Les gens du pays nous ont aidés, » continua Gonif en se remémorant, « ils nous ont fait changer de vêtements et nous ont même fait asseoir parmi les invités, et la mariée a dansé avec moi. »
Le pas jusque-là pressé de Casino ralentit progressivement, tandis qu'il se remémorait à son tour : « La sœur de la mariée m'a entraîné dans une danse. Je ne connaissais pas leurs danses traditionnelles, mais je suis Castillan. »
« Ouais, les officiers prosiennes et leurs agents du Ministère impérial ont rodé autour du mariage, et au final, ils n'ont pas réalisé que c'était nous les plus visibles, à danser juste sous leur nez. Ces Prosiens sont vraiment trop rigides pour gérer ce genre de situations. » Gonif se remémorait, réussissant à rire.
Mais son sourire s'effaça vite.
« Après, » dit-il, « après qu'on se soit enfuis, en marchant dans les montagnes, on a vu des convois prosiennes entrer dans le village, le crépitement ininterrompu des pistolets-mitrailleurs, les maisons où se tenait le mariage partir en flammes, et l'épaissse fumée visible à des kilomètres. »
Casino accéléra de nouveau le pas, comme pour fuir le souvenir.
Gonif : « À ce moment-là, les combattants de la guérilla locale qui coordonnaient avec nous ont chanté une chanson très joyeuse, ça allait comme ça : "Un matin, je me suis réveillé de mes rêves, Les envahisseurs ont déferlé dans ma ville natale… Ah mon ami, au revoir, ah mon ami, au revoir, au revoir, au revoir, Guérilleros ah, emportez-moi donc…" »
Casino, portant les explosifs restants et brandissant deux MP40, avançait en sifflotant sur le rythme de Gonif.
Devant eux se dressait la ruine d'une ferme, comme détruite depuis longtemps, avec de nouvelles vignes et même de petites fleurs apparaissant sur les murs noircis.
Les deux hommes marchèrent vers les ruines et venaient à peine de s'approcher à une centaine de mètres quand quelqu'un demanda dans un anténien approximatif : « Oncle Ivan ? »
« Non, c'est Tante Ivankca, » répondit Casino en anténien, tout aussi fortement accentué.
Alors les lianes de lierre s'écartèrent, révélant un tireur d'élite Commando caché derrière eux : « Putain, vous deux qui marchez si ouvertement à travers les champs, les Prosiens pourraient vous repérer à trois kilomètres ! »
Gonif haussa les épaules : « Les Prosiens sont dans la confusion. »
À cet instant, le chef de la petite section, Jonathan, émergea des ruines : « Il ne manque plus que vous deux ; si vous n'étiez pas arrivés dans les dix prochaines minutes, on aurait battu en retraite. »
« On est là maintenant, allons-y, » dit Casino.
Jonathan acquiesça : « Bougeons, le tunnel est dans ces ruines. Voici Semyon je-ne-sais-quoi Zakayev, de la part des combattants de la guérilla. »
Le combattant de la guérilla Semyon : « L'ennemi suspecte maintenant que ce sont nos guérilleros qui ont dirigé le bombardement, et ils chassent partout, donc vous devrez traverser le front par vos propres moyens. Aussi, on a un meilleur itinéraire, vous pouvez prendre directement la voie d'eau, une fois passé l'axe central, vous serez dans la zone de patrouille de la Flotte intérieure anténienne, et là vous serez en sécurité. »
Jonathan : « Le Général a déjà prévenu les troupes pour qu'elles nous rejoignent ; c'est plus rapide de passer par le front, l'ennemi vient d'arriver il n'y a pas longtemps, la ligne de front devrait être pleine de brèches. »
Le combattant de la guérilla acquiesça : « Ouais, on peut même récupérer des munitions auprès de l'armée régulière en ce moment ; traverser le front, c'est du gâteau. Tant que l'ennemi n'attaque pas, c'est une promenade de santé. »
Gonif ne put s'empêcher de rire : « Les ravitaillements ennemis ont été dispersés par nous, avec quoi vont-ils attaquer ? D'ici qu'ils se remettent, il se sera écoulé au moins une semaine. »
À peine eut-il fini de parler que le bruit d'un tir d'artillerie parvint de loin.
Jonathan, le seul à être resté sur la ligne de front, fronça fortement les sourcils : « L'ennemi prépare avec de l'artillerie ! Vont-ils attaquer ? »
Le sourire de Gonif se figea sur son visage : « C'est pas possible, quand même ? »
Casino le poussa : « C'est pour ça qu'on dit que tu portes la poisse ! »
——–
« Parle plus fort ! » hurla Pavlov dans le combiné, « Tu n'as pas mangé ? Parle plus fort ! »
Wang Zhong observait Pavlov dans sa rage et ne put s'empêcher de lui taper sur l'épaule, avant de tourner la tête pour regarder les autres.
Tout le QG était rempli de cris de « parle plus fort », une scène que Wang Zhong avait vue maintes fois, sachant que cela signifiait sans aucun doute que l'ennemi attaquait ; le grondement de l'artillerie du côté de l'interlocuteur voulait dire que même en hurlant de toutes leurs forces, l'effet serait limité.
Popov se tenait les mains sur les hanches à côté de Wang Zhong : « On dirait que les Prosiens attaquent de force. »
Wang Zhong répondit : « Oui, au vu de la portée de l'artillerie, j'estime que les obus ne tiendront pas plus de quelques jours. Ils essaient de percer nos défenses avant qu'on ne s'organise. »
Popov demanda : « Comment savent-ils qu'on n'a que soixante-quatre mille nouveaux combattants dans huit divisions pour l'instant ? »
« Peut-être qu'ils ne le savent pas, » répondit Wang Zhong, « Ils supposent peut-être juste qu'avec nos coups portés si fort à leur logistique, notre force de première ligne doit être faible. »
Avant que Wang Zhong n'ait fini de parler, Pavlov décrocha le téléphone : « Le front subit un pilonnage d'artillerie intense, et les divisions d'infanterie temporaires, faute d'entraînement, peinent à tenir. »
« D'accord, » Wang Zhong se leva et s'approcha de la carte, où l'état-major posait en continu des marqueurs de frappes d'artillerie sur les symboles des unités de première ligne, « La réponse de l'ennemi à nos actions est une attaque rapide. Ils ont en fait parié juste. »
Actuellement, les forces principales sur la ligne de front d'Abawahan étaient constituées de l'armée expéditionnaire de Balas de retour et des huit divisions nouvellement complétées.
Les divisions de l'armée expéditionnaire avaient de l'expérience de combat, mais seulement contre l'armée fantoche de Balas, et elles venaient de rentrer d'un lieu lointain, ayant reposé moins d'une semaine, et étaient plutôt épuisées.
Les huit divisions complétées avaient à peine des sergents expérimentés au niveau de base et n'étaient pas particulièrement en verve — peut-être avaient-elles été pleines de zèle lors de leur engagement, mais le moral élevé ne s'obtient pas si facilement. On ne le trouve que dans ces divisions d'acier endurcies par d'innombrables batailles en première ligne.
Les Russes de la Terre étaient comme ça ; même pendant la bataille de Koursk en 43, il y avait plein de troupes qui, face aux chars Sturmtiger, avaient perdu le moral et avaient fait demi-tour.
Et maintenant, ces huit divisions peinaient déjà dès qu'elles faisaient face au feu ennemi.
Pavlov dit : « Préparez l'envoi de renforts au front. Juste aujourd'hui, la 56e armée d'infanterie expérimentée est arrivée, qu'elle comble les brèches en premier. »
Wang Zhong demanda : « 56e armée d'infanterie ? C'est celle qui a été dissoute et réassemblée, ou celle qui combat depuis l'an dernier ? En général, les unités qui combattent depuis l'an dernier devraient être Gardes maintenant. »
Depuis la guerre qui avait commencé en juin l'an dernier, l'Ante avait subi de lourdes pertes, et les unités comme les armées d'infanterie à faible mobilité, si elles n'étaient pas anéanties, étaient pour la plupart honorées du titre de Gardes.
C'est pourquoi Wang Zhong posait cette question.
Pavlov expliqua : « Elles ont été réassemblées en février de cette année, puis ont rejoint l'offensive de printemps du général Gorky. Elles ont subi plus de cinquante pour cent de pertes lors de leur retraite du point de passage et sont allées à l'arrière se refaire une santé. La 56e armée n'a pas le titre de Gardes, mais plusieurs de ses régiments l'ont. »
Wang Zhong ordonna : « Envoyez-les au front immédiatement, et gardez la division avec le plus de titres de Gardes comme force de réserve de l'armée de front. »
« Oui, » Pavlov se mit immédiatement à organiser.
Popov suggéra : « On a encore une unité de réserve sous la main, avec une division d'infanterie de marine à notre disposition, un total de trois brigades, c'est une grosse division. »
Les divisions d'infanterie de marine étaient plus grandes que la moyenne ; une brigade d'infanterie de marine pouvait dépasser cinq mille hommes, une division à trois brigades comptait environ quinze mille combattants, soit à peu près la taille des divisions sous la 1re armée mobile de Wang Zhong.
Popov continua : « En ajoutant notre propre 393e brigade, ces quatre brigades d'infanterie de marine peuvent rejoindre la défense de la zone fortifiée si nécessaire… »
Wang Zhong l'interrompit : « Non, l'infanterie de marine fera ce pour quoi elle est faite. Je volerai aujourd'hui pour faire de la reconnaissance le long des rives de la rivière des collines de Valdai et trouver un point faible dans les défenses ennemies pour lancer une opération amphibie ! »
Pavlov fut saisi en entendant la nouvelle mission de Wang Zhong et leva la tête pour demander : « Tu vas voler ? Pendant l'attaque de l'ennemi ? »
Wang Zhong affirma : « Bien sûr. Je ne sers à rien au QG ; vous continuez à pousser des troupes au front, et je ne peux pas vous faire aller plus vite. Mais en repérant les points faibles de l'ennemi, je peux lancer une opération amphibie avec l'infanterie de marine, puis, après avoir mis en place des ponts de bateaux, faire passer la 51e armée de chars par là pour frapper le flanc de l'ennemi. »
S'approchant de la carte, Pavlov demanda : « Ne pas placer la 51e armée dans la ville mais les prendre de flanc ? Mais si l'ennemi contre-attaque avec ses unités de chars, ça tournera en bataille de chars des deux côtés, qu'on ne gagnera pas. »
Wang Zhong rétorqua : « Fixer les unités de chars ennemies serait déjà une victoire. En plus, les Prosiens sont très rigides dans l'emploi de leurs troupes. Quand ils engageront leurs unités de chars pour la contre-attaque, ils déplaceront des unités d'infanterie pour défendre.
« Quand il y a plus d'infanterie hors de la ville, il y en a moins qui y entrent. C'est un simple problème de maths, non ? »
Pavlov concéda : « C'est vrai. Mais les tankistes paieront un lourd tribut. Ce sont les T-34 d'origine avec tourelles à deux hommes, face aux unités de chars prosiennes… »
Wang Zhong répondit : « Je sais que les pertes seront lourdes, mais il faut tenir Abawahan. Commencez les préparatifs immédiatement selon ce plan. Je file à l'aérodrome pour décoller maintenant. »
« Rapport ! » cria un jeune officier de chars au grade de major, le visage frais.
Wang Zhong le regarda, et avant qu'il ne puisse parler, l'officier se présenta : « Je suis le commandant du 21e régiment de chars lourds de percée, le major Romanov ! Nous avons 21 chars KV prêts au combat ! Nos chars ont été renforcés en blindage pour le combat urbain. Laissez-nous aller au front, commandant Davarish ! »
Wang Zhong s'approcha du major plus âgé et lui serra fermement l'épaule : « Vous arrivez à point nommé, l'ennemi vient de lancer une attaque à grande échelle. J'assignerai un peloton de soutien à chacun de vos chars pour qu'ils puissent atteindre le front ! »
Le major Romanov sourit : « C'est parfait, Général. On avait peur de ne pas arriver à temps au front ! »
Wang Zhong déclara : « Voici mon chef d'état-major ; il vous briefera sur la situation au front. Comprenez bien et partez. »