Une heure s'était écoulée depuis l'attaque contre le QG du 6e Groupe d'armées de l'Empire prosien.
Un lieutenant-colonel de la Garde Constitutionnelle pénétra dans le QG avec trois gardes constitutionnels et s'approcha du général Frederick : « Général, nous avons trouvé ceci sur le site du raid aérien. »
Le lieutenant-colonel claqua des doigts, enjoignant l'un des gardes à s'avancer avec une boîte, qu'il ouvrit devant le général Frederick pour révéler les restes complètement calcinés à l'intérieur.
Le général Frederick demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
Le lieutenant-colonel expliqua : « Nos experts en explosifs pensent qu'il s'agit du dispositif de temporisation d'une bombe. Ce n'était pas un simple raid aérien. Avant l'arrivée des avions ennemis, la bombe à retardement a explosé, créant un grand incendie et une épaisse fumée pour marquer la cible pour les avions ennemis. »
Le général Frederick poussa un soupir de soulagement.
Le lieutenant-colonel, perplexe, demanda : « Général ? Pourquoi semblez-vous soulagé ? »
Le général Frederick élaborait : « De nombreuses légendes courent sur Rocossov, dont celle qu'il posséderait un sens spécial pour repérer notre position.
« En fait, en Ante, en Carolingie et au Royaume-Uni, il existe des archives mentionnant des gens dotés de telles capacités, mais elles sont toutes très ambiguës. J'ai d'abord cru avoir affaire à la vraie chose.
« Maintenant, ces bombes à retardement indiquent que des guérilleros guidaient l'Aviation ennemie. Les guérilleros ont mis la main sur du renseignement, et la nuit dernière, de gros avions ont survolé notre zone occupée, larguant très probablement les explosifs et les dispositifs de temporisation pour les guérilleros.
« Cela ramène immédiatement la situation du surnaturel absurde au scientifique et au logique. »
À peine le général eut-il fini de parler que le chef d'état-major, l'air très contrarié, dit : « Mais maintenant, l'affaire concernant Rocossov devient elle aussi ambigüe, se rapprochant de ces rumeurs. »
Frederick répondit : « Ne vous effrayez pas vous-même. Maintenant que nous savons que c'est l'œuvre des guérilleros, ce qui reste à faire est simple. À tous les Gardes Constitutionnels, votre tâche est de vous occuper des guérilleros ! Trouvez un moyen de faire avouer ces ouvriers antéens du système logistique — comment se sont-ils comportés la nuit dernière ? Encore mieux si quelqu'un avoue directement faire partie des guérilleros ! »
Le lieutenant-colonel de la Garde Constitutionnelle salua le général Frederick : « Oui, mon général ! Nous accomplirons la mission. »
Après le départ des gardes, Frederick se tourna vers le chef d'état-major : « Pour prévenir cette situation, j'ai fait stocker plus de munitions à toutes les unités. Toutes ces munitions et ce carburant sont-ils en sécurité ? »
« Ils le sont », répondit le chef d'état-major, les yeux rivés sur le rapport qu'il tenait, « c'est bizarre, les sites attaqués se trouvent tous sur une seule ligne, comme si quelqu'un avait survolé ces gares en avion et les avait toutes marquées. »
Frederick remarqua : « C'est donc ça ? C'est en effet étrange. Si les guérilleros signalaient des cibles, ils n'auraient pas marqué seulement cette ligne. »
« Exact, et il en va de même pour une taupe ; elle n'aurait pas signalé seulement les positions le long de cette unique ligne », dit le chef d'état-major en se caressant le menton pensivement, « c'est trop bizarre. Je devrais demander à l'Aviation s'il y a eu des avions antéens sur cette route ces derniers jours. »
Le général Frederick acquiesça : « C'est en effet une question à poser. Mieux vaut s'informer et être sûr, même par excès de prudence. Où est l'officier de liaison de l'Aviation ? »
« Je suis là, Général », dit le colonel de l'Aviation, apparaissant soudain à leurs côtés comme sorti de nulle part.
Le général Frederick demanda : « J'ai besoin des registres d'activité de l'Aviation antéenne des derniers jours, tous si possible. Nos propres services les trieront. »
Le colonel de l'Aviation répondit : « Cela pourrait être difficile, monsieur. Nous organiserons l'information et vous présenterons les résultats. »
« Inutile, nous trierons nous-mêmes. »
« Très bien. J'essaierai de convaincre le commandant de l'Aviation. »
Le général Frederick changea soudain d'avis, levant la main pour arrêter le colonel qui s'apprêtait à passer l'appel : « Non ! Ne vous donnez pas la peine. J'appellerai l'amiral du Commandement du Groupe d'armées B. Il parlera au commandant de l'Aviation. »
Le chef d'état-major intervint : « Cela ne servira à rien. La stratégie du Roi pour nous contrôler en nous interdisant le commandement direct de l'Aviation, au profit d'un système de liaison, ne changera pas même si nous approchons le Commandement du Groupe d'armées.
« On dit que le commandant de l'armée de front en Ante peut commander directement ses forces aériennes. C'est vraiment enviable. »
Frederick acquiesça avant de ramener le sujet : « Tant que nos munitions et notre carburant stockés sont intacts, nous devrions les utiliser pour lancer une attaque.
« Rocossov frappe notre logistique simplement pour nous faire marquer une pause, ce qui montre qu'il est faible pour l'instant. Nous devons saisir cette opportunité et attaquer de toutes nos forces ! »
Le chef d'état-major convint : « Cela a du sens. Mais nos munitions de réserve ne peuvent soutenir qu'environ deux jours de tir d'artillerie lourde, car nous venons tout juste d'avancer à cet endroit et n'avons pas eu beaucoup de temps pour accumuler des obus d'artillerie lourde. »
D'un grand geste, Frederick déclara : « Deux jours suffiront. Peut-être percerons-nous en deux jours et verrons-nous les plages de la Mer Intérieure. Rocossov est de l'autre côté, et je l'ai vu recevoir des renforts tout en défendant Yeisk, les troupes arrivant sans fin.
« On dit qu'il est le frère aîné favori du Tsar, très favorisé par le Tsar. Quelles que soient les troupes qu'il demande, le Haut Commandement antéen les livre. Les chemins de fer sur la Rive Est doivent être bondés de trains transportant des troupes.
« Dans deux jours, qui sait combien de troupes nous ferons face ! »
Le chef d'état-major hésita mais finit par approuver la perspective du général Frederick : « Vous avez raison ; personne ne sait ce qui nous attend dans deux jours.
« J'ordonnerai à nos forces de lancer une attaque en utilisant les munitions et le carburant que nous avons accumulés ! Dans notre plan initial, nous avions des feintes dans des directions secondaires. Maintenant, nous pouvons concentrer le carburant et les munitions réservés aux feintes, et les troupes affectées aux feintes ne porteront que des munitions de base et resteront en position pour défendre. »
Le général Frederick confirma : « Exactement, c'est le plan ! Nous devons atteindre notre objectif par une offensive rapide, au moins exposer la faiblesse de Rocossov pour que, lorsque notre logistique sera restaurée, nous puissions porter un coup mortel ! »
——–
Le 19 octobre, à 19 h 30, la Station de Ravitaillement Complète « Odin » de Prosen (indicatif radio).
Sous le soleil couchant couleur de sang, 1000 ouvriers antéens, employés par l'Empire prosien et travaillant ici, se tenaient en cinq rangs, observant en silence le gros colonel de la Garde Constitutionnelle sur « l'estrade ».
L'estrade était en fait un char Panzer IV, qui avait été transféré aux forces de sécurité arrière et à la Garde Constitutionnelle en raison de son canon à tube court ; il était alors devenu le véhicule de prédilection du colonel.
Lorsque le Renard du Désert gagna la gloire, de jeunes officiers prosiens lancèrent la mode d'utiliser des chars comme véhicules personnels. Ce ne fut vraiment qu'après que Rocossov des Antéens devint célèbre que la mode prit véritablement son envol.
De plus, les officiers supérieurs moins compétents militairement et moins populaires auprès de leurs troupes étaient encore plus friands de cette pratique, comme si le fait de s'asseoir dans un char les rendait qualifiés.
Ce colonel grassouillet de la Garde Constitutionnelle en était un.
Il se tenait au sommet du char, hurlant en antéen approximatif : « Je veux savoir qui a posé la bombe à la station de ravitaillement ! Nous avons trouvé des restes du détonateur et savons que c'est l'un d'entre vous !
« Si la personne qui l'a fait se dénonce, je peux épargner le reste d'entre vous, innocents !
« Si vous ne vous dénoncez pas ! J'appliquerai la décimation, tuant un sur dix d'entre vous ! Maintenant, le premier ! »
Les gardes traînèrent immédiatement hors du rang le onzième homme du premier rang, un garçon qui n'avait pas seize ou dix-sept ans.
Alors que les Gardes Constitutionnels le saisissaient, le garçon cria : « Ne sortez pas ! Ne sortez pas, Oncle Guérillero ! Mon frère est aussi chez les guérilleros ! Dites-lui… »
Le coup de feu partit.
Le gros colonel, satisfait, souffla sur le canon de son Luger et dit aux gardes : « Jetez le corps dans la porcherie. Les cochons auront de la viande aujourd'hui. »
Deux gardes emmenèrent le corps du garçon, laissant une traînée de sang cramoisi.
Colonel : « Un tel courage est louable ! Mais c'est par votre lâcheté, vous les guérilleros, qu'un garçon si brave meurt pour rien, devenant de la nourriture pour porcs ! Il est mort à cause de vous, à cause de vous tous ! »
Mille — neuf cent quatre-vingt-dix-neuf ouvriers antéens regardaient en silence, de leurs regards glacés fixés sur le colonel de la Garde Constitutionnelle qui gesticulait.
Colonel : « Hmph, votre lâcheté est stupéfiante ! Alors le suivant ! »
Ils sortirent immédiatement un homme d'âge moyen aux cheveux grisonnants.
« Avez-vous quelque chose à dire, vieux ? Vous devez comprendre les choses mieux que ce gamin fougueux. »
Le vieil homme regarda le colonel : « Oui, je comprends. Je ne suis pas parti parce que mon petit-fils avait de la fièvre, et par un temps si froid, je craignais qu'il ne survive pas au voyage.
« Pour le garder en vie, j'ai rejoint votre équipe de travail. J'ai trahi mes voisins, ma communauté locale, et tous les habitants de la ville. Pensez-vous que les guérilleros se dénonceraient pour moi ? Non, Colonel, ils ne le feront pas. Ils ne feront que me regarder mourir. »
À peine le vieil homme eut-il fini de parler que le colonel appuya sur la détente.
« Emmenez-le », dit-il avec irritation, « ils sont tous pareils ! Pourquoi personne ne pleure et ne supplie pour avoir la vie sauve ? L'un de vous veut-il pleurer et supplier pour avoir la vie sauve ? »
Neuf cent quatre-vingt-dix-huit Antéens restaient silencieux, mais leur silence était tonitruant.
« Alors je vais poser la question différemment », dit le colonel en grinçant des dents, « je vais vous demander, est-ce que quelqu'un a remarqué un comportement suspect la nuit dernière ? Parlez, et l'Empire de Prosen ne vous décevra pas ! »
Personne ne répondit.
Le colonel fit les cent pas, continuant d'interroger : « Qui a vu quelque chose, n'importe quoi, même l'ombre d'un doute ! »
Soudain, quelqu'un prit la parole : « Laissez tomber. Après le bombardement d'aujourd'hui, on voit bien que vous êtes sur le point d'échouer. On dirait qu'il va bientôt pleuvoir, et puis viendra l'hiver.
« Vous échouerez quand l'hiver arrivera ! »
« Qui a dit ça ? » Le colonel fut ravi : « Sortez-le ! »
Rapidement, un homme robuste d'une trentaine d'années bien sonnées fut amené devant le char.
Le gros colonel : « Vous avez un don certain pour haranguer les troupes ! Vous devez être l'un des guérilleros ! »
L'homme rit aux éclats : « Comme j'aimerais l'être ! Je n'ai pas peur de vous le dire, je me suis défilé ces derniers jours, j'ai arrangé les vêtements pendus dans la caserne pour former des mots, et aujourd'hui ils ont enfin vu mon message ! Ha ha ha ha ! »
« C'était vous ! » Le colonel leva la main, prêt à appuyer sur la détente, mais l'arme s'enraya.
« Merdum ! » Il actionna furieusement la culasse de son Luger, éjecta enfin la cartouche non tirée et rechargea.
Il visa et appuya sur la détente une seconde fois.
Mais l'arme ne tira pas !
Le colonel, pour la troisième fois, actionna furieusement la culasse pour débarrasser l'arme, la leva, et appuya sur la détente, mais le chien s'abattit et la balle ne partit pas ; ce semblait être un défaut d'amorce cette fois-ci.
« Merdum ! » Le colonel tenta de remédier au défaut pour la quatrième fois —
Et l'homme continuait de rire : « Guérilleros ! Vous voyez ça ? Rejoignez-moi pour rire de l'incompétence de l'ennemi ! Ah, guérilleros ! Emmenez-moi avec vous ! »