Wang Zhong venait à peine d'entrer dans le quartier général qu'il cria déjà : « Nelly, apporte-moi une serviette, et un pantalon et des chaussures de rechange. Mes chaussures et le bas de mon pantalon sont trempés. »
Pavlov, qui commandait son état-major devant la carte, tourna la tête vers la porte en entendant Wang Zhong et dit : « Depuis que tu es parti pour la Fédération, elle est allée à Yeburg s'occuper de ton épouse. Ton ordonnance n'a pas le temps de chômer ; elle est même allée aider l'équipe de blanchisserie à laver le linge quand tu es parti. »
Wang Zhong retira son chapeau et le tendit à Yakov, puis baissa les yeux sur ses chaussures en cuir détrempées et secoua la tête : « Bon, je les changerai plus tard. Fais le point sur la situation ! »
Pavlov prit un dossier déjà classé sur le bureau, s'approcha de la carte et saisit une baguette : « D'après la reconnaissance, l'avant-garde prosienne est à cinquante kilomètres à l'ouest d'Abawahan, juste ici nous avons rencontré le bataillon de reconnaissance motorisé prosien.
« Les prisonniers capturés ont avoué que les effectifs comprennent la 14e Armée blindée et la 41e Armée blindée ainsi que les 4e et 8e Armées d'infanterie. Le numéro du groupe d'armées est le Sixième Groupe d'armées, et le commandant est le général William von Frederick. »
Wang Zhong pinça les lèvres ; son intuition au moment où il avait reçu les ordres se confirmait. Dans l'histoire de la Terre, la 41e Armée blindée ne faisait pas partie du Sixième Groupe d'armées. Le Sixième Groupe d'armées Sturmtiger de la Terre n'avait qu'une seule 14e Armée blindée. Ce type avait directement doublé la force blindée.
Cela voulait dire qu'il devait affronter un Sixième Groupe d'armées bien plus fort que dans l'histoire.
Mais du bon côté, l'ennemi avait fait une percée plus profonde, ce qui signifiait aussi que sa logistique était pire que celle du Sixième Groupe d'armées de la Terre.
Wang Zhong : « Prévisions météo. »
Pavlov fit immédiatement un geste, et un officier d'état-major apporta le rapport à Wang Zhong.
Pendant que Wang Zhong le consultait, le chef d'état-major expliqua brièvement : « La boue devrait commencer cette semaine. »
« Bien ! » Wang Zhong releva immédiatement la tête des prévisions, rendit le rapport à l'officier d'état-major : « Un mois de saison des boues, quelle est notre situation de ravitaillement ? »
Pavlov pointa immédiatement la rivière des collines de Valdai avec sa baguette : « Les Prosiens ont pris le contrôle de certaines zones sur la rive ouest de la rivière des collines de Valdai et y ont installé de l'artillerie. Les canonnières de la flotte de la Mer Intérieure ont tenté plusieurs fois de les engager mais n'ont pas pu détruire ces canons, donc le transport sur la rivière est limité à nos voies navigables.
« La rivière des collines de Valdai est très large. Les tirs directs prosiens ne peuvent pas couvrir les chenaux de la rive est, et leurs tirs indirects reposent sur le tir ajusté, mais l'Infanterie de marine et la Flotte intérieure arrachent les postes d'observation prosiens sur les rives.
« Par conséquent, nous assurons encore la moitié de la capacité de transport sur la rivière des collines de Valdai — enfin, moins de la moitié, à cause des pertes dues aux raids aériens, un tiers.
« La bonne nouvelle, c'est que toutes nos lignes de chemin de fer sont sur la rive est. C'était prévu délibérément à l'époque, pour qu'en cas d'invasion depuis l'ouest, les chemins de fer soient protégés par la rivière des collines de Valdai. »
Wang Zhong : « Donc les Prosiens n'ont aucun chemin de fer à utiliser ? »
« Oui, ils n'en ont pas », Pavlov s'arrêta et, après un bref silence, ajouta : « Je n'ai jamais été aussi reconnaissant envers le chancelier impérial qui a conçu ça, dit-il, il était de la Faction Séculière. »
Wang Zhong : « Donc, la logistique des Prosiens repose principalement sur les routes, c'est ça ? »
« Oui, nous avons esquissé leurs routes d'approvisionnement approximatives d'après la reconnaissance aérienne, les aveux des prisonniers et les récits de soldats isolés qui sont revenus. »
D'un claquement de doigts de Pavlov, son état-major posa immédiatement une carte distincte sur le tableau noir.
Une ligne bleue très nette y courait sur une longue distance.
Wang Zhong observa attentivement la ligne bleue, puis demanda : « Pourquoi leurs dépôts de ravitaillement et leurs gares de transit ne sont pas marqués ? »
« Parce qu'on ne sait pas », Pavlov avait l'air bien impuissant, « Les Prosiens sont différents de l'an dernier ; ils ont aussi commencé à camoufler. Les photos aériennes n'ont pas repéré ces endroits. »
L'an dernier, les Prosiens ne se donnaient même pas la peine de camoufler. Dépôts et gares de transit étaient tous à l'air libre, et la photographie aérienne les révélait directement, sans aucune identification nécessaire.
Pavlov continua : « C'est probablement lié aux bombardements continus du système logistique prosien par mon Aviation. »
Sous l'influence de Wang Zhong, le centre d'efforts de l'Aviation avait complètement basculé par rapport à l'Aviation soviétique sur Terre, qui privilégiait l'appui aérien rapproché, valorisant des modèles comme l'IL-2, fortement promus après-guerre avec l'IL-10.
L'Aviation, sous l'influence artificielle de Wang Zhong, bombardait maintenant principalement la logistique prosienne, détruisant gares, gares de transit, etc., et l'appui aérien rapproché avait chuté drastiquement.
Dans l'ensemble, l'Aviation avait obtenu de meilleurs résultats que ses isomères d'un autre espace-temps sur Terre, parce que les gares sont des cibles bien plus grosses qu'un char. C'était une cible plus facile sous réserve que les pilotes manquent généralement d'entraînement.
Il semblait que les raids aériens réussis de l'Aviation avaient forcé les Prosiens à camoufler leurs nœuds logistiques.
Wang Zhong claqua la langue : « Du coup, l'efficacité des bombardements a réduit l'efficacité de la reconnaissance, quel paradoxe. Bon, je comprends la situation générale, alors combien de divisions ai-je sous la main comme troupes fraîches ? »
Pavlov : « Hormis les troupes qui reviennent de Balas, il y a huit nouvelles divisions en plus. »
Wang Zhong, choqué : « Seulement huit ? Ces nouvelles divisions sont-elles formées selon ma nouvelle restructuration ? »
Pavlov : « Non, ces nouvelles divisions sont très demandées. Dès qu'elles sont constituées, elles sont prises par divers Fronts d'armées. Vu l'urgence ici, on ne peut même pas nous en dégager. »
Wang Zhong : « D'accord, mais ces huit nouvelles divisions ont huit mille hommes chacune ? »
« Oui, selon les standards de la division d'infanterie provisoire, les huit divisions sont au complet. »
Wang Zhong : « Quand mon Premier Groupe d'armées mobile arrivera-t-il ? »
« Le Groupe d'armées se mobilise ; les troupes de tête devraient arriver dans trois jours. » Pavlov fit une pause, puis changea de sujet : « En fait, le Haut Commandement nous a aussi assigné le Front d'armées de la rivière des collines de Valdai d'origine, mais ce ne sont pas des troupes fraîches. Elles ont déjà subi de l'usure dans les combats contre les Prosiens, et actuellement, la répartition de ces divisions est comme indiqué sur la carte. »
Wang Zhong porta enfin son attention sur les tas d'unités des deux rives de la rivière des collines de Valdai.
Quel serpent de Changshan !
Wang Zhong lâcha : « Quel idiot a disposé les troupes comme ça ? »
« Le commandant du Front d'armées de la rivière des collines de Valdai, Yemyenko. »
Wang Zhong se tapa le front : « Mais d'où il sort, celui-là ? »
Pavlov haussa les épaules : « Aucune idée. »
Wang Zhong changea de question : « Comment avancent nos positions défensives ? Depuis combien de jours les zones fortifiées sont-elles creusées ? »
Pavlov passa immédiatement au plan de défense de la ville d'Abawahan : « Actuellement, nous avons mobilisé toutes les femmes et les personnes âgées de la ville pour former des camps de travail, construisant deux barrières antichars hors de la ville. Les blockhaus sont menés tambour battant par l'Association des ouvriers du bâtiment municipal et les ouvriers de la cimenterie qui font des heures supplémentaires.
« Contrairement à toutes les défenses précédentes, cette fois nous sommes très bien dotés en armes — canons antichars, pistolets-mitrailleurs, mitrailleuses — nous avons tout.
« De plus, comme le QG de la flotte de la Mer Intérieure est à Abawahan, nous avons aussi un nombre considérable d'infanterie de marine, mais ils ne sont pas sous notre commandement. »
Les sourcils de Wang Zhong se froncèrent : « Ne suis-je pas un commandant de Front d'armées ? En théorie, tout ça ne devrait-il pas être sous mes ordres ? »
Pavlov répondit : « Oui, mais le Front d'armées a été créé trop à la hâte, et l'autorité de commandement n'a pas encore été déléguée jusqu'à nous. Ou alors le Haut Commandement a été trop occupé pour s'en souvenir. »
Wang Zhong demanda : « Vous n'avez pas envoyé un télégramme pour demander ? »
« Si, mais il n'y a eu aucune réponse pour l'instant. »
Wang Zhong trancha : « J'appellerai le Haut Commandement plus tard… non, Sa Majesté le Tsar. Aussi, voyez quelles unités dans cette disposition peuvent être retirées et concentrées pour être employées. »
« J'ai déjà envoyé l'état-major inspecter où les troupes ne sont plus nécessaires », réagit immédiatement Pavlov, « Le rapport sera prêt pour demain. »
Wang Zhong acquiesça et continua ses ordres : « Il nous faut localiser les nœuds logistiques ennemis. J'ai convaincu les Forces alliées de m'envoyer une section commando pour m'aider, ce sont des experts en sabotage clandestin. Après l'an dernier, les Prosiens doivent être prêts pour la boue, il faut attiser le feu. »
Pavlov écarta les mains : « Ce serait bien de confirmer, mais tu as vu l'état des photos aériennes. Les experts du renseignement les décryptent toute la journée et n'arrivent vraiment pas à distinguer lesquels sont des dépôts ou des centres de transit. »
Wang Zhong se caressa le menton, plongé dans ses pensées, quand Amelia, qui vient de l'escorter, entra dans le quartier général.
Il claqua soudain des doigts : « J'ai une idée ! »
Pavlov proposa : « Tu veux faire une reconnaissance en avant toi-même ? Cette fois, tu ne le pourras probablement pas, non ? Pourquoi ne pas laisser une canonnière navale t'emmener le long de la rivière des collines de Valdai pour que tu puisses voir de visu quelles unités peuvent être retirées ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Non, non, non, cette fois j'irai par les airs, je survolerai le terrain moi-même. »
« Je m'y oppose ! » Pavlov haussa la voix : « Tu as déjà été abattu une fois ! Non, je ne peux pas te laisser y aller ! L'Aviation prosienne est maintenant concentrée dans cette direction, et l'Armée de front de l'Ouest et le Fort Saint-André n'ont pas subi de raids aériens à grande échelle depuis longtemps. Toute la force de l'Aviation prosienne sur le Front de l'Est est ici ! Je ne te laisserai pas risquer ta vie ! »
Wang Zhong le rassura : « Inquiet pas ! Un C47, c'est trop facile à abattre, et c'était par notre propre DCA en plus. Il me faut juste monter dans un avion qu'on ne peut pas abattre. »
Pavlov secoua vigoureusement la tête, ses joues rebondies ondulèrent : « Non, non, non ! Je suis contre ! Et je pense que Davarish de l'Aviation ne serait pas d'accord non plus ! Ils savent à quel point le ciel est dangereux en ce moment ! »
« Non, Chef d'état-major, regardez par ici ! » Wang Zhong désigna Amelia des deux mains : « L'as du Royaume-Uni, la sorcière Mademoiselle qui ne se fait jamais abattre ! »
Amelia fronça les sourcils : « J'évite de me faire abattre parce que mon avion est un modèle spécial. Si tu me demandes de piloter un avion de reconnaissance biplace, mon efficacité au combat sera grandement réduite. »
Wang Zhong rétorqua : « Je monterai dans ton avion, on se serrera. »
« Pourras-tu voir clair ? » demanda Amelia, perplexe.
Pas clair, mais papy a des cheats !
Wang Zhong affirma : « Tu sais que je peux voir clair ! »
Parce qu'on est des Nouveaux Humains, Davarish ! Ressens vite mes pensées !
Amelia hésita, mais secoua bientôt la tête : « Non, en y repensant, tu es trop grand, trop lourd, tu ne rentreras pas dans mes ailes étroites. Mon avion, conçu pour accueillir un moteur plus gros, a déjà un cockpit exigu. Je m'en sors à peine parce que je suis une fille, mince, et que je peux à peine manœuvrer.
« Si tu te fourres dedans, je ne pourrai peut-être plus tirer sur le manche. »
Un instant, Wang Zhong songea : pourquoi pas me fourrer dans le réservoir de carburant, vu que je n'ai pas besoin de mes yeux pour voir dehors.
C'est alors qu'Amelia dit soudain : « Les résultats de reconnaissance du Pe-3 modifié, le Pe-2, ne sont-ils pas très bons ? »
Pavlov apporta : « Ces photos aériennes ont été mostly prises par le modèle Pe-3. Actuellement, cet avion de reconnaissance rapide est rarement intercepté par l'Aviation prosienne. »
Amelia suggéra : « Alors utilise celui-là, c'est un biplace parfait, et si on tombe sur un avion ennemi, je pourrai me battre avec mes capacités. »
Wang Zhong approuva immédiatement : « Bien ! Prenons celui-là ! »