15 octobre, Abawahan, QG de l'armée de front d'Abawahan ante, 13 h 47.
Pavlov blêmit en entendant la nouvelle. « Abattu ? Où ? Par qui ? »
L'officier des transmissions se raidit, visiblement intimidé par la fureur du chef d'état-major. « Ça… c'est arrivé à trente kilomètres au nord d'ici, près du littoral, par notre propre artillerie antiaérienne. La Royal Air Force d'escorte a signalé que le général va bien. »
Pavlov attrapa le bras de l'officier. « Êtes-vous sûr ? Êtes-vous sûr que le général va bien ? La Royal Air Force l'a-t-elle confirmé en volant assez bas ? »
L'officier des transmissions. « On dit qu'elle est une sorte de sorcière capable de sentir distinctement que le général est encore en vie, donc pas de problème du tout ; ils nous ont demandé d'envoyer un véhicule pour le récupérer. Je ne sais pas comment elle a perçu l'état du général. »
Pavlov poussa un soupir de soulagement. « Si c'est Lady Emilia, alors c'est crédible. »
Après tout, à Balas, Pavlov avait été témoin indirect de la façon dont Emilia avait abattu un fauconnier à trois kilomètres au mitrailleur ; il connaissait bien les capacités d'une sorcière.
À cet instant, le moine Pierre fit irruption dans le QG, chaussé d'une seule bottine, hurlant : « Pavlov ! C'est terrible, je crois avoir entendu que le général s'est écrasé en mer ! Vite, envoyez un patrouilleur naval le récupérer ! Non, recherche et sauvetage ! Recherche et sauvetage ! »
Pavlov. « Le général est encore en vie, et il s'est posé au bord de la mer, Mademoiselle Emilia de la Royal Air Force a confirmé qu'il va bien. »
« Ah, Mademoiselle Emilia a confirmé qu'il va bien, alors c'est bon », soupira le moine Pierre. « Attendez une minute, pourquoi j'ai mal au pied ? »
Il baissa les yeux et remarqua que son pied nu semblait avoir marché sur du verre brisé, si bien qu'il se mit à hurler.
« Médecin ! »
Pavlov, lui, se tourna et ordonna : « Faites envoyer des patrouilleurs de la marine vers le nord le long de la plage, et envoyez aussi des troupes par terre… »
Le moine Pierre. « Attendez une minute ! J'entends des hennissements ! »
Pavlov fronça les sourcils ; il n'avait rien entendu.
Immédiatement après, le cocher débarqua. « Rapport, le cheval du général s'est échappé des écuries ! »
Pavlov. « Peu importe ça, les écuries vont bien ? Pas d'explosion ni d'incendie ? Quels dégâts ont provoqué cette fuite ? »
Le cocher. « Non, on le laissait juste se détendre et on le brossait quand il a rompu la longe et a filé ; le cocher qui le brossait a été jeté sur les fesses et s'est fracturé le bassin. »
Pavlov. « Très bien, soignez le cocher blessé comme une victime de combat ; fichez la paix au cheval, il reviendra tout seul, et il ramènera le commandant avec lui. »
Popov. « Et en grignotant les cheveux du commandant. »
Pavlov regarda son vieil ami. « De retour de l'église locale ? Quelles nouvelles ? »
Popov. « Les locaux peuvent organiser au moins vingt camps de l'Armée des Gardiens, mais ils font tous des heures sup à produire des armes et de l'équipement dans les usines, impossible de les faire arrêter la production. »
Pavlov marcha vivement vers le plan de ville à l'avant. « Vingt camps, c'est un peu juste, la zone qu'on doit défendre est trop grande ; avec vingt camps et nos huit divisions d'infanterie temporaires, ça risque de ne pas suffire pour tenir une si vaste zone urbaine. »
Popov. « Et si on faisait entrer l'Armée de chars 51 dans la ville ? Ils se sont aussi reposés un mois… »
« Faire entrer des chars dans la ville ? Mais il n'y a pas d'endroits comme Loktov adaptés aux embuscades blindées ou au déploiement de puissance de feu. En plus, bien que l'Armée de chars 51 ait de l'expérience au combat, c'est avec les Balasiens ; face aux troupes d'élite prosiennes, ce serait désastreux. »
Popov. « Mais en rase campagne, face aux troupes d'élite prosiennes, elles subiraient une destruction encore plus rapide. On l'a vu, les charistes ennemis peuvent toucher nos chars à plus d'un kilomètre au premier tir, alors que nos troupes ne repèrent parfois pas l'ennemi même à 300 mètres. »
« Les chars de l'Armée de chars 51 sont tous des T34 de base à double tourelle, pas utilisables comme les T34W ! »
Pavlov. « Alors on les garde en ville ? »
« Au moins, ils peuvent servir de barricades de rue et de points d'appui ! » dit Popov.
Le chef d'état-major secoua la tête. « Oubliez, le général est encore à trente kilomètres. Qu'il décide quand il rentrera. »
À cet instant, un autre officier des transmissions arriva avec une dépêche. « Télégramme du Haut Commandement, la Première Armée mobile de groupe sera prête à partir dans trois jours et commencera l'embarquement. »
Pavlov. « Enfin une bonne nouvelle. Ça nous donne cent mille hommes de plus. Mais encore trop peu ; quand le général arrivera, il faudra demander plus de troupes au Haut Commandement. »
Popov secoua la tête en désignant la carte de guerre. « Regardez cette formation serpentine interminable, tout le bordel créé par l'armée de front de la rivière des collines de Valdai récemment dissoute, ces types ne pensaient qu'à compter sur le grand fleuve pour la défense, c'est pour ça que c'est un tel merdier ! »
Pavlov. « Quand le général arrivera, il devrait pouvoir resserrer la formation serpentine, en utilisant moins de troupes dans les secteurs faciles à défendre, avec la force principale concentrée à Abawahan. »
Popov. « Je pense qu'il faut donner cet ordre. »
Pavlov. « Non, il faut d'abord clarifier la situation de la défense du fleuve ; j'ai déjà ordonné à mes officiers d'état-major les plus fiables d'inspecter le long de la rivière. Une fois le général arrivé et reposé, les résultats de l'enquête devraient être livrés demain. »
Pavlov était effectivement remarquable pour gérer les affaires sans faille.
Le chef d'état-major, les mains dans le dos, se tourna vers les fenêtres du QG, regardant le ciel bleu dehors. « Plus qu'à attendre le retour du général maintenant. »
——–
Wang Zhong était assis sur la plage, regardant Yakov. « Pourquoi es-tu si nerveux ? Si la navigation du copilote n'avait pas été fausse, on serait maintenant à une dizaine de kilomètres d'Abawahan. Mademoiselle Emilia a confirmé notre situation, et les gens qui viennent nous chercher arriveront bientôt. »
Yakov soupira. « Général, êtes-vous toujours aussi calme ? »
Wang Zhong rit. « Oui, après tout, je suis allé en Enfer tant de fois. »
« Mais vous vous êtes brûlé avec une boulette de viande qui n'était même pas chaude — en parlant de ça, cette boulette était délicieuse, ça s'appelle "Tête de lion". C'est fait de lion ? »
Wang Zhong. « Non, c'est du porc. »
« Heu… Alors pourquoi ça s'appelle "Tête de lion" ? »
Wang Zhong. « Comment veux-tu que je sache ? Peut-être que celui qui a façonné les boulettes avait des lions dans les yeux. »
Il ignorait vraiment pourquoi la "Tête de lion" s'appelait "Tête de lion", malgré toutes ces années à en manger.
Pendant qu'ils discutaient, des bruits de moteurs approchèrent, et Wang Zhong vit le jet à ailes rognées de Mademoiselle Emilia revenir, survolant la tête de la section de Wang Zhong.
Puis, un sifflet de vapeur retentit depuis la mer, tout le monde tourna la tête et vit un canonnier ante foncer vers eux, ressemblant à l'un des plusieurs « Destroyers » qui avaient auparavant fourni un appui-feu au débarquement.
Wang Zhong pointa le destroyer, disant à Yakov : « Tu vois, je t'avais dit qu'ils arrivaient ? »
« Général, vous avez raison ; j'étais trop impatient. »
À cet instant, Wang Zhong entendit hennir un cheval.
Il songea que ce n'était pas possible, mais en regardant dans la direction du son, il vit effectivement Bucephalus galoper vers eux, hennissant, avec plusieurs Jeep Willys le suivant.
« Tu vois, même les terriens sont arrivés ! »
Wang Zhong fit signe à Bucephalus, qui accourut encore plus joyeusement vers lui, mais comme il n'avait pas de selle, Wang Zhong ne put le monter pour rentrer au QG.
Quand le cheval atteignit Wang Zhong, il s'arrêta net, haletant lourdement sous son casque.
Résigné, Wang Zhong retira son casque, et le cheval se mit immédiatement à lui lécher les cheveux joyeusement, les laissant trempés de salive.
La Jeep Willys arriva un peu plus tard ; elle fit un tête-à-queue pour s'arrêter juste devant Wang Zhong, et le conducteur, le sergent Grigori, se leva sur son siège et salua. « Général, on a un peu de retard ! »
Wang Zhong. « Pas de retard du tout. »
Grigori. « Alors, encore un espion ? On dirait que Yeburg va subir une nouvelle purge… »
Wang Zhong. « Purge ou pas, c'est à Son Altesse Belinsky et au Cardinal Ravkid d'en décider. Ce que j'ai vu, c'est juste les unités de bombardiers ennemis qui sont tombées sur moi par erreur. Croyez-moi, si c'était un plan d'assassinat prosien, ils ne m'auraient pas attaqué avec un bombardier lourd comme navire de guerre aérien. »
« Bombardier lourd ? » réfléchit Grigori. « Ça ne ressemble pas à un assassinat. »
« Exactement. En plus, on a Mademoiselle Emilia de la Royal Air Force pour nous escorter, qui est l'as des as de la Royal Air Force. Tous leurs pilotes sont des monstres. »
Pendant qu'ils parlaient, le jet à ailes rognées de Mademoiselle Emilia survola leurs têtes une fois de plus.
Wang Zhong. « Bon, assez causé. Maintenant que vous êtes là, je fais confiance à vos talents de conduite. »
À ce moment-là, les bateaux pneumatiques de la Marine avaient aussi atteint le rivage, et les fantassins de marine sautèrent des embarcations, saluant Wang Zhong. « Général ! On a reçu l'ordre de venir vous chercher ! »
Wang Zhong. « Pas la peine, mon cortège et mon sergent le plus fidèle sont là. Vous pouvez repartir. »
Juste alors, plusieurs autres Jeep Willys approchèrent du nord, entendant les bruits de moteur, tout le monde se précipita pour trouver un abri et s'armer.
Wang Zhong, les ayant identifiés grâce à la vue en surplomb comme n'étant pas des ennemis, agita la main et dit : « N'ayez pas peur ! Ce sont juste les unités d'artillerie antiaérienne qui m'ont pris pour cible par erreur et qui viennent s'excuser. »
En disant cela, il marcha vers les jeeps qui approchaient.
Le copilote de la jeep, un capitaine, se leva, retira son casque, et de loin commença à marmonner : « Mon Dieu ! Oh ciel ! Bouddha ! Regardez la boulette que j'ai faite ! »
Après l'arrêt du véhicule, il en saillit et salua Wang Zhong. « Rapport ! Général, faites-moi fusiller ! J'ai failli vous blesser ! Fusillez-moi ! Les autres sont innocents, c'est mon ordre de tirer ! »
Wang Zhong agita la main avec dédain. « Non, non, votre erreur est juste de ne pas avoir identifié la cible correctement. Vous devez être puni pour ça, mais la loi militaire ne dit pas qu'il faut mourir pour ne pas avoir identifié soigneusement. Selon la loi militaire, je vais juste… merde, où est notre aumônier militaire ? Combien la peine doit-elle être selon la loi militaire ? »
Étant avant-dernier dans les règles, Wang Zhong ne savait vraiment pas quelle devait être la peine selon la loi militaire.
Depuis la deuxième jeep, un Prêtre parla. « Général, selon la loi militaire, un échec d'identification de cible vaut cinquante coups de fouet et un entraînement intensifié à l'identification de cible. Ils ne peuvent pas réintégrer leur unité tant qu'ils n'ont pas passé le test. »
Wang Zhong. « Alors que ça soit appliqué. Excepté ce capitaine, tout le monde suit un entraînement intensifié à l'identification de cible, et on affecte différentes unités antiaériennes pour les remplacer. »
« Oui ! » Le capitaine salua Wang Zhong. « Je réfléchirai sincèrement à mes erreurs. »
Wang Zhong lui tapa sur l'épaule, puis se tourna vers Grigori et dit : « Bon, on y va ! »