Le vol de retour de Wang Zhong ne mit pas le cap sur Yeburg, mais fila droit sur Abawahan.
Les héros anteniens qui l'avaient accompagné à la Fédération ne rentrèrent pas avec lui, car vendre des obligations pour la Fédération constituait une mission cruciale, liée au volume d'aide que l'Ante pourrait recevoir.
À bord du C-47 de transport, outre Wang Zhong et Yakov, se trouvait également un chef de Ceres accompagné de dix aides.
Monsieur Zhang était très fiable, et le chef, trapu et robuste, avait l'air très compétent en cuisine.
Les aides, en revanche, ressemblaient à des membres d'un gang.
Il y avait aussi le traducteur précédent, qui était maintenant assis dans l'avion avec une mine quelque peu inquiète.
Wang Zhong le rassura : « Je suis déjà devenu commandant d'armée de front, et en général, peu de gens meurent au QG d'armée de front. »
Le traducteur répondit maladroitement : « Je vois, merci pour votre réconfort. »
Wang Zhong : « Comment dois-je t'appeler ? »
« Oh, je m'appelle Liu, et j'ai un nom antenien, Nikolaï Nikolaïevitch. »
Wang Zhong : « Nikolaï, si on a le temps plus tard, j'espère que tu pourras m'apprendre le ceresien, car je voudrais approfondir la culture de Ceres. »
Nikolaï regarda Wang Zhong avec un air d'incrédulité et dit : « Honnêtement, je n'ai entendu parler que de mes compatriotes qui apprennent des langues étrangères — sur votre pays, pour voir le monde. C'est la première fois que je vois quelqu'un comme toi. »
Wang Zhong pensa intérieurement : Ne te presse pas ; si tu vis jusqu'à 120 ans, tu verras des érudits étrangers se ruer vers Ceres depuis la passe de Shanhaiguan.
Nikolaï continua : « Bien sûr, je t'enseignerai le ceresien si tu veux apprendre. Mais je ne suis pas un professionnel ; j'ai peur de mal m'y prendre. »
Wang Zhong lui tapa sur l'épaule : « Ne t'inquiète pas pour ça. »
Tu enseignes, moi je crains juste d'apprendre trop vite et de te faire peur.
À cet instant, Wang Zhong sentit soudain l'avion s'incliner.
Du fait de la perte d'altitude rapide, ses oreilles bourdonnèrent.
Il demanda immédiatement à haute voix : « Pourquoi descend-on si vite ? »
Mais à cause du bruit dans la cabine, le poste de pilotage devant ne l'entendit pas. Il se leva donc, traversa la cabine d'un pas décidé jusqu'à la porte reliant le cockpit à la zone passagers, et repoussa violemment le panneau arrière du cockpit.
« Pourquoi descend-on ? » cria-t-il fort.
Le pilote jeta un coup d'œil en arrière, l'air encore perplexe.
Wang Zhong allait hurler à nouveau lorsqu'il aperçut soudain un casque-micro suspendu au panneau arrière, apparemment relié à l'interphone. Il mit le casque et, tenant le micro, demanda à pleine voix : « Pourquoi descend-on si brusquement ? »
Cette fois, le commandant l'entendit distinctement et répondit immédiatement : « La radio signale des avions ennemis ! On passe sous les nuages et on vole rasant au-dessus du sol, en l'utilisant comme couverture. Je vous suggère d'enfiler vite un parachute et un gilet de sauvetage. On pourrait devoir amerrir dans la Mer Intérieure ! »
Bien que le pilote ait été spécialement choisi pour cette mission en raison de sa maîtrise de l'antinien, sa nervosité lui fit commettre plusieurs lapsus.
Wang Zhong étira le cou et, à travers la vitre du cockpit, aperçut la Mer Intérieure sur le côté gauche de l'appareil.
« Merde, » jura-t-il, « Comment les avions prosien sont-ils arrivés là ? »
Le commandant : « On longe la côte de la Mer Intérieure vers le sud, on est déjà tout près de la ligne de front. »
Wang Zhong : « À quelle distance sommes-nous de l'aérodrome ? »
Le copilote, consultant la carte, dit : « Environ une heure de plus. C'est la vitesse maximale qu'on peut tenir. »
Wang Zhong : « Merci. »
Il allait se retourner lorsqu'il perçut un bruit sinistre.
Il bascula immédiatement en vue d'ensemble, juste à temps pour voir un chasseur bimoteur prosien piquer sur eux.
Parfait, utiliser un chasseur lourd bimoteur pour intercepter un haut gradé ennemi dans les airs — cette scène me dit quelque chose !
Juste au moment où Wang Zhong pensait cela, le chasseur d'Amelia passa en éclair, et l'aile du chasseur lourd prosien fut sectionnée en plein vol avec son moteur.
Privé de son contrepoids, le fuselage se mit à vriller ; le pilote prosien appuya désespérément sur la gâchette, les canons de nez se mirent à cracher des balles traceuses dans tous les sens.
À cet instant, un bombardier lourd prosien perça le bas des nuages. Six moteurs sur le bombardier, dont deux en feu, mais maintenant le vol momentanément, bien que la vitesse baissât régulièrement, et il continuait à perdre de l'altitude.
Alors que le bombardier était mis en évidence par Wang Zhong, il se trouvait maintenant à moins de deux kilomètres et demi du C-47.
L'instant d'après, Wang Zhong vit distinctement toute la puissance défensive du bombardier pointée sur le C-47. Voir autant de tourelles pivoter dans la même direction fit forte impression — on aurait dit un cuirassé volant prêt à concentrer son feu.
Puis une grêle de balles traceuses s'abattit sur le C-47.
À une telle distance, et compte tenu du fait que c'était une cible mobile, les tirs n'auraient pas dû toucher, mais le volume de feu ennemi était trop dense.
Chaque tourelle pouvant les viser s'était tournée, le barrage aussi dense que les barrages antiaériens des cuirassés de la Fédération.
Et l'ennemi se trouvait sur le côté gauche du C-47 !
La première balle traversa la cabine du C-47. Wang Zhong n'eut que le temps de rebasculer en vue interne de la cabine tandis que la balle la traversait et en ressortait, ne laissant qu'un sifflement.
L'un des aides porta la main à sa tête : « Putain de mère, ça m'a failli tuer (en cantonais). »
À peine avait-il parlé qu'un second trou apparut sur le flanc gauche de la cabine, touchant la tempe de l'aide devant. La balle, ayant beaucoup voyagé, manquait de puissance perforante ; le trou n'était pas large et la balle resta logée dans son cerveau, sans traverser de l'autre côté.
L'ouvrier s'affaissa sur le côté droit, s'appuyant sur le chef.
Le chef hurla : « A'Gui ! A'Gui ! »
Bien qu'ils parlassent cantonais, Wang Zhong comprit tout. Il allait parler quand l'éclair d'une explosion illumina le hublot gauche.
Il changea vite de point de vue et vit le moteur de l'avion ennemi qui crachait des traceuses finir par exploser, arrachant l'aile. L'énorme appareil se disloqua instantanément et piqua vers la mer de la Mer Intérieure.
Les membres d'équipage sautèrent de l'avion les uns après les autres.
Comme c'était à basse altitude, l'épave en feu percuta rapidement la surface de l'eau, soulevant d'énormes vagues.
Le chasseur d'Amelia vint longer le C-47, et Wang Zhong entendit la voix de la jeune fille à la radio dans son casque : « Ce sont des bombardiers et leurs chasseurs lourds d'escorte à long rayon d'action. On a l'air d'être tombés pile dessus.
« Je viens de voir le MiG-3 emmêlé avec l'ennemi à haute altitude ; on devrait pouvoir s'en sortir bientôt. »
Wang Zhong répondit : « Surveillez bien, et pourquoi es-tu le seul avion d'escorte qui reste ? »
Amela dit avec irritation : « Dans un combat aérien, les chasseurs se dispersent ; il est normal de se perdre de vue. »
Après tout, ce n'était pas un jeu ; l'avionique des avions n'était pas avancée, ce que Wang Zhong pouvait comprendre.
Wang Zhong remit la tête dans le cockpit et tapa l'épaule du commandant : « Appelez l'aérodrome, dites-leur qu'on arrive, qu'ils ne tirent pas sur nous par erreur avec leur propre DCA ! »
« D'accord ! » répondit le copilote et se mit à appeler en antenien tremblant : « Abawahan, Abawahan, ici Orient Express, le Numéro Un est dans mon avion, attention de ne pas nous descendre par erreur ! Le Numéro Un est dans mon avion, attention de ne pas nous descendre par erreur ! »
À peine l'appel lancé que les forces au sol se mirent à tirer de l'artillerie antiaérienne dans les airs.
Wang Zhong saisit le micro du copilote et hurla : « Idiots ! Vous tirez sur vos propres forces ! Idiots ! »
Il n'avait hurlé qu'une fois que l'avion tressaillit violemment.
La voix d'Amelia vint dans le casque : « Orient Express ! Je vois votre moteur gauche qui fume ! Coupez l'arrivée de carburant du moteur gauche ! »
À cet instant, il sembla que les forces au sol réalisaient leur erreur, et le tir d'artillerie cessa.
Wang Zhong se précipita au hublot gauche et observa les flammes sur le moteur.
Puis il entendit quelqu'un souffler à côté de lui et se tourna pour voir Yakov haletant, soufflant sur la vitre du hublot comme s'il pouvait éteindre les flammes sur le moteur à l'extérieur.
Quand Wang Zhong se retourna, il constata que les flammes avaient vraiment disparu !
Le moteur fumait noir, l'hélice s'était arrêtée, mais il ne brûlait plus ! Heureusement, l'obus antiaérien n'avait touché que le moteur sans détruire le système de contrôle de carburant !
Merde, le front était-il devenu si périlleux ? Ils m'ont vraiment souhaité la bienvenue avec une sacrée frayeur !
Wang Zhong allait pousser un soupir de soulagement quand la voix du pilote trasmises par l'interphone à l'intérieur de l'avion : « On doit faire un atterrissage d'urgence ! Tout le monde, attachez-vous ! Mettez de préférence vos casques d'acier ! Si vous avez mal, vous feriez mieux de sauter ! Ça vous tuera plus vite ! »
Wang Zhong regarda dehors, en effet l'altitude était maintenant à un niveau où sauter en parachute pouvait mener à une mort plus rapide.
Il ne put qu'ôter son casque, regagner son siège, boucler sa ceinture, mettre son casque, et adoptant la position d'atterrissage d'urgence qu'il avait apprise avant de voler, se recroquevilla.
La voix de Yakov parvint aux oreilles de Wang Zhong : « Qu'est-ce que tu fais ? T'es pas bien ? »
Wang Zhong répondit : « Non, c'est une position de protection. Ça peut t'aider à survivre à un crash d'avion ! Tu ferais mieux de faire pareil. »
Yakov demanda : « On peut vraiment survivre à un crash d'avion ? »
Wang Zhong affirma : « Oui, et on fait un atterrissage d'urgence, donc nos chances de survie sont élevées ! »
En fait, Wang Zhong n'en était pas sûr lui-même ; une partie de lui hurlait déjà intérieurement : Son parcours pouvait-il vraiment s'arrêter là ?
Ce serait trop dur à avaler !
Refusant de l'accepter, il bascula en vue aérienne, regardant l'avion foncer vers la plage peu profonde, hmm, ce site de crash avec son amorti par l'eau et sa résistance au feu et à l'explosion semblait augmenter significativement le taux de survie !
Depuis la vue aérienne, au moment où l'avion toucha l'eau, Wang Zhong ressentit un violent choc.
La ceinture de sécurité faillit lui faire remonter son dîner de la veille !
Les secousses diminuèrent progressivement tandis que l'avion ralentissait jusqu'à l'arrêt dans la vue aérienne.
Quand toutes les secousses eurent complètement cessé, Wang Zhong exhalta profondément, défit la ceinture qui l'avait presque étranglé, et lança la réplique culte du roman de science-fiction « Étoiles, garde à vous ! » : « On est au sol ! Mon commandant ! »
Tout le monde le regarda avec scepticisme.
Wang Zhong se souvint alors qu'il était ce foutu commandant.
Alors il dit : « Vite, sortez de l'avion ! La porte de la cabine pourrait être coincée à cause de la déformation ; plusieurs personnes doivent aider à l'ouvrir ! »
À peine eut-il fini de parler que le costaud chef de Ceres se leva et percuta la porte, la faisant voler en éclats.
Wang Zhong leva le pouce : « KUNG FU ! Bien ! »
Attends une minute, avec la carrure de ce chef, pourrait-il s'appeler Chen Guohan ?
C'était une Ruée Verte ?
Yakov interrompit les pensées de Wang Zhong : « Vite, sortez de l'avion ! Général ! »
« Compris, compris ! » Wang Zhong se leva, se précipita hors de la porte de la cabine, et atterrit dans l'eau peu profonde.
Le vent lui souffla au visage, emportant avec lui l'odeur de la guerre.