Du côté de l'armée prosienne,
Le major Shrifen jura en se levant : « L'Air Force n'avait-elle pas dit que l'Ant Air Force était finie ? Est-ce que c'est notre propre aviation qui nous attaque alors ? »
Le major Franz se leva aussi, essuyant le café sur son uniforme avec un mouchoir tout en faisant écho au sentiment : « On ne peut croire un mot de l'Air Force. On dit que le duc Meyer a détourné tous les fonds de l'Air Force pour rénover son château. »
Il semblait que les vieux officiers de la noblesse Junker et les jeunes promus étaient parvenus au même consensus : ne pas faire confiance à l'Air Force.
Le major Shrifen se tourna et hurla : « Adjudant, rapportez les dégâts. »
L'adjudant s'approcha et salua : « Vingt-et-un morts au total, quarante-neuf blessés, et sept camions détruits. »
Shrifen jura : « Putain d'Air Force, comme ça j'ai perdu deux pelotons ! Deux pelotons ! »
Le major Franz dit : « Cette rancune ne devrait-elle pas être portée au compte de l'ennemi ? Heureusement, la nuit dernière nous avons reçu l'appui d'un bataillon entier de sapeurs de combat ; ils ont été très efficaces hier, et en déployer davantage aujourd'hui devrait nous permettre de l'emporter. »
« Espérons-le », dit le major Shrifen en regardant le ciel, comme inquiet que l'avion qui venait d'attaquer ne revienne le prendre par surprise, « mais avec un début de matinée pareil, j'ai un mauvais pressentiment. Les sentinelles de la nuit dernière ont-elles repéré quelque chose d'anormal dans le village ? »
L'adjudant rapporta immédiatement : « Les sentinelles de la nuit dernière ont entendu des bruits de moteurs venant du village. »
Shrifen fronça les sourcils : « Notre ennemi est très rusé, ce bruit de moteur pourrait être une tactique de diversion. Celui qui a tiré sur le char n° 422 hier n'a-t-il pas dit qu'il l'avait touché ? »
Le chef d'état-major vint le remplacer auprès de l'adjudant et répondit : « Oui, le tireur croit avoir touché l'ennemi au moins une fois. Mais comme l'ennemi a encore pu contre-attaquer, il semble que le coup n'était pas critique. »
Shrifen pinça les lèvres et, après être resté un moment à observer le village lointain, il parla doucement : « Les bruits de moteurs de la nuit dernière pourraient être une ruse. Peut-être que leurs chars ont déjà perdu toute capacité de combat, et qu'ils utilisent les bruits de moteurs pour nous intimider, nous empêcher de déployer des chars pour engager l'ennemi dans le village. »
À cet instant, le capitaine Hoffman de l'équipage de char 170 arriva au sommet, talons claquant, et cria : « Rapport ! »
Shrifen dit : « Au repos, parlez. »
Hoffman dit : « Je demande à participer à l'assaut d'aujourd'hui. Je veux un duel à un contre un avec ce char ennemi n° 422 ! »
« Idiot ! La guerre n'est pas une joute de chevaliers ! » jura Shrifen. « Nous sommes des ennemis, c'est un combat à mort ! Vous en bavez si vous ne comprenez pas ça ! »
« Je vous assure que le char n° 422 sera détruit. Les chars des Antes sont trop dépassés, ils n'ont gagné que par des trucs. Je ne leur permettrai pas de réussir encore ! » dit Hoffman, débordant de confiance.
Shrifen le fixa quelques secondes avant de poser une main sur son épaule et de dire : « Bien, alors ce matin votre peloton avancera avec l'infanterie. »
Il se tourna vers le major Fritz : « Hoffman est notre meilleur conducteur de char, et son peloton est notre plus élite. Je les ai gardés en réserve jusqu'ici. »
Fritz tendit la main : « Heureux de travailler avec vous, capitaine Hoffman. »
Hoffman serra vivement la main de Fritz.
Même si le jeune empereur favorisait désormais délibérément ceux qui embrassaient la nouvelle technologie pour contrer le vieux corps d'officiers, la troupe s'en fichait un peu ; elle respectait encore ces officiers de la noblesse Junker à l'ancienne.
Surtout Fritz, qui était le portrait craché de l'image que tout le monde se fait du vieux corps d'officiers.
Shrifen dit : « Préparez l'assaut. Nous avons déjà été retardés de vingt-quatre heures pleines. Si même le bataillon d'artillerie coincé dans les embouteillages derrière nous arrive, alors toute notre précipitation n'aura servi à rien ! »
Cependant Fritz dit : « Le bataillon d'artillerie devrait arriver bientôt. Nous sommes coincés ici depuis 24 heures déjà. Autant attendre l'artillerie lourde, ça pourrait réduire les pertes. »
« Non ! » haussa la voix Shrifen. « À Carolingien, nous avons compté sur les chars et les Stukas, l'assaut implacable, et ce n'est qu'ainsi que nous avons jeté les forces du Royaume-Uni à la mer ! L'artillerie lourde n'est pas essentielle ; c'est ça, la guerre moderne ! »
Fritz ferma la bouche.
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Wang Zhong, qui observait l'ennemi terminer son déploiement, cria fort aux gens sous le château d'eau : « À l'abri ! L'ennemi va commencer la préparation d'artillerie ! »
À peine ses mots tombés, la première salve d'artillerie s'abattit.
Après s'être de nouveau assuré qu'il n'y avait aucune anomalie dans le déploiement ennemi, Wang Zhong, au milieu du rugissement du canon, descendit tranquillement du château d'eau et entra dans le bureau du régisseur de la distillerie.
La distillerie était le seul bâtiment en béton de la ville, imperméable aux obus explosifs des canons d'infanterie de 75 mm.
Bien sûr, si des obus passaient par les fenêtres, ils pouvaient encore blesser ceux qui étaient à l'intérieur, mais le tir de couverture ennemi était en courbes hautes, et l'angle de chute rendait difficile le passage des obus par les fenêtres.
Dans la pièce, Wang Zhong examinait la carte, semblant oblivion aux explosions dehors.
Il chercha le royaume de Kazaria sur la carte, mais ne parvint qu'à trouver le nom de la région où ils se trouvaient actuellement : le duché de Wostrom.
Le terrain du duché était plat comme une crêpe, la petite butte à l'ouest de Peniye étant probablement l'un des rares points hauts de tout le duché.
De plus, Wang Zhong découvrit qu'à l'est de Peniye, il y avait une grande rivière appelée le Diber, avec Bogdanovka située juste sur sa rive.
Tandis que Wang Zhong était absorbé par l'étude de la carte, le bombardement dehors s'arrêta.
Il jeta un coup d'œil à sa montre : « Étrange, le barrage d'aujourd'hui a été bien plus court qu'hier ? »
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« Pourquoi ça s'est arrêté ? » demanda Shrifen en fronçant les sourcils.
Le commandant de la compagnie d'artillerie avait une expression amère : « Le raid aérien ennemi vient de détruire nos camions de munitions, il ne nous reste pas tant d'obus que ça. »
La bouche de Shrifen tressaillit.
Franz saisit l'occasion pour suggérer : « Alors il faut attendre l'artillerie lourde… »
« Faites tirer les bombes fumigènes par les mortiers, lancez l'assaut ! » coupa Shrifen. « Et contactez l'Air Force pour qu'ils prennent leurs responsabilités au sérieux ! »
« Oui ! »
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Wang Zhong remonta une fois de plus sur le château d'eau et vit effectivement les mortiers ennemis poser un écran de fumée.
La chute des bombes fumigènes ne différait pas d'un iota d'hier !
Wang Zhong ne savait s'il devait qualifier l'ennemi de rigide ou le louer pour son entraînement et sa quête de perfection.
Alors que la fumée se répandait correctement, les troupes d'assaut ennemies se mirent en mouvement.
Et quand le bruit des moteurs parvint de ce côté, le char lourd n° 67 caché en lisière du village démarra aussi, sortit de sa cachette et fonça le long de la route vers la position d'embuscade.
Mais non, parler d'embuscade n'est pas tout à fait exact, ce devrait être une position pour un affrontement frontal avec l'ennemi.
Dans la colonne d'attaque ennemie, Wang Zhong repéra un visage familier, le Mark III n° 170 : c'était ce char-là même qui avait, depuis une distance de deux kilomètres, touché et fait exploser le clocher de l'église d'un seul tir précis, faisant tomber la grosse cloche d'en haut.
La cloche fendue gît encore dans la rue à présent.
L'ennemi avait envoyé ses forces d'élite en avant.
En observant de près le char n° 170, il y avait deux anneaux d'or et trois anneaux d'argent sur son canon.
Bien que Wang Zhong ne connaisse pas les règlements des Prosiens sur cette ligne temporelle, il savait que la médaille de destruction de char du Sturmtiger passait de cinq anneaux d'argent à un anneau d'or.
Si ces anneaux de victoires suivaient le même principe, alors le char n° 170 avait déjà détruit treize chars.
Une élite, en effet ; s'il était détruit ici, combien de vies de tankistes seraient épargnées !
À cette pensée, Wang Zhong ne put s'empêcher de se sentir satisfait.
Juste à cet instant, au bord de sa vision, il vit un poids lourd entrer dans son champ de vision puis s'arrêter.
Les poils de sa nuque se dressèrent instantanément — de tels poids lourds servaient habituellement à tracter de l'artillerie lourde, et les obusiers de plus de 100 millimètres n'étaient pas souvent amenés si près de la ligne de front.
Après tout, de tels canons avaient des portées de dizaines de kilomètres, ce qui rendait inutile de les amener au front.
Seuls les canons de tir direct étaient amenés au front.
Un poids lourd tractant un canon de tir direct — Wang Zhong ne pouvait penser qu'à un seul type.
Non, il devait confirmer ce que ce camion tractait.
Wang Zhong dévalta du château d'eau comme une flèche, détacha Bucephalus attaché à un piquet devant la porte, monta à cheval et partit au galop.
Le garde à l'entrée de la distillerie le vit et cria vite : « Comte, où allez-vous ? »
« Je reviens tout de suite, tenez votre position ! »
Tout en parlant, Bucephalus s'élança dans les rues meurtries du Haut-Peniye.
Les soldats cachés derrière les abris sortirent tous la tête pour regarder Wang Zhong.
« On charge ? » demanda quelqu'un.
Dans la situation actuelle, Wang Zhong savait que s'il donnait vraiment l'ordre de charger, ce tas pourrait bien quitter leurs maisons et le suivre à cheval dans la nature.
Alors il hurla : « Restez en place, souvenez-vous de votre mission ! Ne bougez pas ! Restez où vous êtes ! »
En hurlant, il quitta le village et, à l'entrée du village, il tira les rênes et Bucephalus s'immobilisa net.
À l'entrée du village, il put voir clairement que le poids lourd tractait en fait un ponton.
Alors il se souvint — il avait bien vu plusieurs rivières sur la carte. Si l'ennemi voulait une avance rapide, il devait envisager la possibilité que l'armée ante fasse sauter les ponts.
Wang Zhong se sentit légèrement soulagé, mais pensa ensuite que puisqu'il était arrivé à l'entrée du village, ne vaudrait-il pas mieux avancer encore cinq cents mètres pour avoir une vue claire des dispositions ennemies ?
Avec la couverture de fumée de toute façon, même si l'ennemi le poursuivait, lui leur commandant, il serait arrêté par le char 67.
Alors Wang Zhong continua d'éperonner son cheval en avant, observant tout du haut les mouvements ennemis.
Outre l'équipe de pontonniers, Wang Zhong vit aussi de nombreux véhicules de génie lourds — il semblait que l'ennemi aurait davantage de sapeurs de combat qui rejoindraient l'attaque.
Juste à ce moment, Wang Zhong entendit soudain quelqu'un l'appeler : « Comte, que faites-vous ? »
Il bascula de sa vision libre et vit que Bucephalus avait traversé devant le char 67, avec Xie Liaosha dans la tourelle, les yeux exorbités alors qu'il le fixait.
« Comte ! »
Wang Zhong : « Je vais reconnaître l'ennemi, ne vous inquiétez pas. »
Après ça, Wang Zhong continua d'avancer.
En changeant de perspective, il vit même le véhicule de dépannage blindé ; ils réparaient un Panzer III endommagé.
Bon sang, y avait-il un bataillon d'armes combinées ennemi juste devant lui ? Le concept de bataillons d'armes combinées était-il apparu si tôt sur cette ligne temporelle ?
Avec l'aide du « 外挂 », Wang Zhong pouvait voir la couleur des sous-vêtements ennemis aussi clair que le jour.
Il savourait l'excitation d'exploiter son avantage quand il eut soudain le sentiment d'être allé trop loin en avant.
Revenant à la réalité, il retrouva sa propre perspective, pour constater qu'il n'y avait plus de fumée devant lui — Bucephalus avait couru trop vite !
Il tira violemment sur les rênes.
Bucephalus, un peu trop excité, faillit ne pas s'arrêter, se cabrant même sur ses antérieurs.
Wang Zhong parvint, avec quelque difficulté, à calmer sa monture fougueuse. Affolé, ses gestes firent que Bucephalus se retrouva en travers de la route.
Alors, il se trouva face à face avec la grande armée ennemie.
C'était gênant.
Maintenant, il sentait vraiment la sueur lui tremper le dos.
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Mais du point de vue du major Shrifen, la situation était bien différente.
Le major, avec son ouïe perçante, avait depuis longtemps entendu le grondement de moteurs du côté ante et leva ses jumelles, impatient de voir quel fou voulait utiliser des chars dépassés en rase campagne contre les forces blindées prussiennes invincibles.
Cependant, les commandants de chars antes semblaient lâches, préférant ne pas ouvrir leurs trappes et sortir la tête pour observer.
Juste au moment où le major Shrifen pensait cela, un cheval blanc émergea de la fumée.
Sur le cheval blanc était juché un général fringant.
Le général tira les rênes et le cheval blanc se cabra majestueusement sur ses antérieurs.
Le major Shrifen n'était pas un noble Junker et ne connaissait rien à l'équitation, mais le vieux noble Junker, le major Franz, à côté de lui, s'exclama avec admiration : « Belle équitation — ce mouvement est une menace pour l'adversaire dans un concours d'équitation. Il exprime son mépris pour nous. »
Le major pinça les lèvres.
À cet instant, le général fit tourner son cheval blanc de côté, barrant la route.
Franz : « La signification de ce mouvement est… »
« Je sais. » Shrifen serra les dents : « Ça dit qu'on ne peut pas avancer d'un pas de plus. »
Franz : « Oui. D'ailleurs, c'est un beau cheval. Il pourrait se vendre au moins trois cent mille marks dans la capitale, Germania. »
Soudain, Shrifen arracha le combiné radio : « Hoffman ! Tuez ce général ! Mais n'abîmez pas le cheval ! »
« Quoi ? » s'exclama Franz, choqué. « Ce n'est pas chevaleresque ! »
Shrifen ricana : « Pas besoin de chevalerie envers les races inférieures. »
Alors, visible sur la colline, le char 170 s'immobilisa.
Il était à mille mètres du général au cheval blanc et Shrifen n'avait aucun doute que Hoffman pouvait toucher la cible avec précision.
La tourelle du char 170 commença à pivoter !
En un éclair, une autre bête d'acier jaillit derrière le général au cheval blanc à travers la fumée.
Cette bête était plus grosse que n'importe quel char de l'Empire prussien ; ses chenilles écrasaient les casques laissés par les soldats en fuite, et le rugissement puissant de son moteur résonnait à travers la plaine.