Le 9 septembre, des combats sporadiques faisaient encore rage dans la ville, menés pour la plupart par des Prosiens en uniformes de l'armée de Balas qui continuaient de résister.
Les défenseurs de Balas avaient tous disparu.
Ceux qui avaient survécu à la bataille de la veille s'étaient tous effondrés ce jour-là, par leurs propres moyens ; la nourriture qu'ils avaient mangée la veille les avait rendus irrécupérables ; ils seraient morts même si les forces alliées n'avaient rien fait.
Les rares individus dotés d'une constitution exceptionnellement robuste qui n'étaient pas morts mirent fin à leurs jours avec les armes qu'ils tenaient, incapables de supporter la douleur.
À 11 heures, Wang Zhong pénétra dans les faubourgs de la ville de Balas à bord de son char 422.
Il avait observé l'état désastreux des faubourgs depuis une vue aérienne la veille, mais les voir de ses propres yeux aujourd'hui restait un choc — apparemment, une vue de dessus pouvait grandement atténuer les détails sanglants.
C'était peut-être parce que regarder depuis le haut procure un sentiment de détachement, tout comme lorsqu'on joue à des jeux de stratégie en temps réel : même avec des patchs de plasma installés et une violence représentée dans les moindres détails, les joueurs ne s'en sentent pas trop affectés.
Cependant, voir la scène à la première personne n'avait rien à voir, surtout avec l'air saturé d'une odeur extrêmement forte de chair brûlée, qui renforçait d'autant le réalisme du spectacle.
Wang Zhentendit le son de vomissements dans le casque radio — le poste était à l'origine destiné à un mécanicien, mais les Antés n'étaient plus en mesure d'en assigner un par char, il avait donc été remplacé par un mitrailleur chargé uniquement de servir l'arme.
Le tireur du char 422 était une recrue, découvrant probablement un tel spectacle pour la première fois. Il n'était pas surprenant qu'il vomisse.
Pourtant, contrairement à Wang Zhong, dont le buste était hors du char, les autres membres d'équipage commencèrent à se plaindre : « Nom de nom, Alyosha, maintenant tout le char pue ton vomi. »
« Désolé ! »
« Une fois qu'on s'arrête, dépêche-toi d'aller chercher un seau d'eau pour rincer ! »
« Oui ! J'y vais tout de suite ! »
Wang Zhong dit : « Allez, ne soyez pas trop dur avec la recrue. Cette scène est trop horrible ; même moi je n'y tiens pas. Le char ne bougera pas pour l'instant, Alyosha, descends, trouve un cadavre qui ne te dégoûte pas trop, et pisse dessus. Tu auras probablement plus peur après ça. »
Le tireur demanda, confus : « Hein ? Ça marche vraiment ? J'ai entendu dire que ça ne fonctionne que si c'est un ennemi qu'on a tué soi-même. »
Non, cette rumeur s'est déjà propagée jusqu'ici ?
Wang Zhong songea, puis réalisa que ce n'était pas ça — le Bataillon de chasseurs de chars de la 225e était arrivé avec eux, ils allaient répandre ces rumeurs partout.
Oh non, à partir de maintenant la 51e armée allait probablement adopter cette habitude — non, cette tradition.
Pendant que Wang Zhong réfléchissait à cela, Alyosha grimpa hors de son poste, pour se trouver confronté à une vision encore plus atroce en sortant, ce qui le fit à nouveau se tordre, des filets de substance blanchâtre s'écoulant au sol le long des chenilles.
L'acre odeur d'acide gastrique se mêla à la puanteur des corps calcinés, faisant froncer les sourcils à Wang Zhong.
Wang Zhong demanda : « Ce n'était pas aussi intense à travers le périscope tout à l'heure, non ? »
« Si. Général, comment pouvez-vous faire face à cette scène sans changer d'expression ? »
Wang Zhong répondit : « Parce que je l'ai déjà vu, maintes fois. J'ai l'habitude. »
« C'est incroyable, monsieur, je voudrais devenir comme vous », dit la recrue Alyosha. Alyosha était son surnom ; il portait le même nom que Wang Zhong, Aleksei, une situation courante en Ante. Généralement, pour distinguer les individus dans ce cas, on ajoutait un patronyme.
Cependant, ce n'était pas un problème dans le char 422, car tout le monde appelait simplement Wang Zhong « Général ».
Wang Zhong contempla la scène devant lui, secoua la tête et dit : « Alyosha, tu n'as pas à te sentir coupable d'avoir vomi devant un tel spectacle. C'est normal, et c'est en fait moi, indifférent à la boucherie, qui suis anormal. Nous nous battons aujourd'hui pour que nos enfants puissent grandir en gens normaux.
« Un jour, mon propre fils verra cette scène et vomira sans contrôle, et je l'applaudirai à gorge déployée car c'est le sens de mon combat. »
Le silence régna sur la ligne de communication interne du char — non, tout le peloton de chars était silencieux.
Wang Zhong réalisa alors qu'il avait la radio allumée.
Si c'était en temps de paix, comme quand des streameurs en direct oublient de couper leur micro et font un discours, on soupçonnerait certainement un scénario écrit.
Mais personne n'en doutait maintenant ; tous écoutaient en silence les paroles de Wang Zhong, même l'Infanterie de marine qui se reposait à côté d'eux en resta muette, les lèvres serrées, observant Wang Zhong.
Wang Zhong dit : « Alyosha, fais ce que tu as à faire. »
« Oui, Général », répondit Alyosha, sautant du char pour chercher un cadavre ennemi qui lui convienne.
Le tireur ouvrit la trappe latérale de leur T34W et sortit la tête à son tour, fronçant immédiatement les sourcils : « Mon Dieu, c'est vrai que c'est différent de ce qu'on voit à la lunette — vraiment terrifiant. »
Wang Zhong acquiesça.
À cet instant, une vieille femme de Balas apparut près du char, un bol vide à la main, le secouant tout en quémandant quelque chose.
Wang Zhong ordonna : « Donnez-lui un morceau de pain. »
Le tireur sortit immédiatement du pain stocké dans le char, prêt à le lancer, si bien que la vieille leva son bol bien haut, se mettant même sur la pointe des pieds.
Clairement, elle avait une faim pressante du pain.
Un fantassin naval à côté d'eux sauta sur le char, prit le pain des mains du tireur, le déposa dans le bol de la femme et y ajouta sa propre ration.
Wang Zhong : « Voyez, c'est pour les sauver que nous avons lancé l'attaque. »
À ce moment, Alyosha revint en courant, remontant son pantalon et criant : « Eh ! J'ai trouvé un Prosien en uniforme de l'armée de Balas ! C'est définitivement un Prosien ! »
Wang Zhong : « Parfait ! Remonte vite, on va entrer au Château du Roi. »
——–
La situation au Château du Roi était bien meilleure qu'à l'extérieur. Résidaient dans le Château du Roi non seulement Sa Majesté le Roi mais aussi les nobles et chefs tribéraux de l'intérieur de la ville de Balas.
Ils attendaient à l'entrée du Château du Roi depuis tôt.
Il semblait que la porte d'entrée ait été soufflée par un obus de 100 mm, et le Tourbillon qui en était l'auteur était garé dans la rue à l'intérieur de la porte, où des tankistes discutaient avec de belles filles nobles.
Au bruit des moteurs et des boîtes de vitesses, les tankistes se tournèrent immédiatement et frissonnèrent en apercevant le Drapeau Rouge derrière le véhicule 422, laissant tomber les filles nobles, se redressant et se mettant au garde-à-vous.
Lorsque le véhicule 422 s'arrêta devant eux, le commandant cria : « Bonjour, Général ! Salut à vous ! »
Wang Zhong : « Salutations à vous, et aux vaillants combattants parmi vous. Toutefois, rappelez-vous notre discipline militaire, nous n'autorisons pas qu'on touche aux filles des civils locaux. »
Immédiatement, une fille noble dit : « Nous sommes volontaires, Général ! »
Wang Zhong : « Peu importe que vous soyez volontaires ou non. Ne commettez pas d'erreurs, soldats ! »
Mais Wang Zhong avait toujours l'impression que cela servait à peu de chose, les Antés étant trop laxistes à ce sujet. Il avait souvent trouvé cela problématique lors des campagnes intérieures, car quand c'était consenti, il ne pouvait pas dire grand-chose ; il ne pouvait qu'inviter le curé de l'église locale à bien prendre soin de toute fille qui tomberait enceinte et s'efforcer de se souvenir qui était le père.
Wang Zhong soupira et dit au pilote : « Continue sur la route, allons voir le palais du Roi. »
Le véhicule 422 redémarra, avançant le long de la route.
Bientôt, le palais apparut devant eux.
Il semblait que le palais du Roi n'avait pas subi beaucoup de dégâts, même les jolis vitraux étaient pour la plupart intacts.
Un grand groupe de courtisans richement vêtus attendaient déjà à l'entrée du palais.
Lorsque le char de Wang Zhong s'arrêta, un vieil homme à longue barbe se mit à demi à genoux devant le char : « Salut, Duc de Charon Ante ! »
Wang Zhong : « Relevez-vous. »
Il descendit vivement du char, jetant un coup d'œil à l'Infanterie de marine postée derrière les courtisans.
Immédiatement, le capitaine de l'Infanterie de marine en tête parla : « Tous fouillés, pas d'armes, la plupart n'ont pas d'entraînement militaire, pas de callosités dues à la manipulation d'armes sur les mains. »
Wang Zhong hocha la tête, sauta du char : « Emmenez-moi au point le plus haut du Château du Roi, je veux voir la ville que nous avons prise après un jour et une nuit de combats acharnés. »
En réalité, il y avait une autre raison pour laquelle Wang Zhong voulait gagner le point le plus haut ; c'était le 9 septembre, une date du calendrier grégorien, mais il voulait monter haut pour commémorer sa véritable patrie — après tout, grimper en hauteur lors de la Fête du Double Neuf était une tradition.
À peine eut-il fini de parler que le vieil homme à demi à genoux se releva et dit avec empressement en antéien : « Suivez-moi, la tour de guet n'est pas loin. »
Environ cinq minutes plus tard, guidé par le vieillard, Wang Zhong gravit la tour de guet du Château du Roi.
En effet, c'était le point le plus haut de tout le Château du Roi, même les toits du palais n'étaient pas aussi élevés que la position actuelle de Wang Zhong ; les tuiles étaient clairement visibles.
Wang Zhong porta son regard vers le sud.
La couleur principale du plateau de Balas était un mélange de vert et de jaune, sans la désolation d'une fumée solitaire dans le désert ni l'abondance d'une steppe balayée par le vent révélant bovins et ovins.
Scrutant depuis ce point de vue, Wang Zhong remarqua un petit groupe de l'Alliance des officiers de l'Armée libre de Balas, incluant Meyers, montant justement sur la tour de guet ; il maintint sa posture d'observation et demanda : « Meyers, regardez ce plateau, qu'en pensez-vous ? »
« Époustouflant de beauté, Général. »
Wang Zhong sourit : « Aux yeux des Balasiens, leur pays est effectivement différent. Bien que je n'aime pas ce paysage, il me rappelle ma patrie. »
Il tapota une boîte à sa ceinture : « Ici, la terre noire de ma patrie est juste là. Un jour, je me frayerai un chemin jusqu'à elle, nul ne peut m'en empêcher. »
Meyers ne fit aucun bruit.
Wang Zhong continua : « Vous aussi, vous devez travailler dur pour chasser tous les colons. »
« Je le ferai », répondit Meyers avec conviction.
À cet instant, Wang Zhong aperçut soudain un nuage de poussière au sud, comme si un convoi arrivait du sud.
Il changea de point de vue et vit qu'il s'agissait d'un convoi de l'armée du Royaume-Uni, composé de véhicules mitrailleurs Bren et de voitures blindées Daimler, fonçant vers la ville de Balas.
Wang Zhong revint à sa vue à l'œil nu, désignant la poussière au sud, il dit à Meyers : « Regardez, les colons arrivent. Mais maintenant, ce sont des Forces alliées. Notre conflit avec les Prosiens l'emporte sur le nôtre, devenant le conflit principal. Une fois la guerre finie, il ne faudra pas longtemps pour que les vieux impérialistes montrent leur vrai visage. »
Meyers hocha vigoureusement la tête : « Vos enseignements, je les garderai en mémoire. Avant la fin de la guerre, nous nous efforcerons d'apprendre et de maîtriser les méthodes pour les combattre. »
Wang Zhong : « Bien, ne laissez pas Amelia savoir ça ; elle est allée accueillir le convoi du Royaume-Uni. »
Meyers : « Bien sûr, soyez tranquille. »