Par la suite, comme Wang Zhong l'avait prédit, sous l'influence de Mayer Abdullah, un grand nombre de soldats balasiens prêtèrent allégeance à l'armée ante.
À chaque fois qu'un groupe de soldats antès faisait défection, Wang Zhong n'hésitait pas à taquiner Amelia.
Finalement, Amelia s'agaça et baissa les bras, hurlant à Wang Zhong : « Bon, bon, je sais que j'avais tort ! Tu es le grand général, et je ne suis qu'une pilote ! Qu'est-ce que j'y connais, moi, à ces choses ! Tu avais raison ! Tu as raison, raison, raison ! »
Wang Zhong ne put s'empêcher de rire aux éclats.
Le 2 septembre, le Corps expéditionnaire dirigé par Wang Zhong avait progressé de plus de deux cents kilomètres en territoire balasien, et comme ils avaient avancé trop vite, la logistique peinait à suivre.
C'est pourquoi, l'après-midi du 3 septembre, Wang Zhong ordonna à toute l'armée de faire une pause et de se reposer une journée avant de repartir le matin du 5 septembre.
Cette nuit-là, le QG du Corps expéditionnaire fut installé dans une petite ville appelée Zaymu.
C'était une ville balasienne typique, où la plupart des bâtiments étaient en terre, à l'exception des structures en brique et en pierre de la famille royale locale et des anciens tribaux, qui furent réquisitionnées pour le QG.
On attribua à Wang Zhong une chambre spacieuse et lumineuse pour ses quartiers, mais en y entrant, il remarqua immédiatement le lit à baldaquin dans la pièce.
Il se tourna vers Grigori et demanda : « Qu'est-ce que c'est que ce lit ? »
« Cette chambre était le boudoir d'une jeune demoiselle », expliqua Grigori. « Nous avons déjà enlevé des trucs comme la coiffeuse, mais ce lit avait l'air pas mal, il doit être vraiment confortable pour dormir. Vous avez tellement travaillé dur depuis longtemps ; vous méritez un bon sommeil. »
Wang Zhong fixa le lit quelques secondes et dit : « Donnez cette chambre à Pavlov – c'est lui qui a besoin de bien se reposer. Sa chambre, ce n'est pas un boudoir, non ? »
Grigori fit mine d'être embarrassé. « Général, ce lit est en velours, je n'ai même jamais dormi sur quelque chose d'aussi chic, moi, en Ante ! »
« Alors, dors-y toi ! Apporte mon lit de camp ici ! Je dormirai à côté de toi. »
« Ce ne serait pas convenable. Si tu dors sur un lit de camp, je devrai dormir par terre. »
Wang Zhong dévisagea Grigori. « Comment se fait-il que tu aies attrapé les mauvaises habitudes, juste comme Vasily ? »
Grigori déclara fièrement : « C'est moi qui ai enseigné à Vasily ces techniques de curage de latrines. »
Wang Zhong le regarda quelques secondes, secoua la tête. « Bref, j'ai donné un ordre. Fais venir Pavlov, c'est ma façon de montrer que je me soucie de sa santé. »
Une minute plus tard, Pavlov, fixant le lit à baldaquin en velours, dit : « C'est sympa. T'es sûr de pas vouloir dormir ici ? Mais après tout, tu es d'origine ducale ; tu as probablement déjà dormi dans des lits comme celui-ci. »
Sur ces mots, Pavlov, sans le moindre poids sur la conscience, ôta son casque et s'affala sur le grand lit, s'exclamant sincèrement : « C'est vrai que c'est sympa, je vais bien dormir ce soir. »
Wang Zhong n'eut soudain plus envie de céder le lit, mais l'histoire était trop puérile, et refuser de le céder l'aurait été encore plus, alors il acquiesça. « Repose-toi. Je vais aller dans ta chambre pour dormir sur mon lit de camp. »
Pavlov rit. « Ça pourrait faire une autre anecdote pour les mémoires. Quand je les écrirai, plus tard, il faudra que je consigne ton comportement enfantin. La vue d'un lit à baldaquin t'a fait ne plus vouloir dormir. »
Wang Zhong : « Je n'ai même pas trente ans. Comparé à toi, je suis encore un gamin. »
« Je n'oserais pas dire que le général le plus célèbre d'Ante est un gamin », haussa les épaules Pavlov. « Au fait, je suis venu te dire que la 1re brigade balasienne réorganisée arrivera cet après-midi. »
Wang Zhong : « Ça fait seulement quelques jours, et elle est déjà réorganisée ? Ce flemmard de Popov, il est vraiment si capable que ça ? »
Pavlov secoua la tête. « C'est pas lui qui est extraordinaire, c'est Mayer Abdullah. Les militaires balasiens ont fait défection avec leurs unités entières, et les officiers viennent du Corps des officiers libres. Ils étudient dur pour sauver leur patrie depuis longtemps, et leurs troupes sont bien entraînées – c'est-à-dire, selon les standards de l'armée balasienne. »
Pavlov marqua une pause, puis ajouta : « Ils sont même plus disciplinés que nos divisions d'infanterie nouvellement créées de seulement cinq mille hommes. »
Wang Zhong : « Donc vous avez bricolé une brigade avec ces unités toutes faites ? »
« C'est ça, et on a même des commandants de brigade tout faits, tous gagnés par Mayer. Franchement, avoir Mayer de ton côté, c'était un coup de génie. On doit notre avance rapide à ton coup.
« On a rencontré pratiquement aucune résistance sur la route, et il y a même eu des unités balasiennes gardant des points stratégiques qui ont abandonné leurs positions et couru vingt kilomètres pour faire défection. »
Pavlov, assis sur le lit en velours trop volants, regarda Wang Zhong avec admiration.
Wang Zhong : « Certains étaient contre ce que j'ai fait. »
« Les gens du Royaume-Uni ? Ils n'ont pas encore l'habitude de tes méthodes fantaisistes. Une fois qu'ils s'y habitueront, ils ne se plaindront plus. Au fait, il ne se passe vraiment rien entre toi et Amelia ? »
Wang Zhong : « Rien. »
Pavlov : « Je ne le dirai pas à Mlle Vasilyevna. »
Vasilyevna était le patronyme de Ludmila, et Wang Zhong fut choqué de réaliser qu'il l'avait automatiquement associé à Ludmila, un signe qu'il devenait un vrai Russe.
Wang Zhong : « Rien. Lady Amelia s'inquiète juste des embuscades, alors elle me suit toute la journée en utilisant son intuition aiguisée du danger pour me protéger. »
« D'accord », haussa les épaules Pavlov. « Bref, quand la 1re brigade balasienne arrivera cet après-midi, tu devrais leur faire un discours de motivation. Ils t'admirent vraiment. »
Wang Zhong : « Pas de problème. Mais… est-ce qu'ils comprennent l'anténien ? »
« La plupart des officiers, pour apprendre des techniques militaires avancées, connaissent l'anténien et le prosien. Quant aux soldats… ils peuvent écouter les traductions. »
Pavlov vérifia l'heure et dit : « Dans trois heures, n'oublie pas ! »
——–
Simultanément, au sommet d'une montagne près de Zaymu.
Le colonel Hoffman, commissaire spécial du Ministère impérial de Prosen, interrogea solennellement le Balasien devant lui : « Nous avons reçu un renseignement fiable indiquant que Rokossov se trouve dans la ville de Zaymu. Êtes-vous vraiment capable de l'atteindre ? »
« Bien sûr », le Balasien lança un petit morceau de viande, et un faucon piqua du ciel pour se régaler, tandis que le Balasien plongeait son regard dans le visage du colonel Hoffman. « Tout comme l'aigle, je peux le repérer à trois kilomètres. Ma balle sera aussi infaillible que l'épervier, frappant juste entre ses yeux. »
Le colonel Hoffman regarda l'aigle au sol. « Vraiment ? Tu ferais mieux de ne pas être juste un dresseur d'animaux, artiste de rue, qui essaie de soutirer de l'argent à l'Empire de Prosen. L'Empire ne pardonne jamais une telle tromperie. Le dernier qui a essayé de duper l'Académie impériale des sciences a été enfermé dans une chambre à gaz, et ensuite, on a fait une couverture avec ses cheveux. »
Le fauconnier balasien grinça. « Ne t'inquiète pas. Tant que ce Rokossov ose se montrer en plein air, c'est un homme mort. »
Le fauconnier arma son fusil.
Le colonel Hoffman fit quelques pas en arrière, l'air de dire : « Je vais regarder ton numéro. »
Le fauconnier vida toute la viande de son sac, puis s'allongea à côté de l'aigle qui se goinfrait frénétiquement, préparant son arme.
Le colonel Hoffman dit : « Tu es sûr de pas avoir besoin d'une lunette ? J'ai apporté les dernières optiques Zeiss. On est à au moins deux mille cinq cents mètres de la ville, juste avec tes yeux… »
« Les Prosens qui font confiance à la science, aujourd'hui vous allez assister à quelque chose que même la science ne peut pas nécessairement réaliser. J'ai dit, mes balles trouvent leur cible comme un aigle, tout ce que j'ai à faire, c'est repérer l'amiral Rokossov et viser grossièrement dans sa direction. »
Le fauconnier montra sa hausse mécanique au colonel Hoffman. « Regarde, je n'ai même pas réglé l'échelle, parce que l'échelle de ce fusil n'est bonne que jusqu'à huit cents mètres. »
Le colonel Hoffman pinça les lèvres. « Si c'est vrai, tu pourrais aller au cœur de l'Empire, et l'Académie impériale des sciences monterait un groupe de recherche rien que pour étudier ton – "sort" –, jusqu'à ce qu'il soit inclus dans le domaine de la science et de la technologie. »
Le fauconnier se contenta de sourire et ne répondit pas.
À cet instant, un agent spécial prosien utilisant un miroir d'artillerie pour observer Zaymu s'écria : « Rokossov est sorti ! Il est dehors, on dirait qu'il va haranguer les troupes ! Justement devant le manoir de trois étages au centre. Les troupes qu'il harangue semblent être des Balasiens ; ils ont rassemblé des soldats serviteurs balasiens ! »
Le colonel Hoffman dit : « Ne fais pas de bruit, il vient juste de nommer un chef issu de l'alliance des officiers libres de Balas, rassemblant ceux qui espèrent renverser le roi de Balas ou chasser l'influence du Royaume-Uni sous son commandement.
« Il a semé les graines de la guerre civile en Balas, le démon. »
Le colonel Hoffman se tourna vers le fauconnier : « La cible est apparue, tu peux l'atteindre ? »
En parlant, le colonel sortit son pistolet Luger et le mit en position de tir.
La vie du fauconnier dépendait de son prochain tir.
Soudain, l'aigle qui mangeait la viande s'envola, saisit la main du colonel et picora le pistolet Luger pour l'emporter.
Le colonel hurla comme un cochon qu'on égorge.
Le fauconnier dit : « Calme-toi, même si on est à trois kilomètres de Rokossov, ils pourraient avoir un Maître de l'Array Sonore là-bas qui pourrait t'entendre hurler. »
Le colonel ferma immédiatement la bouche.
Et le fauconnier ferma simplement les yeux et ajusta la visée de son arme.
Il avait clairement établi une connexion spirituelle avec un certain oiseau de proie dans le ciel.
Son doigt était resté hors de la garde de détente tout ce temps, mais maintenant, il l'étendit lentement dans la garde et le posa sur la détente.
——–
Wang Zhong sortit du QG, regardant les soldats de la 1re brigade balasienne alignés dans la cour.
Puis il repéra un visage familier – Mike, un journaliste de la Fédération, et son partenaire photographe de guerre.
Mike sourit. « On a entendu dire que vous aviez incorporé un grand nombre de troupes balasiennes, alors on est venus exprès, juste à temps pour voir ces Balasiens faire la file. »
Wang Zhong dit : « Vous, les journalistes de la Fédération, vous avez un avantage : vous courez plus vite que tout le monde ! Je crois que mes troupes n'avancent pas moitié aussi vite que vous ! »
Mike répondit : « Non, monsieur, vous avez en réalité surpassé le rythme des Prosens quand ils ont lancé leur invasion l'an dernier. »
Wang Zhong s'exclama : « Je l'ai surpassé ? »
« Oui, vous l'avez surpassé. Mais c'est lié au grand nombre de troupes balasiennes qui ont fait défection – ou devrais-je dire rébellion ? »
Le sourire de Wang Zhong s'étira jusqu'aux oreilles, surpris d'avoir dépassé les Prosens sur quelque chose d'aussi futile que faire frire du poisson, mais alors –
À cet instant, Amelia, debout sur le Char 422, fit pivoter brusquement la tourelle et tira rapidement sur quelque chose de loin.
Presque simultanément, Wang Zhong eut l'impression de voir un fondre sur son visage.
Il renifla la tête instantanément, et la balle frappa le bord supérieur de son oreille droite.
Le sang gicla, traçant deux lignes sur le visage de Wang Zhong.
Grigori se précipita et, de toute sa force, plaqua Wang Zhong au sol, le protégeant de son corps dans la direction des balles arrivantes.
Yakov fonça également ; en fait, tout le monde essayait d'encercler et de protéger Wang Zhong.
Le bruit des tirs d'Amelia était incessant.
Finalement, les soldats de la 1re brigade balasienne réagirent et s'aplatirent au sol.
Wang Zhong s'exclama : « Ça va, vous êtes en train de m'écraser ! Merde ! Vous, les gars musclés d'Ante, vous savez même pas combien vous pesez ? »
Amelia hurla : « Je l'ai eu ! Je les ai eus ! Le danger est passé ! »
Wang Zhordonna : « Laissez-moi me relever ! Vite ! »
Ceux qui l'écrasaient le laissèrent enfin se relever.
Wang Zhong prit une grande inspiration, puis leva le poing droit bien haut.
Le drapeau de l'armée ante flottait fièrement au sommet du bâtiment du QG.
Wang Zhong déclara : « Vous ne pouvez pas m'éradiquer ! Tous ces complots et ces machinations, ils ne peuvent pas m'éradiquer ! »
Il entendit le déclic d'un obturateur.
Du coin de l'œil, il vit le partenaire de Mike prendre des photos frénétiquement.
Il eut le pressentiment qu'il allait à nouveau squatter les unes de tous les journaux du pays.