Au Commando, Martin et le lieutenant Casey venaient tout juste de braquer le canon de 20 mm sur le pont lorsque les Balasiens déferlèrent comme la marée.
Le lieutenant Casey s'assit immédiatement pour tirer, tandis que Martin gérait le chargeur, le maintenant stable.
Ce canon de 20 mm était vraiment une technologie prosienne, tirant des balles à ogive effilée fabriquées avec précision par les Prosiens.
Lorsque le premier obus explosa au milieu des troupes ennemies, la qualité vantée des Prosiens fut évidente, infligeant de lourdes pertes aux soldats de Balas.
De tels obus à ogive effilée continuèrent de pleuvoir sur la formation dense qui s'entassait sur le pont.
Les soldats balasiens furent littéralement déchiquetés.
Mais le commandant de division menant la charge n'avait, on ne sait comment, pas été touché par les éclats et continua de foncer vers la rive nord, brandissant sa longue épée étincelante.
Le lieutenant Casey actionna immédiatement la molette de pointage du canon, dirigeant le tube sur le commandant de division.
Un obus de 20 mm atteignit le commandant de division, lui arrachant le buste. À cette vue, les soldats de Balas firent immédiatement demi-tour pour fuir, mais ceux derrière continuaient de charger. Ils finirent par s'écraser les uns les autres sur le pont, beaucoup étant éjectés par-dessus les garde-corps pour tomber dans le ravin profond.
Le lieutenant Casey braqua à nouveau le canon, mais hélas le calibre de 20 mm restait trop faible, incapable de dégager les corps qui s'amoncelaient sur le pont.
Le lieutenant s'amusait bien, mais soudain le canon cessa de tirer.
« Chargez le canon, vite ! » hurla le lieutenant Casey.
Martin lui renvoya : « Pas mon problème ! La surchauffe a causé un bourrage ! »
Ce n'est qu'alors que le lieutenant vit qu'une douille vide était coincée dans la fenêtre d'éjection.
Il se leva prestement, tentant de débloquer l'arme, puis réalisa qu'il n'avait jamais reçu la formation adéquate et ne savait pas comment débloquer un canon prosien de 20 mm.
« Merde, comment on débloque ce truc ? »
Martin : « Comment veux-tu que je sache ! Tire d'abord sur un truc qui ressemble à une poignée, on verra bien si tu arrives à sortir la douille coincée ! »
Casey chercha fébrilement une poignée, en trouva une qui semblait convenir et tira dessus, pour se blesser la main dès le premier essai.
Il cria de douleur, lâcha la poignée et se mit à serrer sa paume qui saignait de la main gauche.
À cet instant, le cornemuseur Jonathan hurla : « Les Balasiens chargent encore ! Qu'est-ce que vous foutez ? Tirez, bon sang ! »
Martin continuait de s'acharner sur le bourrage, hurlant : « C'est bloqué ! Qui m'a dit que la fabrication prosienne était si bonne qu'elle ne s'enrayait jamais ? »
Les Balasiens avaient déjà parcouru la moitié de la distance.
Jonathan passa la cornemuse dans son dos, sortit un long arc, le banda à fond, visa légèrement et relâcha la corde.
Une flèche frappa la gorge d'un Balasien en tête, qui s'effondra vers l'avant, les mains crispées sur la flèche.
Jonathan continua de décocher des flèques, abattant des Balasiens les uns après les autres, mais comme l'arc tue sans bruit et que les flèches étaient invisibles dans l'obscurité de la nuit, les Balasiens n'eurent aucune idée de ce qui tuait leurs camarades et continuèrent de charger sans peur.
Jonathan continuait de tirer tout en hurlant vers la position de la DCA : « Débloquez-le, vite ! »
Martin : « J'essaie ! »
À ce moment, Jonathan n'avait plus de flèches ; il jeta l'arc et tira un sabre courbe.
Il récita à haute voix les *Lays of Ancient Rome* de Macaulay : « Then out spake brave Heracles, the Captain of the Gate: To every man upon this earth, death cometh soon or late. »
« Alors parla le brave Héraclès, le capitaine de la Porte : À tout homme sur cette terre, la mort vient tôt ou tard. »
Un Balasien chargea Jonathan, baïonnette au canon, mais Jonathan l'esquiva d'un pas de côté et lui fendit le dos d'un coup tranchant ; le soldat s'effondra, le sang giclant après quelques pas chancelants.
Jonathan : « And how can man die better than facing fearful odds, for the ashes of his fathers, and the temples of his Gods? »
« Et comment un homme peut-il mieux mourir qu'en affrontant des chances terrifiantes, pour les cendres de ses pères et les temples de ses dieux ? »
Un autre Balasien fonça sur Jonathan, mais un unique coup de lame à la gorge le fit taire ; il s'écroula avant d'avoir pu planter sa lance.
Jonathan : « To save the tender wife; and from the hand of the spoiler to save the weeping mother, for the maiden's sake that reared him in infancy, and for the wife who nurses his baby at her breast, a death of honor! »
« Pour sauver l'épouse tendre ; et des mains du pillard sauver la mère en pleurs, pour l'amour de la jeune fille qui l'éleva tout petit, et pour la femme qui allaite son bébé à son sein, une mort d'honneur ! »
Au terme de sa litanie, le sabre courbe de Jonathan balaya trois gorges de suite. Comme pour économiser ses forces, chaque coup visait à être fatal. Les cadavres des Balasiens s'amoncelaient en demi-cercle autour de lui, leur sang de corps différents se mêlant.
Jonathan hurla : « Consul, je t'en prie, fais sauter le pont vite. Les mille soldats ennemis sur le pont seront tenus en respect par nous trois ! Quelles sont les deux âmes vaillantes qui se joindront à moi pour défendre le pont ? »
À peine ses mots tombés, le canon automatique de 20 mm rugit à nouveau, et les balles à ogive effilée explosèrent au milieu de la foule.
Le lieutenant Casey enfonça la gâchette de toutes ses forces, son corps tremblant au rythme des rafales.
« Aaaahhh ! »
Martin, chargé du chargement, hurlait lui aussi, fourrant sans cesse des chargeurs de cinq coups dans l'alimentation.
Les obus continuaient d'exploser sur le pont, repoussant l'ennemi vers la rive sud.
Voyant cela, Jonathan plongea immédiatement dans un blockhaus près du pont. Il ramassa son sabre courbe, l'examina attentivement et constata sept ou huit entailles sur la lame, comprenant qu'il casserait probablement après quelques décapitations de plus.
« Difficile de dire si ce scimitar artisanal est durable ou pas. »
Il sortit son chiffon huilé et essuya soigneusement les taches de sang sur la lame.
À cet instant, le docteur arriva en courant, s'appuyant contre le même parapet de sacs de sable : « Des renforts foncent vers nous à toute vitesse. »
Jonathan : « Ils arrivent en véhicules blindés ? C'est une bonne nouvelle. »
— Non, ils n'ont pas beaucoup de blindés, donc les renforts ce sont des chars. La bonne nouvelle, c'est que le terrain du plateau de Balas est très propice à la course des chars.
Jonathan : « Et la mauvaise ? »
Docteur : « Même sans pannes, il leur faudra deux heures et demie. »
Jonathan jeta un œil au canon antiaérien : « Il faut les faire ménager leurs munitions ! Et rassemblez toutes les grenades. Joey est-il encore en vie ? Il couvre notre arrière, et c'est lui qui lance avec la meilleure précision ! »
— J'y vais. » Sur ces mots, le docteur, maintenant sa casquette, jaillit de l'abri et sprinta vers les autres positions du Commando.
Jonathan regarda à nouveau le pont : « Deux heures et demie... Merdum ! »
——–
30 août, 01h00, à 110 kilomètres de la vallée de Fenny, équipe d'avant-garde spéciale du Corps expéditionnaire ante.
Wang Zhong sortait le buste de la tourelle, posant comme s'il observait aux jumelles.
En réalité, il utilisait une vue aérienne pour confirmer la position de l'ennemi.
Grâce à sa perspective en plongée, il pouvait même repérer les mines enfouies par l'ennemi, ce qui expliquait pourquoi il pouvait maintenant foncer si témérairement.
Dans des circonstances normales, aucun commandant n'aurait laissé ses troupes plonger tête baissée en territoire ennemi sans reconnaissance et avec des informations ennemies floues — bien trop dangereux.
Dans n'importe quelle académie militaire, un étudiant qui aurait rendu un tel plan de bataille aurait servi d'exemple à ne pas suivre par le professeur.
Derrière Wang Zhong, Amelia le reprenait : « C'est incroyable qu'un plan aussi risqué devienne à coup sûr un cas d'école ! Il fait si sombre maintenant, tu peux vraiment voir quelque chose aux jumelles ? »
Wang Zhong répondit sérieusement : « Je regarde les lumières allumées par l'ennemi. »
Amelia : « Tu crois que l'ennemi va ordonner à ses véhicules d'avancer phares allumés comme toi ? Si tu roules phares allumés en zone ennemie, et que quelqu'un a des positions antichars sur le bord de la route, t'es mort. Et quand j'en réchapperai, j'écrirai sur ton épitaphe "Un grand général ante est mort de sa propre bêtise." »
Wang Zhong rit, et pour ne pas parler de l'existence d'un canon antichar capable de tirer avec précision depuis l'extérieur de sa zone « éclairée » et de percer le blindage frontal d'un T34W. Même s'il existait un tel canon, voir un convoi avancer phares allumés de nuit susciterait forcément le doute.
C'est pourquoi il dit à Amelia : « Au début de la guerre, l'an dernier, je me suis échappé de Ronied en utilisant la méthode de rouler de nuit phares allumés, et j'ai traversé sans encombre l'armée prosienne qui nous barrait la route.
« Il faut savoir utiliser la pensée figée de l'ennemi. Quand tout le monde pense qu'il est impossible d'avancer phares allumés en territoire ennemi, c'est justement là que c'est sûr de le faire. »
Amelia, les mains sur les hanches, le dévisagea de travers : « Tu n'es pas le directeur de l'Académie militaire Souvorov ? Si un élève te rendait un devoir proposant de faire traverser la zone ennemie phares allumés à ses troupes, tu lui donnerais des points ? »
— Non, il aurait zéro, obedientement. » Wang Zhong trancha. « C'est pour ça que j'étais dernier de ma promo à l'académie. Mais regarde, mon camarade qui a eu la première place est mort l'an dernier sans avoir rien accompli. Et maintenant je suis le général numéro un de l'Ante. »
Amelia : « Mais tu mettrais quand même zéro à un élève qui proposerait un tel plan ? »
— Exact, parce qu'un plan de bataille ne doit pas reposer sur la négligence de l'ennemi, mais partir du principe que l'ennemi est globalement prêt. J'ai utilisé mes phares la dernière fois parce que je n'avais pas le choix — si j'avais pu choisir, je n'aurais jamais pris un tel risque. C'est pareil maintenant. »
C'était un mensonge ; c'était à cause de sa confiance en l'« assistance externe ».
Mais Amelia regarda Wang Zhong avec un respect neuf : « Tu es bien plus malin et prudent qu'en as l'air. »
Wang Zhong : « Mademoiselle Amelia, je suis un général éprouvé par les champs de bataille, pas un drone de bureau incompétent comme ceux du Royaume-Uni. J'ai personnellement tué beaucoup d'ennemis avec mon Papasha, et je me suis même fait encercler par les Prosiens, planqué sous le char prêt pour la dernière lutte. »
Amelia : « Pourquoi le sujet dérive là-dessus ? Quel rapport avec le fait d'être malin et prudent ? »
— Bien sûr qu'il y en a. Seuls ceux qui reviennent de l'Enfer peuvent être particulièrement malins et prudents, parce que sinon ils seraient morts. Danser avec la Grande Faucheuse est une affaire dangereuse. »
Amelia acquiesça pensivement : « Hmm, t'as un point. »
Wang Zhong sourit.
Amelia continua : « Mais rassure-toi, ma perception du danger est très fiable ; personne ne peut nous tendre une embuscade. »
Wang Zhong voulut rire — ta perception ? Je peux repérer une mine à 2,5 kilomètres ; tu te rends compte de ce que c'est que 2,5 kilomètres ?
Mais il se retint et dit sérieusement : « Je compte sur toi, alors. Si cette mission de sauvetage réussit, tu seras l'héroïne ! »
De toute façon, Wang Zhong ne manquait pas de médailles ; en donner une à une fille pour lui faire plaisir, aucun problème.
Amelia regarda Wang Zhong avec scepticisme : « Vraiment ? J'ai l'impression que même si je n'étais pas venue, tu aurais réussi le sauvetage sans encombre ? »
Wang Zhong : « Oui, tout à fait, mais le risque aurait été bien plus élevé. »
Amelia, regardant le profil de Wang Zhong : « Eh bon, laissons tomber alors. »