Le pont de la vallée de Fenny, la bataille faisait toujours rage.
La tactique des Balasiens était on ne peut plus simple : d'abord, ils bombardaient au mortier, suivis d'assauts d'infanterie ; si cela échouait, ils reprenaient le pilonnage au mortier.
Heureusement, ces Balasiens ne possédaient ni canons de montagne ni artillerie de tir direct. Les blockhaus construits par les Prosiens étaient solides, et même si les murs extérieurs avaient été soufflés en de nombreux endroits par les mortiers, ils n'avaient pas réussi à détruire les blockhaus.
Vers deux heures du matin, le vrai problème commença à se poser.
« Nous n'avons plus de balles ! » lança la voix du commandant Keys depuis la rive nord du pont, au téléphone. « Le stock de munitions dans le blockhaus est presque épuisé ! Nous avons tiré au moins trente mille coups, et l'ennemi a simplement consommé toutes nos munitions avec leurs corps ! »
Il semblait que le capitaine Henry, qui commandait à l'origine les commandos de la rive sud, ait été tué par un tir de mortier, si bien que le lieutenant Keys avait pris le commandement selon l'ordre de succession.
Jonathan dit : « J'ai déjà organisé deux groupes pour vous acheminer des munitions, c'est parti aussi ? »
« Parti ! Non seulement les munitions sont parties, mais les canons que vous nous avez envoyés sont tous hors d'usage, les mitrailleuses pourraient éclater à tout moment, prêtes à exploser ! Dépêchez-vous, trouvez quelque chose ! »
« Ne paniquez pas, une fois l'attaque au mortier terminée, nous pourrons utiliser nos canons antiaériens ici pour vous soutenir ! »
« La portée de tir des canons antiaériens est limitée, et les Balasiens l'ont découvert. Après tout, ils ont été entraînés par des instructeurs prosciens, ils ont donc une certaine maîtrise tactique. En outre, ils ont aussi réalisé que nous manquions d'effectifs, donc chacune de leurs formations d'assaut est encore plus dispersée, et lors de la dernière vague, il y avait des gens qui tentaient de nous prendre à revers par la falaise ! »
Au moment où Jonathan allait répondre, le docteur dit : « Le pilonnage au mortier a cessé ! »
« Tenez bon, je vais trouver un moyen de vous soutenir ! »
Il raccrocha et se précipita immédiatement à la fenêtre, hurlant vers la position d'artillerie antiaérienne : « Vite, utilisez les canons antiaériens qui n'ont pas été détruits pour du tir indirect ! »
Des commandos qui se cachaient à côté des canons antiaériens dans des abris en sortirent immédiatement, manœuvrèrent les pièces pour orienter les bouches, et se mirent à pleuvoir le feu sur l'autre rive.
Les troupes balasiennes étaient mal entraînées et manquaient de volonté de combat ; quand les obus de 20 mm explosèrent au milieu de leurs formations d'attaque, beaucoup d'hommes s'effondrèrent, immobiles sur place, impossible de savoir s'ils étaient morts ou simplement trop effrayés pour bouger.
Mais le problème, c'est que que ce soit les canons de 20 mm ou les mitrailleuses, ils ne pouvaient réprimer les Balasiens que sur une zone.
Les Balasiens avaient déployé un front d'attaque très large et, faisant preuve de la compétence tactique inculquée par les instructeurs prosciens, ils utilisaient efficacement divers bâtiments et abris comme couvertures.
Jonathan observa un instant puis prit une décision rapide : « Nous ne pouvons plus tenir la tête de pont, il faut retirer les troupes de la rive sud, sinon elles seront anéanties là-bas ! »
Disant cela, il retourna au téléphone, décrocha le combiné : « Connectez-moi à la rive sud ! »
Parmi les commandos se trouvaient des transmetteurs professionnels qui faisaient maintenant office de standardistes, et bientôt la voix du commandant de la rive sud, Keys, parvint au combiné : « Jonathan ! Je pense que je devrais battre en retraite, je ne crois pas que ces Balasiens sachent comment faire sauter le pont avec les explosifs non retirés en dessous ! »
« Je suis d'accord pour la retraite, mais j'ai besoin que vous désigniez deux des hommes les plus costauds pour retirer les explosifs sous le pont ! Juste les enlever directement et les jeter dans le ravin en contrebas ! »
« Merde, cet ordre est vraiment pourri, grand Jo ! »
« Exécutez l'ordre ! Si le pont saute, l'avance de l'armée antenne sera grandement entravée ! Notre force principale sur le front sud, ce sont les Forces de Bahara, et vous savez comment elles se battent ! Vous y avez servi ! »
« Merde ! » jura Keys. « Merde ! J'envoie des gars désamorcer les bombes maintenant ! »
Le téléphone raccrocha, et Jonathan fonça hors du poste de commande, courant jusqu'à la tête de pont, où il se planqua derrière des fortifications en sacs de sable et scruta la rive sud.
Il vit deux costauds de l'équipe des commandos jaillir de leur couverture, larguant leur équipement en courant, et finalement, en simple uniforme avec leurs pistolets en bandoulière, ils coururent jusqu'au bord du pont et escaladèrent habilement les poutres d'acier, progressant comme des gymnastes suspendus, tout en arrachant les explosifs fixés aux poutres pour les jeter dans la vallée.
Juste au moment où tout se passait bien, un groupe de Balasiens atteignit le bord de la falaise et ouvrit le feu sur les commandos pendus sous le pont.
Heureusement, ils utilisaient des Lee-Enfield, et leur tir était médiocre.
Jonathan leva son pistolet-mitrailleur et tira sur l'ennemi, mais à cette distance, il n'espérait pas les tuer ; il voulait seulement perturber leur visée.
Avant qu'il n'ait fini son chargeur, tout le groupe de Balasiens s'était couché.
Les deux solides commandos parvinrent avec succès à la rive nord du Grand Pont, ayant retiré tous les explosifs de dessous.
Les commandos qui attendaient pour les escorter les hissèrent directement, leur claquant vigoureusement l'épaule.
À ce moment, le lieutenant Keys commença aussi à se replier avec ses hommes.
Les huit commandos restants refluaient en formation de combat par bonds successifs.
Ils n'étaient qu'à mi-chemin quand les Balasiens, enfin rassemblant leur courage, occupèrent les blockhaus et abris désormais vides, affluèrent jusqu'au bord du pont et ouvrirent le feu dans une tempête de balles.
La visée de nuit des Balasiens était vraiment mauvaise ; incroyablement, les huit commandos traversèrent tous sains et saufs.
Le lieutenant Keys roula par-dessus les sacs de sable et se mit à l'abri à côté de Jonathan, haletant : « On a laissé des pièges dans les blockhaus, ils devraient– »
Il n'eut pas le temps de finir que le blockhaus d'en face cracha de la fumée et un double éclair.
« Ils devraient faire ça ! » Le lieutenant Keys pointa de l'autre côté.
Jonathan lui tapa sur l'épaule : « Bien joué, tu as été très bon ! »
Lieutenant Keys : « Et maintenant ? On a encore des balles pour les mitrailleuses ? »
« Plus grand-chose, on en a pas mal utilisé dans la bataille acharnée contre les Prosiens, et le reste a été envoyé par-dessus le pont à vous autres. Il ne nous reste que des grenades et des pistolets-mitrailleurs pour barrer le pont ! »
En parlant, Jonathan émergea et son pistolet-mitrailleur faucha un grand nombre de soldats balasiens tentant de traverser le pont.
Lieutenant Keys : « Alors comment contre-attaquer ? »
Jonathan, en rechargeant son chargeur, répondit : « Vous nous le demandez ? À moins de pouvoir gagner au corps à corps contre un ennemi cent fois plus nombreux, je ne suggérerais pas de contre-attaque. »
Une fois rechargé, Jonathan émergea à nouveau et, d'un rat-tat-tat, balaya les lignes ennemies.
À ce moment, Martin déboula avec plusieurs pistolets-mitrailleurs prosciens et une grosse pile de pochettes de chargeurs, glissant dans le blockhaus en sacs de sable. Une balle perdue avait heurté son casque sans le percer, ne laissant qu'une éraflure.
« Merde !! »
Martin jura, essayant d'ôter son casque, mais Jonathan hurla : « Non ! D'habitude, quand un chanceux comme toi enlève son casque, il se fait exploser la tête ! C'est systématique dans les films ! »
Le Royaume-Uni avait déclaré la guerre à Prosen lors de son invasion de Mélanie, et après tant d'années, une pelletée de films de guerre avaient été produits. Jonathan faisait référence aux clichés de ces films.
Le champ de bataille est un lieu étrange ; chaque fois que quelqu'un ne croit pas à ses présages, il le punit sévèrement.
Martin n'enleva pas son casque mais passa les pistolets-mitrailleurs et les munitions à Jonathan et Keys, tout en hurlant : « Les Antènes arrivent par ici ! Menés par ce Rocossov ! »
« Pourquoi lui ? » demanda Jonathan, choqué. « N'est-ce pas le commandant du Corps expéditionnaire antenne ? Qu'est-ce qu'il fout à mener une charge ? Il veut jouer le Renard du Désert ? »
Martin secoua la tête : « Non, non, non, on dirait que le Renard du Désert a appris de lui ! Mais je ne connais pas les détails. Bref, le télégramme dit que le général lui-même mène un petit groupe par ici ! Ils ont des chars et de l'artillerie automotrice ! Bien sûr, il y a aussi de l'infanterie ! »
« C'est une bonne nouvelle ! Le seul problème, c'est combien de temps ils mettront à arriver ? » demanda Jonathan tout en ramassant un pistolet-mitrailleur apporté par Martin et en déversant une grêle de balles sur l'armée de Balas, qui tentait à nouveau de traverser le pont.
Le lieutenant Keys s pencha et lança une grenade.
La grenade explosa sur le pont de la Vallée au moment où elle atterrit, renversant un groupe de Balasiens en retraite, les faisant courir encore plus vite.
Juste alors, le sifflement des obus remplit à nouveau le ciel.
Merde, encore du mortier !
Jonathan et Keys hurlèrent en chœur : « À l'abri, vite ! »
Les deux hommes réagirent vivement, se jetant à couvert.
Les obus de mortier tombèrent à cet instant, s'abattant sur la place d'armes du camp, loin de la position de la tête de pont.
Jonathan avait fait quelques pas quand il réalisa que Martin n'était pas avec lui. Il fit immédiatement demi-tour, attrapa son camarade qui avait pris du retard, et sprinta vers le blockhaus en béton.
Un second obus tomba.
Cette fois, les Balasiens tentèrent une traversée furtive du pont au milieu de l'artillerie !
Les mitrailleuses du fort de la tête de pont se mirent à crépiter ! C'était George à l'intérieur du fort ! Jonathan se souvenait que George avait un MG34 sur bipied avec plusieurs centaines de cartouches.
Il resta inquiet à la fenêtre d'observation du blockhaus, observant le fort de la tête de pont qui tirait sans cesse.
« Merde, » maudit-il, « si on avait pris le grand pont ce soir, les Antènes auraient dû être là ! »
Martin : « Le télégramme disait que cet après-midi l'aviation prosienne a bombardé Moha, perturbant leur rythme de déchargement et de rassemblement. »
Sans répondre, Jonathan se concentra sur la seule résistance du fort de la tête de pont sous le feu des mortiers.
La cadence de tir de George ralentissait, probablement parce qu'il n'avait plus beaucoup de munitions.
Plus grave que le manque de balles était la température du canon. Les mitrailleuses prosiennes, du fait de leur cadence élevée, nécessitaient souvent un changement de canon avant d'avoir épuisé une bande de 200 cartouches.
Mais leur puissance de feu était indéniablement efficace. Même en rafales continues, elles clouaient les soldats de Balas sur le tablier du pont.
Jonathan serra les lèvres, réfléchissant à sa stratégie.
À ce moment, le lieutenant Keys dit : « Quand les mortiers tirent, on n'ose pas utiliser les canons antiaériens. Mais regardez, les canons antiaériens sont juste là, à découvert. Malgré tous ces obus de mortier, pas un ne les a touchés. Peut-être qu'on peut tenter le coup, risquer les mortiers ennemis et utiliser les canons de 20 mm ? »
Martin releva la tête, lançant un regard significatif à Jonathan.
Après quelques secondes de réflexion, Jonathan décida : « D'accord, on fait ça. Keys, toi et Martin, vous servez le canon antiaérien, et William, tu cours les munitions ! Je couvre avec la cornemuse ! »
Keys : « Hein ? »
Martin claqua l'épaule de Keys : « Tu t'y feras. »
Alors Jonathan sortit la cornemuse qu'il portait toujours, entama le même air qu'auparavant, et marcha vers le canon antiaérien.
Juste à cet instant, les mortiers cessèrent.
——–
Le commandant balasien s'exclama, furieux : « Pourquoi les mortiers se sont-ils tus ? »
« On n'a plus d'obus ! »
« Merde ! » jura le commandant, tirant son sabre. « L'ennemi n'a plus beaucoup de munitions non plus. Qu'ils voient le courage et la fidélité des Balasiens, en avant ! »
Il bondit de sa couverture, le sabre haut, se ruant vers le grand pont.
Les Balasiens, grandement inspirés, chargèrent derrière lui vers le pont de la Vallée.