Pont de la vallée de Fenny, 02h00.
L'offensive lancée depuis la rive sud s'arrêta enfin.
Le médecin regagna l'abri de Jonathan en trottinant, murmurant : « Je n'ai rien pu voir depuis le bâtiment du camp à l'étage, aucune idée de la situation des Balasiens de l'autre côté. Je suggère d'allumer les projecteurs. »
Jonathan fut surpris : « Il y a encore de l'électricité ici ? »
Le médecin répondit : « Bien sûr, on a juste éteint les lumières. Allumez les projecteurs, et on devrait pouvoir voir clairement l'état de l'ennemi dès qu'ils s'allument. »
Jonathan réfléchit un instant et secoua la tête : « Non, les voir ne servirait à rien. Je ne sais pas pourquoi ces soldats de Balas, qui sont "dépourvus de volonté de combat" selon les rapports du MI6, attaquent encore comme ça après de telles pertes, et je n'ai pas envie de le savoir. »
« Si on allume les projecteurs et qu'on voit que l'ennemi est au complet, il est encore discutable de savoir si on pourrait maintenir le moral. »
À ce moment, le lieutenant Keith accourut vers Jonathan et dit : « Il ne reste que vingt-cinq obus pour les canons antiaériens, de quoi repousser un assaut de plus. On a tué au moins huit cents ennemis. À chaque charge, il faut abattre un officier noble qui les mène, dix-sept fois maintenant, dix-sept fois ! Si l'ennemi a la taille d'une division, on a éliminé tous leurs officiers supérieurs au-dessus du niveau régimentaire ! »
« C'est ça, l'armée de Balas ? »
« Oui », Jonathan regarda vers l'autre rive, « il n'y a qu'une explication : ils ont perdu la raison dans une frénésie de tuerie et sont devenus sans peur. »
Le médecin, sur un ton détaché, dit : « C'est le pire scénario pour nous. Une fois les mitrailleuses à sec, il nous restera des grenades à main, mais qu'est-ce qu'on fait après avoir lancé toutes les grenades ? »
Jonathan répondit : « Récupérez les grenades sur les cadavres ennemis. J'ai déjà envoyé Tommy et Jerry les ramasser. »
À peine eut-il fini de parler que deux commandos traînèrent chacun un sac jusqu'à Jonathan et s'accroupirent devant lui : « Chef, y a pas mal de grenades, de quoi balancer un moment, mais pas une seule arme automatique. Le plus dingue, c'est que certains de ces Balasiens n'avaient que cinq cartouches pour leurs armes ! »
Jonathan marmonna : « Pas étonnant que personne n'ait tiré sur moi quand je bloquais le pont tout seul. »
Le médecin dit : « On dirait que les officiers ont vendu l'équipement, hein ? C'est déjà assez impressionnant qu'une telle armée ait réussi à nous charger. Ils se seraient effondrés depuis longtemps s'ils n'avaient pas tous été excités. Maintenant, ils cherchent à venger leurs frères tombés sous nos balles. »
Juste après qu'il eut parlé, un commando surveillant l'autre côté hurla : « L'ennemi ! L'ennemi traverse le pont ! »
Jonathan dit aux deux hommes qui fouillaient les corps : « Vite ! Apportez les grenades aux grenadiers ! »
« Compris ! » Les deux hommes, courbés bas, se ruèrent vers l'abri des grenadiers.
À cet instant, la mitrailleuse ouvrit le feu, mais de façon très contrôlée, attendant que chaque obus explosif détonne et que les effets soient confirmés avant de tirer le suivant.
Cependant, l'ennemi n'était pas totalement incompétent, et Jonathan entendit distinctement quelqu'un sur le pont crier en balasien. Il se tourna vers le médecin : « Qu'est-ce qu'il crie ? »
« Il crie : "L'ennemi est à court de munitions, vengez nos frères tombés !" Exactement le pire scénario que tu as mentionné. »
Jonathan secoua la tête et cria aux grenadiers cachés de l'autre côté du pont : « Préparez-vous à lancer les grenades ! »
« Prêts ! » répondit un grenadier.
Pendant qu'ils parlaient, le feu de la mitrailleuse s'arrêta, et les jurons de Keith vinrent de la position de tir : « Pourquoi ça lâche maintenant ? Quel salaud a vanté la grande fiabilité de l'équipement prosien ? »
On aurait dit que les 25 derniers obus explosifs ne pouvaient pas non plus être tirés correctement.
Au moment où la mitrailleuse cessa le feu, les Balasiens chargèrent à travers le pont avec un rugissement.
Le grenadier passa à l'action, la première grenade atterrit précisément à l'avant de la formation balasienne et explosa à l'impact, renversant l'officier de tête et quelques autres.
Le grenadier continua de lancer des grenades, apparemment quelqu'un l'aidait spécifiquement à en retirer les goupilles.
Des explosions régulières provenaient du pont, le tir de grenades à main de deux hommes seulement suffisait à tenir l'ennemi en respect.
Après la panique initiale, l'ennemi se ressaisit, prit position sur le pont et tira sur l'abri des grenadiers.
Étant donné que les grenades ont une portée plus courte que les fusils, les deux camps restèrent dans l'impasse.
Alors les Balasiens eurent un nouveau plan : ils chargèrent par paires.
Jonathan jura, leva un Lee-Enfield capturé, abattit un homme d'une balle, actionna la culasse avec expertise et en renversa un autre d'une pression sur la détente.
Pourtant, les Lee-Enfield qu'il avait ramassés n'avaient pas beaucoup de munitions ; après cinq coups, Jonathan dut changer de fusil, et après que les Balasiens eurent envoyé plus de cent hommes, il n'avait plus de balles !
Pendant ce temps, les Balasiens sur le pont avaient aussi tiré leurs dernières cartouches, et toute la scène devint soudain silencieuse !
Alors l'ennemi envoya une autre paire, deux hommes forts et massifs qui avaient l'air de combattants redoutables.
Jonathan tira sa sabre dentelé, déjà entaillé sept ou huit fois, et se posta à la tête du pont.
Le médecin s'exclama : « Putain de merde, on est au XXe siècle ? Pourquoi ça ne donne pas cette impression ? »
Jonathan dit : « Sur le champ de bataille, quand le combat devient désespéré, ce ne sont pas seulement les couteaux, mais les dents et les ongles qui deviennent des armes. »
De l'autre côté du pont, avant que les deux Balasiens ne puissent avancer, une autre paire fut envoyée. Ils continuèrent ainsi, avançant par paires dans la portée effective d'une grenade.
Jonathan fit tournoyer son sabre devant lui, puis le passa de la main gauche à la droite, prenant une pose de « viens-y ».
Il était 02h15 en ce matin du 30, il ne restait que 15 minutes avant l'arrivée des renforts que Rocossov avait promis.
Cependant, Jonathan pensait que si les renforts arrivaient avant quatre heures, ce serait déjà rapide, car l'armée du Royaume-Uni n'avait jamais été à l'heure.
Il s'était fait à l'idée de défendre sa position jusqu'à la mort avec des armes blanches.
Cependant, l'ennemi arrivait par deux, ce qui facilitait les choses pour lui – une paire ennemie n'était pas trop difficile à gérer.
Juste au moment où Jonathan pensait cela, le lieutenant Keith se tenait à ses côtés avec un Lee-Enfield muni d'une baïonnette, son regard résolument fixé sur l'ennemi.
Après avoir pris une posture de combat à mort, le lieutenant Keith chuchota : « Il me reste huit balles dans mon pistolet. Qu'est-ce que tu en dis ? »
Jonathan répondit : « Tiens bon pour l'instant. L'ennemi n'a pas l'air entraîné au combat rapproché. »
Pendant qu'ils parlaient, Martin prit aussi position de l'autre côté de Jonathan, claquant répétitivement sa paume avec une pelle de sapeur.
Les deux brutes balasiennes de tête se figèrent, stoppant momentanément leur avance et se retournant, signalant à la paire derrière eux de les rejoindre pour former un trio.
À cet instant, une ligne de balles traçantes arriva de loin, atterrissant autour du groupe de trois. L'un d'eux fut touché immédiatement, la balle frappant son épaule et ressortant par le bas du dos, s'écrasant sur le tablier du pont.
Alors que le premier tombait, les deux autres furent aussi touchés, s'effondrant sur le plancher du pont, les yeux grands ouverts de stupeur en regardant dans la direction d'où venaient les balles.
La pluie de balles traçantes progressa le long du pont, abattant systématiquement les soldats balasiens au loin un par un.
« Les renforts sont arrivés ! » hurla le médecin.
Jonathan s'exclama : « Ils sont arrivés plus tôt que prévu ? »
Il s'allongea immédiatement pour éviter le tir ami et tourna la tête.
Les balles traçantes décrivirent des arcs au-dessus de leurs têtes comme un enfant géant pissant en paraboles.
Au même moment, le rugissement de moteurs vint de la route principale.
Le cliquetis de boîtes de vitesses s'emboîtant, c'étaient des chars !
Ensuite, la silhouette des chars apparut. Ces bêtes massives foncèrent vers la tête de pont à au moins 40 kilomètres par heure, soulevant un nuage de poussière haut comme un immeuble de trois étages !
Un tireur se tenait sur le capot moteur du char, tirant continuellement avec la mitrailleuse montée sur la tourelle.
Le mitrailleur était en fait une femme blonde – d'après sa silhouette, encore une gamine !
Jonathan ne put discerner les autres détails, mais il sut qu'il y avait beaucoup de gens assis sur le char, et un drapeau rouge flottait depuis son antenne radio !
Ce drapeau rouge !
Jonathan avait vu ce drapeau rouge dans The Times. C'était l'emblème de Rocossov !
Jonathan plissa les yeux pour mieux voir les silhouettes à côté du tireur, oui, la silhouette dépassant de la tourelle pour regarder autour.
Dans l'éclair du tir de la mitrailleuse, il crut apercevoir une tache rouge sur le col de la silhouette – s'il se souvenait bien, c'était une distinction réservée au général Ante !
Rocossov était-il vraiment venu lui-même à la rescousse ?
À ce moment, un cri vint de la tourelle, et le char tira. L'obus siffla au-dessus de la tête de Jonathan et frappa la rive sud.
L'explosion illumina toute la rive sud.
Un second char tira, illuminant à nouveau la rive sud.
À ce moment, la mitrailleuse de toit du char de tête avait manifestement épuisé ses munitions. Le tireur rechargeait en criant : « Ne restez pas couchés sur la route ! Le général Rocossov a décidé de charger le pont ! Relevez-vous ! »
Jonathan se releva vite, traînant le plus lent Martin avec lui, et avec le lieutenant Keith, ils coururent sur le côté, se mettant à l'abri derrière le parapet de sacs de sable.
Le char atteignit la tête du pont, et Jonathan vit distinctement le numéro tactique 422 sur le véhicule – le code tactique du véhicule personnel de Rocossov ! Il était vraiment venu lui-même pour le sauvetage !
Alors le char s'arrêta, et les fantassins assis dessus commencèrent à descendre – les uns après les autres, ils portaient tous des vêtements sombres à larges cols rabattus, les rayures d'un tricot de marin dépassant à l'encolure.
Les fantassins ouvrirent immédiatement le feu sur l'ennemi encore sur le pont, déchaînant une puissance de feu féroce depuis leurs Papashas pour supprimer les Balasiens.
Pendant ce temps, quelqu'un depuis la tourelle du char se pencha et demanda quelque chose en anténien.
La tireuse blonde traduisit : « Le général demande comment vous allez. »
Jonathan dit : « On va bien ! Dites au général que vous êtes arrivés juste à temps ! »
Après avoir transmis le message, le général acquiesça, salua Jonathan, puis d'un mouvement vif abaissa sa main de salut, aboyant « En avant ! » en anténien.
Jonathan comprit vraiment !
Le char rugit, s'élançant en avant avec une allure d'invincibilité, ses chenilles écrasant les casques d'acier des Balasiens gisant sur son passage.
Les Balasiens blessés qui faisaient les morts dans la pile de cadavres arrêtèrent immédiatement de simuler, tentant de ramper vers l'autre rive – pour que la mitrailleuse de coque du char tire, laissant plusieurs traces sanglantes sur leurs corps.
La mitrailleuse coaxiale du canon principal du char se mit aussi à tirer, balayant jusqu'à l'autre rive.
La tireuse blonde avait fini de recharger et reprit le feu.
Le char 422 était comme une grande montagne, crachant trois langues de feu tout en roulant vers l'autre côté du pont.
Face à ce monstre apparemment insurmontable, inarrêtable, le moral des Balasiens s'effondra enfin.