Le « docteur » monta sur la moto et dit au commando qui conduisait : « Attends un instant, laisse-moi finir mon déguisement. »
Après avoir parlé, il sortit une boîte de maquillage, l'ouvrit, retira sa casquette militaire et l'accrocha au rétroviseur de la moto, ôta ses lunettes et les posa sur ses cuisses, puis se mit à l'œuvre devant le miroir de la boîte.
Le conducteur de la moto observait les manipulations du docteur, ses yeux s'écarquillant progressivement, jusqu'à avoir l'air d'avoir vu un fantôme, la bouche béante.
Le « docteur », ayant terminé, remit le crayon à sourcils dans la boîte, la referma d'un claquement, et regarda le conducteur : « Ne fais pas l'ignorant ; ta femme connaîtrait cette astuce, elle aussi. »
« Je ne suis pas marié », répondit honnêtement le conducteur.
Le « docteur » fit une pause, regarda le conducteur et demanda : « Et si tu meurs au cours d'une mission aussi dangereuse ? »
Le conducteur rit : « Alors le Royaume-Uni aura une femme en moins qui pleure. N'est-ce pas une bonne chose ? »
Le « docteur » réfléchit un instant, puis rit à son tour : « C'est pas faux, mais ton capitaine, Jonathan, s'est empressé de se marier dès son retour de sa première mission. »
« C'est que l'amour a frappé à sa porte. Si je pouvais faire la une et devenir un héros connu de tous les foyers, je serais probablement marié moi aussi. T'es prêt ? »
« Attends ! » Le docteur rangea sa boîte de maquillage, mit les vieux papiers d'identité dans son sac, sortit une nouvelle série de documents pour sa poche, puis remit ses lunettes et sa casquette : « Ça y est, on y va ! »
Le conducteur fit vrombir le moteur, et la moto démarra en rugissant, quittant sa cachette pour s'insérer dans le flux de circulation sur la route, dépassant à toute allure une longue file de camions et en doublant rapidement sept ou huit.
Ils passèrent un poste de contrôle qui dirigeait le trafic, où un capitaine, à la vue du grade du « docteur », s'effaça pour laisser le passage.
Comme l'attention de tous était rivée sur la moto, personne au poste de contrôle ne remarqua un groupe de personnes profitant de la nuit recién tombée pour ramper sous les camions depuis l'accotement.
Bientôt, la moto atteignit la porte du Fort de Tête-de-Pont, s'arrêtant devant l'officier de barrage. Le « docteur » descendit, ne disant rien d'abord, mais attrapa un étui à cigarettes doré, en tira une cigarette et la glissa dans un long fume-cigarette.
Il mordit le bout, s'avança devant l'officier de barrage, et lui lança un regard significatif.
L'officier était un major prosien qui n'avait pas reconnu que le « docteur » était en réalité le colonel qu'ils venaient de croiser, pas plus qu'il n'avait remarqué que la plaque d'immatriculation de la moto n'avait pas été changée.
Le major hésita un instant, mais sortit tout de même un briquet et alluma la cigarette du « docteur ».
Le docteur tira une forte bouffée et demanda dans un prosien teinté de curry : « Qu'est-ce qui se passe ici ? Vous bloquez vos propres troupes en retraite, vous gênez votre champ de tir. Vous savez que les Antés sont très forts au corps à corps ! »
En effet, la longue colonne de véhicules obstruait complètement l'arc de tir des mitrailleuses du Fort de Tête-de-Pont, et les canons antiaériens ne pouvaient pas couvrir l'autoroute non plus, permettant à l'infanterie antéenne de charger sereinement jusqu'au contact.
Le major jeta un œil au convoi, secoua la tête : « On a reçu l'ordre de ne laisser passer personne, mais je ne veux pas non plus que ces gens gênent notre champ de tir, alors faites-leur faire demi-tour ; me parler ne servira à rien. »
À peine eut-il fini de parler qu'un commandant de l'armée de Balas hurla : « Il y a cent mille soldats de l'Armée Anté qui débarquent sur la plage (en fait non), avec des centaines de chars (pas tant que ça non plus). Si on y va, c'est une mission suicide ! Leur général, c'est ce Rocossov, quelqu'un qui s'est échappé l'a vu de ses propres yeux. Rocossov brandissant un Drapeau Rouge, et les troupes qui passaient près de lui avaient immédiatement les yeux qui flamboyaient rouge ! »
Le major ricana : « C'est de la superstition. Rocossov n'est pas si surnaturel ! Il vient juste de se faire chasser de Yeisk par l'Empire, ses forces coupées en deux ! Il n'y a rien d'extraordinaire ! »
C'était le style de propagande de Prosen, similaire aux bulletins radio de la « Terre » qui annonçaient des pertes ennemies exagérées, et il y en aurait probablement d'autres pareils à l'avenir.
Le docteur dit : « Regardez leur moral, non, ils ne feront pas demi-tour. Vous devriez le signaler à votre commandant, laissez-les passer pour dégager votre champ de tir, et ils pourront tenter de s'enfuir vers l'intérieur des terres. Peut-être qu'en courant, ils reprendront confiance et redeviendront des forces auxiliaires partageant les fardeaux de l'Empire. »
Le prosien réfléchit et se tourna vers le téléphone du poste, décrocha le combiné et dit : « Mettez-moi le colonel Lepont. Colonel, les troupes balasiennes en retraite bloquent notre champ de tir, on les laisse traverser le pont d'abord ? Là, ils ne nous servent à rien, et si les Antés attaquent, ils risquent même de foncer sur nos défenses et de faire sauter nos mines.
« Oui, ils sont terrorisés par les Antés et ce Rocossov. Oui, ils jurent avoir vu Rocossov à Balas. D'accord, je vous salue. »
Après avoir raccroché, le major prosien se tourna vers le « docteur » : « Le major a accepté. Cependant, je viens de réaliser que je n'ai pas encore confirmé votre identité, puis-je demander... »
Le « docteur » présenta ses papiers : « Votre demande est légitime ; voici mes titres. »
Le major fronça les sourcils : « C'est en balasien, vous devriez avoir des titres temporaires qu'on puisse comprendre, ceux imprimés sur papier... »
Le docteur sortit une bague portant l'écusson de la Famille Royale de Balas : « Celui-là, vous le comprenez ? »
L'officier balasien fut tétanisé de peur, recula pour s'agenouiller par terre : « Altesse ! »
Le major prosien jeta un coup d'œil aux Balasiens et salua le « docteur » : « Mes excuses, je n'avais pas réalisé que j'étais en présence d'un prince ! »
Le « docteur » secoua la tête : « C'est rien ; on a tant de princes, non ? C'est pas surprenant qu'un d'entre eux veuille aller au front. Alors, mes troupes peuvent passer maintenant ? »
Le major prosien acquiesça : « Bien sûr. »
Il se tourna vers ses soldats et ordonna : « Enlevez les barricades ! Laissez-les passer ! »
Les prosiciens bien entraînés écartèrent vivement toutes les barricades.
L'officier balasien agenouillé leva les yeux, reconnaissant, vers le « docteur » : « Altesse, je n'oublierai jamais votre grande bonté. »
« Filez vite », fit le « docteur » d'un geste de la main. En vérité, il craignait qu'on lui demande « Quel prince êtes-vous ? » Il ne pouvait pas attendre que les Balasiens partent, ne laissant que les Prosiens, plus faciles à duper.
Le convoi franchit le poste de contrôle, direction le pont.
Les soldats prosiens sur le pont avaient apparemment reçu des ordres, car ils n'arrêtèrent pas le convoi.
——–
Toute l'attention était fixée sur le convoi ; même les sentinelles prosiennes dans les tours extérieures regardaient passer les camions balasiens, inconscientes de l'équipe de commandos qui s'infilitrait à travers le champ de mines dans l'obscurité.
Côté convoi, au moment où le sixième camion s'engagea sur le pont, les sentinelles du poste de contrôle portèrent leur regard sur le véhicule suivant, leur ligne de vue bloquée par les camions — dans cet instant, une silhouette rampa depuis sous un camion et s'élança dans l'ombre du bâtiment.
Une fois descendu du camion, la silhouette se glissa rapidement sous le pont de l'autre côté et trouva le fil du détonateur pour les explosifs.
Il sortit un coupe-fil de sapeurs, et d'un *clac*, coupa le fil.
À cet instant, les projecteurs de l'autre côté de la vallée balayèrent la zone, et la silhouette se blottit prestement dans l'ombre d'une pile du pont.
Tandis que des camions continuaient de traverser le tablier.
De l'autre côté du pont, des ombres sautaient continuellement des camions dans l'angle mort du champ de vision prosien et roulaient dans l'obscurité.
Au même moment, les commandos d'infiltration franchissaient les champs de mines et les barbelés.
La sentinelle Hans grillait une cigarette en catimini quand soudain quelqu'un lui tapa sur l'épaule.
Il tressaillit, pensant qu'un officier venait inspecter la garde, et sa cigarette tomba par terre. Se retournant, il découvrit un camarade comme lui et souffla : « Putain, tu m'as fait une peur bleue — »
Alors sa bouche fut bâillonnée, et des mains de fer lui étranglèrent la gorge par-derrière. Quelques secondes plus tard, il y eut un *crac*, son cou se brisa, et il cessa de se débattre.
Hans fut traîné dans l'ombre, et une autre sentinelle, plus grande d'une demi-tête, prit sa place, regardant autour d'elle « vigilamment ».
Plusieurs commandos pleinement armés passèrent devant la sentinelle.
——–
Près du docteur, voyant que le convoi avait presque tout passé, il dit au major prosien : « Où est votre commandant ? Je veux le rencontrer. »
Le major répondit prestement : « Il est dans cette caserne là-bas, celle avec le drapeau balasien qui pend à la porte. »
Après tout, ces troupes prosiennes portaient encore des uniformes balasiens, donc naturellement, elles arboraient aussi le drapeau balasien.
À cet instant, le docteur avait déjà aperçu les membres de l'équipe de commandos cachés dans l'ombre, prêts à s'emparer du poste de contrôle, alors il dit : « Vous m'y menez. »
Emmener le commandant ralentirait la réaction des troupes face à l'attaque ultérieure.
Et en effet, les prosiciens étaient disciplinés, mais cela ne voulait pas dire qu'ils ne se relâchaient pas quand un officier n'était pas là.
Le major afficha une mine embarrassée : « Je dois tenir ma position ici. »
Le docteur répondit : « Qu'est-ce que ça peut faire ? Il ne peut rien arriver en juste ces quelques secondes ! »
Le major réfléchit un instant, puis hocha la tête : « Bon, je vous y mène. Herman, tu prends le commandement ! »
Un adjudant-chef avec deux médailles de blessure salua le major : « Compris ! »
Ces prosiciens, bien qu'habillés en uniformes militaires balasiens, refusaient d'abandonner leurs propres médailles ; cet adjudant-chef portait même une Croix de fer à l'intérieur du col de son uniforme balasien !
Le docteur jeta un autre coup d'œil à l'adjudant-chef, puis suivit le major à l'intérieur.
Le conducteur de moto gara rapidement le véhicule sur le côté et les suivit, pistolet-mitrailleur en main.
Le major regarda le conducteur avec méfiance : « C'est... »
Le docteur coupa : « Mon garde du corps, il est muet. Je l'ai acheté sur un marché d'esclaves ; il connaît les arts martiaux de Ceres ! »
Le conducteur se hâta de faire un bruit « Ah-da » et gesticula.
Le major afficha une expression d'incompréhension.
Le docteur demanda : « Les princes de Prosen n'engagent pas ces hommes prodiges et merveilles ? »
Le major secoua la tête : « Sa Majesté est encore jeune, et il n'est même pas encore marié. »
« Je vois, je suppose qu'il doit être un empereur vertueux et exceptionnel », dit le docteur, évaluant soigneusement l'effet de la flatterie.
Clairement, l'effet était assez bon, et le major acquiesça de tout cœur : « Oui, Sa Majesté a rendu Prosen plus grand que jamais ! Il a même conquis toute l'Europa ! »
Le docteur dit : « C'est ça, je suppose que l'Anté sera conquis dans les six prochains mois, oui ? »
« Bien sûr ! Le ministre de la Propagande dit qu'une fois qu'on aura pris Abawahan, l'Anté devra se rendre. Ils n'auront plus assez de carburant pour se chauffer et ils gèleront tous à mort ! »
Le docteur répondit : « Ah bon ! »
Bavardant ainsi, le groupe entra dans le QG, jusqu'au bureau du commandant.
En entrant dans le bureau, le major présenta : « Colonel Hawke, voici... euh, comment dois-je m'adresser à Votre Altesse ? »
Juste au moment où le docteur allait répondre, une explosion soudaine retentit à l'extérieur.
Le colonel Hawke se tourna vers la fenêtre et appuya immédiatement sur le bouton d'alarme sur son bureau.
La stridente alarme se mit à hurler.
Le major se retourna pour sortir de la pièce et rejoindre son poste de combat, mais le « garde du corps muet » du « prince » avait déjà verrouillé la porte et ouvrait le feu au pistolet-mitrailleur.
Le major reçut six balles, s'effondrant en arrière —
Le colonel Hawke dégaina son pistolet, mais fut frappé par la canne du docteur et renversé.
Alors le docteur enfila la bague au sceau de la Famille Royale de Balas et frappa le colonel en plein visage.
La mâchoire du colonel dévia sur le côté, et deux dents volèrent, ricochant sur le mur.
Alors que les dents heurtaient le sol, le colonel s'appuya au mur et glissa lentement jusqu'à terre.
Le « garde du corps muet » demanda : « D'où tu tiens cette bague ? »
Le docteur répondit : « Ils les vendent en souvenir dans la Capitale Royale, 21 pence pièce. »