Le commandant de l'équipe commando Jonathan observa le pont de la Vallée à travers ses jumelles.
Il avait derrière lui une pile de gith – une sorte d'amarante ressemblant à des boules de laine verte, le principal fournisseur de verdure sur le plateau de Balas.
L'équipe d'assaut de Jonathan était entièrement dissimulée parmi le gith.
Hormis quelques-uns chargés de la sentinelle, les autres se reposaient et commençaient à bavarder par bribes.
« Merde, adieu mes vacances. Je venais juste d'anéantir les approvisionnements de ce Renard du Désert et son espoir de s'emparer du port d'Alexandrie, et nous voilà largués dans ce trou à rats. »
« Ouais, même s'ils ne nous avaient pas donné de permission, ça aurait été sympa de passer un peu de temps à Rocca à faire connaissance avec les femmes du coin ; elles sont foncées mais belles. »
Jonathan se retourna et regarda ses subordonnants qui râlaient : « Je vous le promets, après cette mission on rentre en permission. »
Les subordonnants laissèrent échapper des sifflements sceptiques : « Grand Joe, on croirait n'importe quoi de ta part, même si aujourd'hui tu disais qu'on va tuer l'Empereur prosien, les frères croiraient que t'en es capable, mais permission… ça, quand est-ce que t'as jamais tenu le coup ? »
Jonathan secoua la tête, impuissant.
Les subordonnants continuèrent à le chambrer : « C'est pas qu'on te fait pas confiance, Grand Joe. C'est les officiers qu'on fait pas confiance – ah ben non, t'es officier toi aussi. De toute façon, ils tiennent jamais leurs promesses de permission. »
Alors, Gonif l'éclaireur dit : « Grand Joe, pourquoi tu portes plus ton épée longue ? Ce sabre courbe bizarre, c'est un souvenir ? »
Jonathan : « Mon épée longue a été perdue quelque part pendant notre retraite d'Alexandrie. Je comptais m'en faire faire une neuve au pays, mais comme on n'est pas rentrés, j'ai pris celle-là toute faite chez un coutelier de Rocca, un sabre mamelouk comme ceux de la garde du palais. »
Gonif : « Elle vaut quoi ? »
« J'en sais rien, pas encore testée sur du cerveau prosien, peut-être que je la testerai sur un Balas ce soir. »
Pendant qu'ils parlaient, un moteur de tricycle pétarada depuis la direction du Pont et s'arrêta après avoir viré derrière la colline où Jonathan et son équipe étaient cachés.
Le colonel Hoffman, qui avait aidé Jonathan à s'infiltrer dans le port militaire d'Alexandrie précédemment, sauta de la moto. Cette fois, il portait un uniforme d'officier de la Garde impériale de Barlas avec un manteau ressemblant à celui d'une troupe motocycliste prosienne.
Jonathan : « Quelles nouvelles, « colonel Hoffman » ? »
Le maître du déguisement, nom de code « Docteur », secoua la tête : « Demande pas. Ceux qui gardent le pont sont pas des Balasiens, mais de vrais Prosiens déguisés en Balasiens ! Le renseignement d'avant-action mentionnait au maximum mille à deux mille instructeurs prosiens à la retraite à Balas, bordel ! J'en ai vu au moins cinq cents ! »
Jonathan : « Donc, t'as réussi à t'infiltrer et à reconnaître ? »
« Pas du tout ! Les Prosiens m'ont pris de haut, ils m'ont pas laissé entrer ! »
Jonathan : « Il semble que la reconnaissance directe soit impossible. Gonif, à toi, vois si tu peux t'infiltrer. »
« D'accord ! » Gonif se leva, retira tout son équipement, ne gardant qu'une dague sur lui.
Jonathan le mit en garde : « Assure-toi de découvrir si l'ennemi a posé des explosifs sur le pont, et où se trouve le dispositif de détonation ! »
Gonif salua, puis s'accroupit et sprinta, disparaissant rapidement au milieu du gith.
Le Docteur se tint à côté de Jonathan : « Quand il reviendra, il fera nuit. »
« C'est parfait pour notre action, non ? » dit Jonathan : « Je connais Gonif ; il le ratera pas. Son seul défaut c'est qu'il parle pas prosien ; sinon, il pourrait mener bien des missions tout seul. »
À cet instant, l'un des subordonnants rit : « T'attends que Gonif parle prosien ? Chef, t'as vraiment de grands rêves. Il arrive même pas à parler ansien couramment ; il se mélange les pinceaux dès que c'est un peu complexe. »
Jonathan : « Je sais. Il a pas l'air du type lettré. »
Le Docteur changea de sujet : « Donc, on fait quoi maintenant ? »
Jonathan : « On attend. Pas d'action téméraire sans renseignements précis. »
En disant ça, il sortit une boîte à cigares de sa poche, l'ouvrit, en prit un, en mordit l'extrémité, alluma une allumette avec précaution et l'embrasa, tirant une profonde bouffée.
Le temps semblait filer dans la volute de fumée du cigare.
Quand Jonathan alluma on ne sait quel numéro de cigare, la nuit était tombée, et Gonif revint en titubant.
« J'ai à peu près tout cerné ! » dit-il, « Donnez-moi la carte ! »
Jonathan sorti immédiatement la carte détaillée du Pont et des fortifications environnantes fournie par le MI6 avant l'opération.
Gonif : « J'ai pas trouvé l'occasion de traverser le pont, donc je connais pas la situation de l'autre côté, mais celui-ci a été ratissé à fond. On a pas seulement six mitrailleuses mais aussi des canons antiaériens. J'ai vérifié leur portée, et ces antiaériens pourraient tout aplatir. »
« Chef, une attaque frontale en comptant seulement sur nous marchera pas ! Mais si on arrive à s'emparer de ces armes fixes d'abord, elles pourront nous aider à infliger de lourdes pertes à l'ennemi. »
Jonathan : « Tu as trouvé les explosifs pour faire sauter le pont ? »
« Je les ai trouvés, pas sûr du nombre qu'ils ont posés, mais ils sont tous fixés sous la structure en acier du pont. J'ai suivi la ligne de détonation et trouvé le détonateur à l'intérieur du fort de tête de pont du côté droit du pont.
« Il y a des Prosiens de service à l'intérieur, je parle pas prosien donc j'ai pas osé entrer. »
Tout en parlant, Gonif reportait toutes ces infos sur la carte fournie par le MI6.
Le docteur maudit : « Comme je pensais, nos cartes sont inexactes. »
« Tu t'y feras », dit Jonathan. « Gonif, retourne et essaie de choper des uniformes… Cette fois le docteur doit se déguiser en officier prosien, comme ceux envoyés ici, portant un uniforme balasien. On foncera en camion – »
Gonif retira le gros paquet sur son dos et le poussa vers Jonathan : « Tu penses que ça suffit ? »
Jonathan sembla l'avoir prévu et sourit : « Je savais que tu reviendrais pas les mains vides. »
« Un bon voleur ne laisse aucune trace », rigola Gonif.
« Alors on prépare nos déguisements – »
Juste à ce moment, le soldat qui surveillait le nord siffla dans son sifflet.
Jonathan se retourna et demanda : « Qu'est-ce qui se passe ? »
La sentinelle se mit à gesticuler, et après un tour de signes, le sourcil de Jonathan se fronça : « Une troupe arrive du nord ? Pourquoi à cette heure ? Non, l'opération de débarquement a déjà commencé, ce doivent être des troupes en retraite.
« C'est pas Rokossov qui mène l'assaut ? Il est pas connu pour provoquer rarement des retraites ennemies et préférer l'anéantissement ? »
Personne put lui répondre, car personne ne connaissait vraiment le caractère véritable de Rokossov.
Jonathan se leva et se précipita vers le poste avancé nord, mais même sans lunette, il pouvait déjà voir l'ennemi – parce que tous leurs véhicules avaient les phares allumés.
« Merde ! »
À ce moment, le convoi approchait de la petite colline où les commandos étaient cachés, et Jonathan ne put que se retourner et ordonner à tous de s'allonger, se cachant parmi le gith.
Ainsi, une équipe commando de taille respectable disparut ainsi dans la nuit naissante.
En fait, Jonathan et son équipe étaient excessivement prudents – le convoi était simplement concentré sur sa fuite et ne prêtait aucune attention à ses alentours.
Le convoi illuminé fonça droit sur le fort de tête de pont, pour être arrêté par le poste de garde à côté.
Vaguement, on pouvait entendre du prosien et des jurons en balas dans l'air, peu importe si les autres comprenaient.
Après avoir écouté un moment, le docteur dit : « Les Balasiens veulent traverser le pont, mais les Prosiens leur disent de retourner se battre contre les « envahisseurs ». »
Jonathan ricana : « Vous parlez du Royaume-Uni, c'est une chose ; on a effectivement fait pas mal de sales coups. Mais l'Ante a été envahi par vous ! »
Les membres de l'équipe commando regardèrent tous vers Jonathan.
Jonathan : « J'ai tort ? En Birmanie, à Babylone, on a même utilisé du gaz pour réprimer l'ennemi. »
Docteur : « Tu es… de la faction Séculière ? »
Jonathan ferma la bouche.
Après un court silence, il dit : « Les plans ont changé, tu peux essayer de persuader les Prosiens de laisser passer les Balasiens ? Ensuite on se planque sous ces camions et on traverse le pont, en prenant couverture aux positions stratégiques. »
Le docteur réfléchit un instant et dit : « Je peux essayer. »
Gonif poussa une pile d'uniformes vers lui : « Uniformes, grade colonel maximum, choisis. »
« Non », le docteur secoua la tête, « je suis le mieux adapté tel que je suis maintenant. Je descendrai calmer le différent pendant que vous vous planquerez sous les camions. »
Jonathan : « Séparez-vous en deux groupes, ceux qui parlent pas prosien et savent pas jouer la comédie, sous les camions. Les autres, enfilez les uniformes et suivez Gonif par le chemin qu'il a pris. Lancez l'opération. »
Et ainsi, un peloton de commandos se divisa immédiatement pour exécuter leurs missions.