L'équipage du char 67 entreprit de réparer leur véhicule, et Xie Liaosha, le commandant de char, sauta à nouveau de la tourelle et dit à Wang Zhong : « Monseigneur le comte, pendant que nous réparons le char, j'irai vérifier l'état du char 422.
« J'en profiterai pour reconnaître le champ de bataille, en particulier l'état des routes.
« Si nous ne faisons pas attention, notre camarade encombrant ici risque de tomber en panne à mi-chemin une fois de plus. »
Wang Zhong : « D'accord, je vous emmène faire un tour. »
Après avoir parlé, il pointa vers l'ouest et s'engagea le premier.
À ce moment, Pavlov dit : « Lieutenant, avez-vous déjà mangé ? »
Le lieutenant Xie Liaosha : « Non, nous sommes en mouvement depuis toute la journée. Au début, nous avons reçu l'ordre de nous diriger vers Ronied, mais juste après notre départ, un message radio nous a dirigés vers Bogdanovka. Plus tard, la radio est tombée en panne, et nous avons croisé des soldats en déroute bloquant la route. C'était difficile d'atteindre Bogdanovka, et à notre arrivée, on nous a dit que cet endroit avait besoin de soutien.
« Si nous n'avions pas fait un tel détour inutile, ce vieux tacot n'aurait pas eu autant de pannes. »
En parlant, il désigna le char du geste.
Pavlov : « Alors vous allez vous régaler, nous avons du bœuf précieux de lord Boye, ainsi que des pommes de terre et des cornichons. »
« C'est fantastique, » dit Xie Liaosha. « Laissez mon équipage manger d'abord, je dois reconnaître le terrain. »
Wang Zhong : « Par ici. »
Quelques personnes se mirent en route, et Wang Zhong, qui avait lui-même manœuvré un char à travers le village, connaissait déjà bien le terrain et commença à l'expliquer au lieutenant tout en avançant.
Finalement, le groupe arriva au char 422 garé en lisière du village.
Les corps des tankistes avaient été emmenés par l'infanterie pour être enterrés à l'église, ne laissant que le char à la position qu'il occupait lors du combat de la veille au soir.
En voyant le char, une émotion que Wang Zhong n'avait jamais ressentie auparavant monta en lui.
Il s'avança et caressa doucement la peau d'acier du char.
Avant son voyage dans le temps, il avait vu une bande dessinée représentant un soldat américain versant des larmes en faisant ses adieux affectueux à sa jeep en panne, suggérant que la jeep était devenue un camarade d'armes proche que le soldat ne supportait pas de voir tomber aux mains de l'ennemi.
À l'époque, Wang Zhong avait trouvé la bande dessinée un peu exagérée, mais maintenant, il comprenait que les humains pouvaient vraiment développer de l'affection pour les armes qui les accompagnaient sur le champ de bataille.
En touchant l'acier froid du char 422 et en se souvenant de ses camarades tombés, il ne voulait plus laisser les diables prosiciens avoir ce char.
Heureusement, le véhicule était encore opérationnel et le pilote, bien que blessé, pouvait continuer à le conduire.
S'ils avaient un tireur, il pourrait même retourner au combat.
Le lieutenant Xie Liaosha observa attentivement l'expression de Wang Zhong, semblant comprendre quelque chose.
Il ne troubla pas la « communion » de Wang Zhong avec le char, mais alla plutôt à l'avant du char pour inspecter la zone où il avait été touché.
Remarquant ses actions, Wang Zhong expliqua : « Il semble avoir été touché à l'avant, par un obus de 50 mm d'un char Mark III prosicien. »
Xie Liaosha : « Oui, il a touché la tourelle auxiliaire gauche directement, tuant sur le coup le mécanicien qui l'opérait. Avec un impact comme celui-là, normalement, seul le pilote a une chance de survivre, vous avez vraiment eu de la chance. »
Wang Zhong : « À ce moment-là, la plus grande partie de mon corps était hors du char pour mieux voir. »
« C'est peut-être ce qui vous a sauvé la vie, » affirma le lieutenant Xie Liaosha. « J'ai moi-même conduit un T28, et franchement, ce n'est pas un bon char. Je préférerais conduire un char léger ; au moins, ils ont une meilleure maniabilité et un taux de panne plus faible. »
Wang Zhong : « En effet, mis à part son canon de 45 mm, c'est une inutile ferraille. »
Xie Liaosha continua d'examiner le mur de pierre devant le char : « Étrange, les impacts de balles sur le mur de pierre... l'obus a dû passer au-dessus, non ? »
Wang Zhong pointa non loin : « J'ai été touché là-bas, à ce moment... »
Il raconta l'engagement du soir contre quatre chars Mark III.
Le lieutenant Xie Liaosha loua : « Bien joué ! »
Sous la lumière des étoiles, on distinguait faiblement les épaves des chars prosiciens fous. Le lieutenant Xie Liaosha scruta les deux chars au loin et dit : « Gagner un engagement à longue portée contre les chars Mark III ennemis est impressionnant. Selon les renseignements rassemblés lors de la guerre civile castillane, l'équipement de visée ennemi est très adapté au tir à longue portée, tandis que nous devons calculer manuellement en nous basant sur la taille du char ennemi. »
Wang Zhong avait aussi vu l'équipement de visée de l'armée Ante plus tard, et avait voulu essayer d'être tireur, mais découvrit que la lunette ne comportait que des réglages simples, nécessitant un calcul manuel de la distance basé sur la taille réelle du char ennemi mesurée par rapport à l'échelle sur la lunette.
Sur les chars prosiciens détruits dans la ville, leur équipement de visée incluait des calculateurs mécaniques ; en réglant simplement la lunette avec la longueur connue du char ennemi, la distance pouvait être calculée immédiatement.
De plus, par un design ingénieux, une fois la distance calculée, le réticule de la lunette était aussi mis en place, permettant un tir direct en alignant les croisillons.
Du côté de l'armée Ante, après avoir calculé la distance, le réticule devait encore être ajusté manuellement.
Par conséquent, Wang Zhong comprenait pourquoi le premier tir du tireur était parti large lors de l'engagement plus tôt dans la journée.
Sans la « triche » de Wang Zhong qui fournissait directement la distance de l'ennemi, ils n'auraient vraiment pas pu surpasser l'ennemi à longue portée — non, ils n'auraient définitivement pas pu.
Pas étonnant que le lieutenant Xie Liaosha soit si impressionné.
Il dit avec regret : « Votre tireur est vraiment doué ; il a dû subir d'innombrables exercices de tir. »
Wang Zhong avait l'intention de dire que c'était lui qui leur avait donné la distance, mais les mots ne franchirent pas ses lèvres.
Laissons le lieutenant Xie Liaosha faire encore quelques éloges ; cela pourrait même valoir une médaille au tireur. Bien que les médailles ne signifient rien pour les morts, cela pourrait apporter un peu de réconfort à sa famille.
Le lieutenant Xie Liaosha : « On continue ? Il y a d'autres chars ennemis détruits dans le village, non ? »
Wang Zhong : « Oui, et pour empêcher les chars ennemis d'utiliser leur puissance de feu pour bloquer les routes, nous avons construit des barrages sur le chemin. Vous devrez les dégager pour atteindre l'entrée du village. Par ici. »
Par la suite, Wang Zhong passa une demi-heure avec le lieutenant Xie Liaosha à faire le tour du village, le rendant complètement familier avec le terrain.
Après le retour du lieutenant Xie Liaosha vers son propre équipage, Wang Zhong décida de se rendre à l'église pour voir la situation par lui-même.
Il était aussi un peu curieux de savoir en quoi consistait la Messe.
L'arrivée du char lourd n° 67 en renfort était très probablement due à l'efficacité de la Messe, et les moines chantant des hymnes à l'arrière avaient entendu l'appel à l'aide.
À son arrivée à l'entrée de l'église, le garde de service somnolait. En voyant Wang Zhong, il se redressa immédiatement au garde-à-vous et salua crispement : « Votre Grâce ! »
Wang Zhong : « Je suis un comte. »
« Comte ! »
Wang Zhong : « Puis-je entrer ? »
« Oui, mais s'il vous plaît, ne faites pas de bruit, » dit le garde en poussant doucement la porte.
Wang Zhong entra dans l'église sur la pointe des pieds.
Il vit Sufang agenouillée au centre même de l'autel, les mains jointes en position de prière, avec Ludmila agenouillée sur les marches à droite de l'autel, les mains également jointes en prière.
Le moine Yeca Neiko tenait quelque chose qui ressemblait à une clochette et marchait en cercle autour d'eux, la balançant au passage.
Cet objet ressemblant à une clochette semblait familier à Wang Zhong — il lui sembla que de nombreuses religions occidentales possédaient un tel artefact magique. Le jeu de plateau britannique Warhammer 40K l'avait même intégré à son univers, où les prêtres du Mechanicum aimaient l'agiter en psalmodiant des incantations près de toutes sortes de machines grandioses.
Wang Zhong s'approcha du côté de l'autel sur la pointe des pieds.
Le moine Yeca Neiko’ouvrit les yeux, le regarda, et fit un bruit de chut.
Wang Zhong sentit qu'il n'était pas bien de rester planté à côté de l'autel, mais il n'était pas religieux et n'avait jamais prié de sa vie.
Tout ce qu'il put faire fut d'imiter ce que faisaient Sufang ou Ludmila pendant qu'elles priaient, traçant un triangle inversé devant sa poitrine.
À cet instant, Sufang'ouvrit soudain les yeux et s'écria : « Nous avons une réponse ! Quelqu'un dit que des renforts sont partis il y a trois heures ! »
Wang Zhong : « Les renforts sont déjà arrivés. »
Sufang tressaillit, perdit l'équilibre et tomba en avant par terre.
« Aïe, mes dents de devant ! »
Juste au moment où Wang Zhong allait aider Sufang à se relever, Ludmila'ouvrit les yeux.
« Alyosha ? Ça va ? Tu as encore de la fièvre ? » demanda Ludmila en essayant de se lever, mais peut-être parce qu'elle était agenouillée depuis trop longtemps, ses jambes étaient engourdies et elle trébucha, sur le point de tomber. Wang Zhong, aux réflexes rapides, la rattrapa.
Elle finit par tomber dans les bras de Wang Zhong.
Sans le temps d'apprécier les « mers orageuses » de la jeune fille, Wang Zhong installa directement Ludmila sur une chaise, puis se tourna pour relever Sufang, les yeux embués de larmes : « Qu'ont-ils dit là-bas ? »
« Ils ont dit que des renforts ont été dépêchés depuis trois heures et que nous devons tenir jusqu'à huit heures demain soir. La ligne de défense à Bogdanovka n'est pas encore fixée. »
L'information sur la ligne de défense non fixée avait déjà été apportée par le char n° 67.
Wang Zhong hocha la tête : « Bien joué. En fait, les renforts sont déjà arrivés. »
Sufang fut ravie : « Combien de monde ? »
« Un char, mais ça suffit, » dit Wang Zhong avec assurance. Après tout, l'ennemi, hormis le canon de 88 mm anti-tout, ne pouvait tout simplement pas percer le blindage du char KV1.
Ce char, placé dans les champs ouverts, était un rempart infranchissable.
Sufang sourit : « C'est une bonne nouvelle. J'ai besoin de me reposer un peu, apportez-moi de l'eau. »
Le moine Yeca Neiko, visiblement habitué à officier de nombreuses Messes, tendit promptement une gourde pleine.
Ludmila buvait déjà sur le côté.
Wang Zhong : « Reposez-vous bien toutes les deux, laissez le reste à moi — à nous. »
Xie Liaosha rejoignit son équipage.
Le pilote Ashka demanda : « Comment c'est ? Combien de ce que le comte a vanté est vrai ? »
« Je crains que rien ne soit exagéré, » Xie Liaosha marqua une pause, puis continua : « Les épaves de chars dans la nature ne sont pas très claires, mais j'ai fait le tour et je n'ai vu aucun canon antichar... »
Ashka : « Ce doit être l'œuvre des Flèches Divines ! Je me suis renseigné, et il y a du clergé ici, c'est définitivement une équipe de Flèche Divine. Les jeunes seigneurs nobles servant dans l'armée ont toujours des équipes de Flèche Divine à leurs côtés. »
Xie Liaosha parla sérieusement : « Ne dites pas ça. Le comte pourrait être différent des autres nobles. J'ai vérifié les épaves de chars dans le village. Six ont été détruits par des canons de chars.
« J'ai rejoué la situation et estimé que deux ont été détruits en entrant dans le village, puis après le combat rapproché entre l'infanterie et les chars, l'ennemi a pénétré dans le village, prenant l'avantage.
« Et puis quelqu'un est soudainement passé derrière eux et a détruit au moins quatre chars dans une attaque surprise. »
Xie Liaosha gesticulait en parlant : « Les quatre chars ont été touchés à l'arrière ou sur le flanc, et leurs tourelles ne pointaient pas dans la direction de l'attaque.
« Quelqu'un de compétent dans le flanquement les a éliminés. Je dois l'admettre, je ne pourrais pas le faire moi-même — détruire des chars ennemis consécutivement en contournant dans une ville, même avec l'appui de l'infanterie. »
Ashka fronça les sourcils : « Tout fait par ce comte ? »
Xie Liaosha : « Je ne sais pas. Mais écoutez, si je suis blessé ou si je meurs, vous suivez les ordres du comte. Alors vous verrez par vous-mêmes ce dont il est capable. »
« Ne parlez pas si funestement, » dit le Tireur en prenant son assiette, « Allez, mangez un peu de bœuf, buvez un peu de vin. C'est du bon, soi-disant pris dans la cave de la noblesse locale. Il est si fort qu'il s'enflamme vite ; ils l'utilisent pour fabriquer des bombes incendiaires ! »
Xie Liaosha prit la bouteille le premier et en but une grande gorgée, son visage s'illuminant immédiatement d'un sourire : « Bon vin ! Si je dois mourir à l'aube, ce n'est pas un mauvais marché d'avoir du bon vin ! »