Au milieu du rire maniaque de Wang Zhong, le char lourd s'approcha progressivement du cheval blanc.
Ce n'est qu'à cette distance que Wang Zhong put distinguer clairement le numéro tactique du char : 67, peut-être les chars lourds étaient-ils rares, si bien que les numéros tactiques comportaient un chiffre de moins.
La trappe du char s'ouvrit et le commandant en sortit la tête : « Excusez-moi, lieutenant-colonel, est-ce bien le village de Peniye supérieur ? »
Wang Zhong : « Oui, c'est bien ici. »
Le commandant salua, puis demanda : « Quelqu'un a-t-il demandé des renforts ici ? C'était vous ? »
Wang Zhong : « Avez-vous reçu l'« Hymne » ? »
« Non, non, je ne suis pas un Moine, je ne peux pas l'entendre. Mais après notre arrivée à Bogdanovka, la 63e Armée d'infanterie, qui organisait une ligne défensive là-bas, m'a dit que quelqu'un au village de Peniye supérieur appelait des renforts. Il était vingt-trois heures, et les seuls capables de parcourir la distance en si peu de temps, c'était nous. »
Tout en parlant, le commandant tapa sur le toit de la tourelle : « Ce gaillard, bien que lent et sujet aux pannes, reste bien plus rapide que les jambes de l'infanterie. »
Wang Zhong demanda, perplexe : « Et les camions ? »
Le commandant éclata de rire : « Avec l'aviation prosienne dans les parages, on a déjà de la chance s'il reste quelques jeeps. »
À ce moment, le conducteur asomma aussi la tête : « Xie Liaosha, s'il reste des jeeps, c'est parce qu'ils savent que notre Lada tomberait en panne toute seule. »
Tous, sauf Wang Zhong, se mirent à rire.
Bien que Wang Zhong se vantât de bien connaître les blagues soviétiques, en tant qu'étranger, il eut un temps de retard pour saisir la chute et rit avec les autres.
La piètre performance des Lada de fabrication soviétique était devenue un classique de l'humour soviétique.
Une fois le rire retombé, Wang Zhong demanda avec le plus grand sérieux : « Vous venez de Bogdanovka ? Comment avance la construction défensive là-bas ? »
La mission de l'unité de Wang Zhong — en fait, celle du 2e Bataillon du 31e Régiment de Chars de la 4e Armée de Chars — consistait à tenir cette position pendant 38 heures, dans le but de gagner le temps nécessaire à l'établissement de lignes défensives à Bogdanovka.
Il était donc parfaitement logique que Wang Zhong s'informe de l'état de la ligne défensive.
Le commandant Xie Liaosha secoua la tête : « N'en parlez pas, quand nous avons quitté Bogdanovka, peu de pieux antichars avaient été installés, un seul fossé antichar avait été creusé, et les blockhaus mitrailleurs comme les positions de tir étaient tous encore en chantier.
« La rumeur court que les attaques aériennes étaient si intenses le jour que la progression des travaux en a été fortement entravée. »
À cet instant, Iegorov arriva avec l'état-major. Entendant les propos de Xie Liaosha, il jura : « Qu'est-ce que fait l'aviation ? N'avait-on pas dit qu'il y avait trois mille avions sur le territoire de Kazarlia ? Pourquoi n'avons-nous pas vu un seul de nos appareils militaires ? »
Wang Zhong haussa un sourcil ; si la progression de cette guerre ressemblait à celle de la Terre, il était probable que l'aviation de l'Empire Ante ait été détruite sur ses terrains d'envol dès le début, son commandant se suicidant par la suite.
Bien sûr, cet univers pouvait différer, après tout, ici Dieu guidait encore les missiles, créant une divergence assez significative avec la Terre.
Par ailleurs, il releva vivement un terme : Kazarlia, qui sonnait comme une division administrative. Une division capable de déployer 3000 avions devait être d'une taille considérable.
Ces questions pourraient être approfondies plus tard ; ce qui importait maintenant, c'était comment tirer le meilleur parti du char lourd fraîchement arrivé.
La priorité était de confirmer si son niveau de protection correspondait à celui de l'univers d'origine ; cela déterminerait la manière dont Wang Zhong l'emploierait par la suite.
Wang Zhong : « Je ne connais pas bien votre char, lieutenant. Dites-m'en plus. »
Xie Liaosha est un surnom, que Wang Zhong, en le rencontrant pour la première fois, ne pouvait évidemment pas employer ; théoriquement, il aurait dû l'appeler par son long patronyme, mais Wang Zhong l'ignorait.
Il ne put donc s'adresser à lui que par son grade militaire.
Le lieutenant salua : « Cet engin est redoutable. Quand nous avons rejoint la Guerre d'Hiver, elle touchait à sa fin, et Manahaim était sur le point de l'emporter. Nous avons participé à l'offensive finale, et les armes antichars du front de Manahaim ne parvenaient pas à le percer ! Sans une panne mécanique qui nous a immobilisés, nous aurions pu rouler sur l'ennemi jusqu'au bout ! »
Wang Zhong : « Je ne vous demandais pas votre expérience de combat, mais les caractéristiques précises du char, comme l'épaisseur de son blindage. »
« Pardon, les spécifications, bien sûr ! Le front… »
Le lieutenant récita les spécifications détaillées du char. Wang Zhong ne se souvenait pas exactement des paramètres du KV1, mais il pensait que le blindage frontal de la tourelle, à 120 millimètres, devait être impénétrable aux lance-flammes ennemis de 50 millimètres, et que les 80 millimètres inclinés de la caisse donneraient aussi du fil à retordre à l'ennemi.
Sa seule inquiétude était l'arrivée éventuelle du canon de 88 millimètres polyvalent — l'équipement prosien avait tous cette allure germanique ; il n'aurait pas de sens qu'ils manquent cette pièce par excellence allemande.
Heureusement, Wang Zhong disposait de la vue aérienne, ce qui signifiait que tant qu'il maintenait un visuel direct sur l'ennemi depuis la ligne de front, ils repéreraient un 88 avant même qu'il ne descende de son transport.
Restait la question : comment faire pour que ce commandant de char abandonne son poste.
Wang Zhong consulta sa vue aérienne et constata que le char n'avait pas été ajouté à la liste des troupes, ce qui signifiait qu'il n'était pas encore sous son commandement.
« Lieutenant, » entama Wang Zhong, « je suis le comte Rocossov, le plus haut gradé ici. J'ai commandé les troupes contre l'ennemi ici pendant une journée. Vous pouvez voir les épaves des chars et véhicules ennemis dans le village, et à l'entrée du village, ce Jing Guan. C'est moi qui ai ordonné au moine hymnaire Sufang Batu Wendusu d'appeler des renforts. Je demande — j'espère que vous et votre équipage accepterez mon commandement. »
« Bien sûr ! » acquiesça le lieutenant sans hésiter. « Après tout, il faut regarder le grade. »
Wang Zhong coupa la vue aérienne et remarqua que le marqueur de troupe n'avait pas été ajouté.
Fallait-il comprendre qu'un accord verbal ne suffisait pas, qu'il devait gagner la confiance de ses alliés ?
Wang Zhong décida de retenter : « Je demande maintenant le commandement direct sur vous, ce qui signifie que j'ai besoin que vous, le commandant de char, renonciez à votre poste de commandement. »
Le lieutenant fronça les sourcils : « Avez-vous suivi l'entraînement des troupes blindées ? Savez-vous utiliser l'équipement à bord ? »
Wang Zhong : « Non, mais j'ai commandé le char 422 du 2e Bataillon du 31e Régiment de Chars de la 4e Armée de Chars et détruit huit chars. »
Le lieutenant réfléchit une seconde, puis secoua la tête résolument : « Non, monsieur. Mon équipage et moi avons participé à la Guerre d'Hiver, nous avons été blessés et avons saigné ensemble. Mettez-vous à ma place : si un officier inconnu surgissait soudainement pour prendre le commandement de vos camarades, seriez-vous d'accord ? »
À ce moment, Iegorov s'emporta : « Assez de conneries ! Le comte a démontré ses talents de commandant exceptionnels, et nous en avons tous été témoins ! Si vous ne me croyez pas, allez jeter un œil aux chars dans le village, et ceux dans les champs ! »
Le lieutenant resta campé sur ses positions : « J'appartiens aux troupes blindées ; le comte a allure d'officier d'infanterie, non ? Au départ, j'ai le droit de refuser votre commandement. C'est simplement qu'au vu de la situation sur le champ de bataille, nous acceptons de nous conformer.
« Regardez les anneaux de victoire sur le canon, même si vous avez vraiment détruit huit chars, nous en avons détruit bien plus ! »
« Doutez-vous de nos capacités, comte ? »
Wang Zhong leva la main pour arrêter Iegorov, qui allait continuer.
Il voulait prendre le contrôle direct en tant que commandant de char car ce code de triche serait incroyablement utile en combat urbain.
De plus, le T28 n'était que de la ferraille — blindage mince, vulnérable. Sans le « cheat » de Wang Zhong, il eut été impossible d'éliminer autant d'ennemis.
Mais le KV1 était différent ; ses performances écrasaient tous les blindés ennemis.
Par ailleurs, Wang Zhong eut soudain l'idée d'une tactique pour exploiter pleinement les capacités du KV1 sans avoir à endosser personnellement le rôle de commandant de char.
Après une bataille victorieuse et après avoir gagné le respect de l'équipage du char 67, qui accepterait alors volontiers son commandement, il serait encore temps de prendre la tête d'un char.
Wang Zhong : « Je vous fais confiance, lieutenant. De plus, j'ai combattu directement contre des chars ennemis et je connais intimement la puissance et la précision de leurs canons. J'ai une méthode pour exploiter pleinement votre avantage en blindage. »
Wang Zhong sauta à terre et fit signe à Iegorov : « La carte du village. »
Iegorov fit un geste, et Pavlov sortit lui-même la carte de son sac.
Iegorov fut surpris : « Où est l'officier d'état-major qui d'ordinaire porte la carte pour vous ? »
« Sacrifié », dit calmement Pavlov, en dépliant la carte et en la tendant à Wang Zhong. « Parlez, Excellence. »
Wang Zhong ne put s'empêcher de jeter un nouveau regard à Pavlov. À cet instant, le commandant du char 67 sauta aussi à terre et vint se placer près de la carte.
Wang Zhong orienta la carte de façon que le côté face à lui soit le sud, puis pointa le côté ouest du village en disant : « Cette zone est un champ découvert. L'ennemi, lors du combat d'aujourd'hui — non, d'hier — a déjà calculé ses données de tir, et il y déploiera un écran de fumée lors de son attaque. »
Wang Zhong tapa sur ce point de la carte.
Il l'avait vu distinctement en vue plongeante — l'ennemi avait déployé sa fumée deux fois au même endroit, il repéra donc sur la carte la position prévue pour le déploiement de fumée avec une précision absolue.
Iegorov utilisa sa large main pour mesurer sur la carte avant de s'exclamer : « Comment avez-vous ciblé l'emplacement de la fumée du doigt ? Moi aussi, je dois le mesurer à la main. »
Wang Zhong : « Juste un petit truc. En tout cas, l'ennemi a déployé de la fumée ici deux fois aujourd'hui. Je m'attends à ce qu'il recommence demain. Mon plan est simple : se cacher à l'entrée ouest du village, juste ici ! »
Il pointa sur la carte, insistant deux fois de plus sur l'endroit.
Wang Zhong : « L'infanterie vous camouflera. Dès que l'ennemi commence à déployer la fumée, démarrez votre moteur et foncez vers elle. Au moment où vous la traverserez, la ligne offensive ennemie devrait être ici. »
Wang Zhong pointa plusieurs fois de plus.
Le lieutenant Xie Liaosha hocha la tête : « C'est exactement notre portée optimale ; plus loin, on risquerait de ne pas les toucher. »
Wang Zhong : « Avec la fumée derrière vous et l'ennemi qui s'apprête à vous prendre en flanc, faites simplement marche arrière dans la fumée, puis attendez qu'ils en sortent tout en reculant.
« Vous n'avez qu'un seul char et pouvez manœuvrer sur la route, mais l'ennemi doit s'étaler pour couvrir son infanterie, ce qui l'oblige à traverser un terrain boueux. »
Le lieutenant Xie Liaosha demanda : « Combien de chars l'ennemi a-t-il encore ? »
Wang Zhong se remémora ce qu'il avait vu d'en haut et répondit : « Une vingtaine, pourquoi ? »
Le lieutenant Xie Liaosha rit : « Alors, on pourrait bien tous les nettoyer. »
Wang Zhong : « L'infanterie ennemie est bien entraînée, et elle a des grenades antichars. Soyez extrêmement prudents. »
Xie Liaosha : « Ne vous en faites pas. On a eu affaire aux cocktails Molotov pendant la Guerre d'Hiver. On fera attention. »
Wang Zhong posa la main sur l'épaule de Xie Liaosha : « C'est entre vos mains. Quand j'ai demandé à prendre votre commandement tout à l'heure, ce n'était pas par méfiance, mais par désir de venger l'équipage du char 422 avec qui je me suis battu. »
En vérité, il voulait utiliser le « cheat ».
Mais ses paroles n'étaient pas fausses pour autant — Wang Zhong voulait vraiment cette vengeance.
Le lieutenant Xie Liaosha demanda : « Combien il vous reste de monde dans votre équipage ? »
Wang Zhong : « Juste le conducteur et moi maintenant. »
Le lieutenant Xie Liaosha demanda encore : « Comment êtes-vous devenu commandant ? Vous êtes manifestement de l'infanterie. »
Wang Zhong raconta l'incident avec le sergent peureux.
Le lieutenant Xie Liaosha resta coi : « C'est donc ça ; je vous ai mal jugé. Je croyais que c'était juste le caprice d'un noble de piloter un char ! »
Iegorov : « Nous pensions la même chose au début, mais laissez-moi vous dire, le comte est aussi habile que Souvorov ressuscité. Quand le char 422 était là, on l'appelait même l'« Étoile de la Victoire » ! »
Bien qu'Iegorov flattât, Wang Zhong ne put ressentir de joie à l'évocation du char 422.
Observant l'expression de Wang Zhong, le lieutenant Xie Liaosha demanda prudemment : « Puis-je jeter un œil à votre place dans le char ? Les troupes blindées rendront hommage à ces braves camarades, et je voudrais leur témoigner mon respect. »
Wang Zhong hocha la tête : « Bien sûr, mais d'abord mettez le char en position pour que l'infanterie puisse le camoufler. »
Iegorov cria : « Laissez-nous faire ; mettez le char en place et profitez-en pour vous reposer ! »
Xie Liaosha sauta sur le char et grimpa dans la tourelle, mit son casque et ordonna : « Achka, en avant ! »
Le moteur du char rugit, mais après quelques grondements, le char resta immobile.
Le conducteur se plaignit : « Merde, la boîte de vitesses est encore en rade ! »
Wang Zhong fut stupéfait ; il savait que le KV1 avait un taux de pannes élevé au début de la guerre, mais il ne s'attendait pas à ça à ce moment critique.
Il demanda précipitamment : « Ça peut se réparer ? »
Le conducteur agile sortit du poste de pilotage, en souriant : « Bien sûr ! »
En parlant, il ouvra la grande sacoche sur le côté de la tourelle : « On a embarqué un paquet de pièces de rechange ; ce sera réparé en une heure. »
Le lieutenant Xie Liaosha écarta les mains : « Elle tombait tout le temps en panne pendant la Guerre d'Hiver. Plus tard, le bureau d'études a fait des améliorations, affirmant que le problème était résolu, mais on a quand même embarqué des pièces et une caisse à outils d'après notre expérience d'alors. »
Wang Zhong poussa un soupir de soulagement.
Il semblait que cet équipage était vraiment composé de vétérans aguerris.