Il se tourna vers Iegorov et demanda : « Si nous battons en retraite maintenant, comment l'histoire militaire nous jugera-t-elle ? »
« Ces professeurs, ces ânes ignorants qui ne savent pas ce qu'est un champ de bataille, et ces intellectuels publics à la solde de leur propre intérêt diront que le Troisième Groupe Arrière de l'Amour et le 31e Régiment de chars de la 4e Armée blindée n'étaient que des lâches. »
« Ils ne feront pas de distinction entre les morts et nous ! »
« Nous tiendrons ici jusqu'à huit heures demain soir ! Oui, nos effectifs sont insuffisants, mais nous trouverons des solutions, mines, explosifs, tout ce qui peut servir ! »
Iegorov : « Mais nous n'en avons pas. Nous n'avons trouvé aucun matériel défensif à la base logistique ennemie. Ils ne pensent pas avoir besoin de se défendre. »
Wang Zhong serra les lèvres, observant les corps s'amonceler devant lui ; les habitants ramenaient tous les soldats de l'armée antéene tombés au combat vers l'église.
Il soupira : « Nous pourrions tenter de demander des renforts. N'y a-t-il pas un bureau de télégraphe ici ? »
En réalité, Wang Zhong n'avait aucun souvenir d'avoir utilisé le télégraphe ; au moment où il fut en âge de se souvenir, le télégraphe était déjà hors d'usage, c'est pourquoi il n'y pensa que maintenant, le télégraphe devant être un moyen de communication courant parmi les civils à cette époque.
Iegorov : « Il y en a un, mais le télégraphe du bureau est filaire, comme le téléphone. À présent, tout est coupé. Peut-être que les grands bureaux de télégraphe et de téléphone des grandes villes ont même été bombardés par l'aviation ennemie. Personne ne peut envoyer de messages. »
Wang Zhong fronça les sourcils, et à cet instant, apercevant l'air hésitant de Su Fang, une idée le frappa : « Nous avons encore le moine hymnaire, maintenant que le champ de bataille s'est calmé, et qu'il y a des accessoires de messe dans l'église, ne pourrions-nous pas célébrer une messe ? »
« Oui ! » Su Fang acquiesça à plusieurs reprises. « Mais il me faut quelqu'un qui connaisse le déroulement de la messe pour m'aider. »
Wang Zhong : « Faites venir Ludmila. Une seule personne suffira-t-elle ? »
Su Fang : « La plus petite messe requiert trois personnes. Moi, Ludmila, et un autre membre du clergé. »
Wang Zhong : « Il ne nous reste que le moine Yeca Neiko. Que contient la messe ? »
« Prières, sermons, communion », haussa les épaules Su Fang. « La messe est simple, elle prend juste beaucoup de temps et rien ne garantit que l'autre camp l'entendra. Je devrai rester à genoux, réciter les hymnes sacrés et le message à transmettre jusqu'à demain matin ; ne comptez pas sur moi pour servir une mitrailleuse demain. »
Wang Zhong : « Allez-y, faites-le. »
Su Fang s'éloigna en sautillant, toute excitée.
Wang Zhong regarda Iegorov : « S'il n'y a pas de réponse demain matin, nous battrons en retraite. »
Iegorov : « Pourrons-nous vraiment battre en retraite demain matin ? Mieux vaudrait partir pendant la nuit. »
Wang Zhong dit avec une grande fermeté : « Attendons d'abord une réponse. »
————
Après avoir pris sa décision, Wang Zhong mangea rapidement un peu de bœuf et de cornichons, puis choisit de dormir un moment.
Il allait s'évanouir lorsqu'il se souvint qu'il avait encore une légère fièvre. Il semblait que même l'adrénaline pouvait combattre temporairement la maladie.
Il ne sut pas combien de temps il dormit, mais quand il se réveilla, il faisait complètement nuit dehors et un peu frais.
Son premier réflexe au réveil fut de tâter la lettre sur lui, adressée à Mademoiselle Alexeïevna, 43 rue Krugen, pour Argesoukovo.
Il avait juré que tant qu'il serait en vie, il veillerait à ce que cette lettre parvienne entre les mains de cette dame.
Rassuré de la trouver encore en lieu sûr, Wang Zhong exhalait et se leva, enfilant sa veste.
Il entendit chanter dehors et pensa que cela faisait partie de la cérémonie de messe ; avec l'intention de voir ce qui se passait, il se dirigea vers la porte.
En sortant, le garde se raidit au garde-à-vous avec un salut qui surprit Wang Zhong par le claquement des talons.
Il scruta le garde attentivement et vit que le soldat tenait la tête haute, les yeux brûlant d'intensité.
Dans ce regard, Wang Zhong sentit la confiance du soldat en lui.
C'est alors qu'il se souvint soudain de ses premiers instants après son arrivée dans ce monde, quand sa seule pensée avait été de survivre au chaos, et rien d'autre.
Vraiment, quand était-il devenu quelqu'un qui pouvait se considérer comme la dernière cartouche ? Il ne savait même pas à quoi ressemblait ce pays dans son ensemble.
Bien qu'il ressentît une pointe d'autodérision, Wang Zhong n'avait aucune intention de changer sa résolution actuelle.
À cause de cette confiance, et parce qu'il avait versé son sang aux côtés d'eux.
Bien sûr, il y avait aussi la justice et un sentiment de fierté — voyez, maintenant je me bats pour la justice et la droiture du monde, tout comme les brigades internationales en Espagne.
Sortant du bureau du gérant de la distillerie, Wang Zhong se tenait sur les marches de l'entrée de l'usine, observant les soldats rassemblés dans la cour.
C'était un groupe de blessés, probablement réunis là près du feu et partageant de la viande rôtie parce que l'hôpital manquait de lits.
Ce sont eux qui chantaient.
La mélodie du chant était étonnamment familière à Wang Zhong ; c'était « Sur l'autre rive du fleuve », jadis choisie comme thème de la version chinoise de « Comment l'acier fut trempé ».
Une baryton fredonna : des lumières ont été allumées sur la rive lointaine,
La lueur du soir s'efface dans le ciel nocturne clair,
Enfourchant le cheval de guerre, l'épaule à la lance,
Les jeunes soldats se préparent à partir,
Lorsque le baryton chanta en solo, les autres rejoignirent en harmonie, comme s'ils avaient tous été entraînés pour un chœur.
Tout est silencieux sur l'immense étendue du champ,
Les soldats guettent avec vigilance les traces de l'ennemi.
Dans l'obscurité, l'éclat froid des baïonnettes brille.
Ils tombèrent dans une embuscade ennemie.
Le chant bascula rapidement dans le refrain entraînant, et quelqu'un sortit même un accordéon pour l'accompagnement, tous chantant à pleine voix :
Les guerriers hurlèrent en chargeant dans les rangs ennemis.
Une lutte désespérée se déroula dans les plaines.
Le refrain semblait d'une justesse particulière pour la situation d'aujourd'hui. Pas étonnant que les soldats aient choisi de le chanter à ce moment.
Wang Zhong réfléchissait quand le refrain s'acheva, et le baryton entama son solo :
Un soldat tomba de son cheval, frappé par une balle.
Il se sacrifia bravement pour le bien de sa patrie.
Alors que la voix du baryton s'éteignait, la foule continua de fredonner l'harmonie, comme pour pleurer les camarades morts aujourd'hui de cette manière.
Wang Zhong resta sur les marches, savourant la tristesse qui s'écoulait sans retenue sous le ciel nocturne.
C'est alors qu'Iegorov apparut.
Wang Zhong demanda : « La messe a-t-elle reçu une réponse ? »
Iegorov secoua la tête. « Non. Si nous devons battre en retraite, c'est maintenant, l'aube dans deux heures. »
Wang Zhong jeta un œil aux soldats qui fredonnaient encore le chant funèbre, son cœur s'attendrit.
Juste alors, il perçut faiblement le bruit de moteurs dans le ciel nocturne.
« L'ennemi ? » Sa première réaction fut celle-là.
Iegorov, lui, regarda vers l'est. « Non, le bruit vient de l'est. »
Pavlov, qui accourait en hâte, dit : « Ce doit être l'ennemi qui tourne sournoisement autour de nos arrières ! »
Wang Zhong l'ignora et changea directement son point de vue, ne voyant qu'obscurité ; il ne distinguait absolument rien, pas parce que sa propre vision ne surlignait pas l'ennemi.
Alors Wang Zhong fila droit vers le château d'eau.
Après avoir fait quelques pas, il changea d'avis et décida d'avoir une vue plus dégagée depuis l'entrée du village, alors il appela : « Bucéphale ! »
Le cheval blanc qu'il avait hérité du capitaine Lubokov sortit des écuries, déjà sellé.
Tiens, comment était-il déjà sellé ?
Wang Zhong regarda vers les écuries, pour découvrir l'ancien chef d'équipage du char 422 caché derrière les portes.
Il semblait que ce type avait sellé Bucéphale en cachette, avec l'intention de s'enfuir dessus !
Wang Zhong pointa les écuries : « Arrêtez ce déserteur ! Exécutez-le sur-le-champ ! »
L'équipage du char 422 s'était comporté vaillamment ; Wang Zhong ne permettrait à personne de ternir leur courage.
Ayant dit cela, il monta à cheval, chevauchant comme si le mouvement était gravé dans ses muscles, et galopa sur le cheval blanc, qui devint un éclair dans la nuit.
À l'entrée du village, Wang Zhong éleva son champ de vision.
À présent, le rugissement des moteurs était très proche.
Premièrement, il n'y avait pas de surbrillance, donc ce n'était pas l'ennemi qui arrivait.
Wang Zhong scruta les formes sombres descendant la route et éclata soudain de rire.
Durant la Seconde Guerre mondiale, il y eut beaucoup de ces « mythes fabriqués », comme le « mythe du Zero » ; en réalité, les exploits du Zero furent mostly acquis contre des chasseurs dépassés comme le F2A, et les modèles américains plus récents comme le P38 et le F4F ne laissèrent jamais le Zero prendre l'avantage.
Un autre était le mythe blindé allemand.
En fait, au début de l'opération Barbarossa, la majorité des victoires allemandes furent remportées contre des chars légers comme le BT7 et d'autres chars dépassés ; ils subirent des revers dès qu'ils rencontrèrent le T34, et Guderian développa même une « phobie du T34 ».
Des recherches ultérieures montrèrent que Guderian avait en réalité confondu d'autres chars avec des T34.
Le char qui avait terrorisé Guderian avait, au début de la guerre, créé à plusieurs reprises des miracles face à de multiples adversaires, et bloqué l'avance d'une division allemande entière.
En sa présence, le père des troupes blindées allemandes s'était écrié : « Notre avantage blindé n'existe plus. »
Maintenant, le « coupable » même qui avait terrifié un autre héros de guerre dans un autre temps et un autre espace approchait de Peniye.
Bien qu'il n'y en eût qu'un seul, Wang Zhong, bien versé dans l'histoire militaire, le voyait comme une bouée de sauvetage.
Pour la première fois, il trouva la silhouette trapue de ce char incroyablement belle.
Il vit un char lourd KV1.