Et après avoir déployé la fumée, nous pourrions peut-être lancer une nouvelle charge à la baïonnette.
Ayant pris sa décision, Wang Zhong ordonna : « Déployez la fumée, et une fois que vous aurez tout lancé, fouillez les corps ennemis pour en trouver d'autres. Emplissez tout le village de fumée ! Vite ! »
Le sous-officier salua et se tourna pour exécuter l'ordre.
Wang Zhong inspira profondément, incertain de la fiabilité de cette méthode, mais au moins c'était un plan. Le simple fait d'avoir un plan le mettait bien plus à l'aise.
Il toucha la poche où il gardait la lettre du servant de pièce et murmura : « Argesukov, 43 rue Krugen, Alexeyevna. »
Bien sûr, Wang Zhong ne connaissait pas cet endroit et n'y avait jamais mis les pieds. Il avait entendu dire que c'était la capitale d'une région de l'Empire Ante, et que tout le QG de l'armée de front s'y trouvait désormais.
Cependant, il n'était pas sûr d'y parvenir un jour.
Ce pourrait bien être ses derniers instants depuis son arrivée dans ce monde. Vu la brutalité des Prussiens, il n'avait guère de chances de survivre.
Alors que Wang Zhong réfléchissait, il vit soudain de la fumée s'élever au loin — son plan était en train d'être exécuté méthodiquement.
Il se ressaisit : « Chauffeur, écrase l'accélérateur ! »
Maintenant, il allait falloir voir s'ils pouvaient intimider ces Prussiens.
Si tout échouait, ils pourraient utiliser la couverture de fumée pour charger directement l'ennemi.
« Mon char est le dernier obus », songea Wang Zhong, ne sentant rien d'anormal, comme s'il avait peine à se souvenir de son objectif initial : préserver sa vie.
Major Shrifen observa l'immense quantité de fumée s'élevant de Haut-Peniye, ses sourcils se tordant comme des bretzels.
Le chef d'état-major baissa ses jumelles et dit d'une voix tendue : « L'ennemi aime utiliser la fumée puis charger à la baïonnette ! C'est ce qu'ils ont fait auparavant ! »
Le major Franz, commandant du 351e corps de grenadiers blindés, déclara : « Nos forces ne craignent pas le combat rapproché. »
« Non, major », le chef d'état-major du groupement de combat se tourna vers Franz, « si l'ennemi ose charger à la baïonnette dans ces conditions, c'est qu'il a engagé ses réserves. Nous avons déjà perdu la moitié de nos chars et subi de lourdes pertes chez l'infanterie. Continuer à combattre les réserves ennemies ne joue pas en notre faveur ! »
Le major Shrifen fit claquer sa langue : « L'ennemi... il a encore des réserves ? Nous n'avons rencontré aucune force défensive avec des réserves depuis le début de notre avance. De plus, ce village n'a aucune importance stratégique, n'est-ce pas ? Y stationneraient-ils vraiment tant de troupes ? »
Le chef d'état-major répondit : « Ici, nous avons les unités Flèche Divine et un équipage de char as ! Cet équipage a déjà détruit huit de nos chars ! »
Le major Shrifen pinça les lèvres, tandis que le major Franz le regardait avec un air de « C'est ton problème », donnant à Shrifen l'impression que le vieux noble junker n'attendait que de le voir faire figure d'imbécile.
Finalement, le major Shrifen jeta un œil au soleil et dit : « Si nous continuons à nous battre, cela tournera à la bataille de nuit. Les batailles de nuit avantagent les défenseurs qui connaissent le terrain. Replions-nous. Ordonnez aux unités de mortiers de déployer de la fumée pour couvrir notre retraite. »
Wang Zhong observa l'ennemi en retraite, perplexe, se demandant ce que cela signifiait. Étaient-ils vraiment effrayés par le bruit des moteurs ?
Impossible, non ?
Il devait y avoir un autre facteur, peut-être leur Roi avait-il également ordonné d'arrêter l'avance et de se regrouper ?
Mais même si c'était vrai, quel rapport avec Haut-Peniye, cet endroit insignifiant ?
Quoi qu'il en soit, l'ennemi battait en retraite.
Les soldats passèrent de la stupeur initiale à l'allégresse. Cette fois, pas de cris de « Ourra ! » mais des acclamations célébrant ceux qui avaient survécu contre toute attente.
Sofan, dans le char, ignorait ce qui se passait dehors et demanda d'un air hébété : « Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi ces acclamations ? Qu'est-il arrivé ? Avons-nous reçu des renforts ? »
« Non, l'ennemi se retire », répondit doucement Wang Zhong.
Trente minutes plus tard, le crépuscule commença à tomber.
Wang Zhong se tenait près de l'église centrale du village, regardant les corps qu'on extrayait du char.
Le seul chauffeur survivant était aussi blessé, un gros éclat d'obus logé dans le dos, si bien qu'on l'emmena d'urgence à l'hôpital.
Désormais, seul Wang Zhong, le commandant de char par intérim, était là pour leur dire adieu.
D'autres corps furent sortis, emmenés à l'église. Dans les deux combats de la journée, au moins deux cents hommes étaient tombés, sans compter d'innombrables blessés.
Yegorov vint se placer près de Wang Zhong, jeta un coup d'œil aux tankistes au sol, et ne dit rien.
Wang Zhong prit l'initiative : « Faites le point sur la situation. »
« Actuellement, hors blessés, nous n'avons plus que cent cinq combattants intacts, en vous ajoutant — nous totalisons quatre cents personnes capables de se battre », rapporta Yegorov.
Wang Zhong demanda : « C'est tout ce qui reste d'un régiment ? »
Yegorov répondit : « Oui. Un régiment plus un bataillon de chars. Je manque d'officiers mariniers expérimentés, et il est temps de dissoudre la structure unitaire. Quant à ce bataillon de chars de la Quatrième Armée de Chars, il a été anéanti. »
Yegorov insista sur les mots « anéanti ».
Wang Zhong demanda : « Que voulez-vous dire ? »
« Le bataillon de chars de la Quatrième Armée de Chars avait pour ordre de tenir Haut-Peniye pendant trente-six heures. Maintenant, ils ont sacrifié tous leurs chars pour cet ordre », Yegorov regarda Wang Zhong, « Monseigneur le Comte, replions-nous. Des troupes ayant traversé de tels combats acharnés, qu'elles soient renforts ou réorganisées, constituent une force précieuse. Même pour le bien de l'Empire, nous devrions battre en retraite. »
Wang Zhong : « Alors tous ces sacrifices, tous ces camarades, seraient-ils morts pour rien ? »
« Nous avons retardé l'ennemi d'au moins vingt-quatre heures. Ils devaient camper dans ce village ce soir, s'attendant à ce que les filles du coin les réchauffent ! Nous avons déjà... »
Yegorov ne put continuer.
Ce qui adviendrait des gens restés au village s'ils battaient en retraite, le sort de la famille de grand-mère Ilynichna l'avait déjà montré.
Mais Wang Zhong se souciait de bien plus que cela.