Wang Zhong se glissa prestement jusqu'à son poste et porta son regard vers le servant de pièce.
Le bras du servant était bandé, mais les bandages ne semblaient servir à grand-chose : ils étaient détrempés, inondant l'uniforme en dessous.
Le visage du servant était couvert de sang, seules ses lèvres étaient d'une pâleur terrifiante.
Sa respiration était incroyablement faible, et il parlait sans force dans la voix, comme si le service de la pièce principale avait aspiré toute son énergie.
Il fixa Wang Zhong, sa main droite tremblante se soulevant pour désigner la poche sur sa poitrine.
Wang Zhong comprit immédiatement, se hâtant de déboutonner la poche et d'en retirer une lettre tachée de sang frais.
Dans divers films et séries, il avait souvent vu de telles scènes, mais il n'avait jamais rêvé qu'il en ferait l'expérience lui-même.
La lettre dans sa main pesait aussi lourd que mille livres.
Le servant : « Argesukov, rue Krugen 43, Alexeïevna… »
Après avoir achevé sa phrase par à-coups, la main du servant retomba au sol.
Wang Zhong ne savait pas si cette Alexeïevna était sa femme ou sa mère.
Wang Zhong ne connaissait même pas le nom du servant ; aussi loin que sa mémoire remontait, il ne leur avait jamais demandé leurs noms.
Pas seulement le servant, il ne connaissait pas non plus le nom du chargeur.
Une immense culpabilité s'empara du cœur de Wang, comme s'il avait commis une faute terrible.
S'il avait connu leurs noms, du moins aurait-il pu leur dire adieu comme il se doit.
Mais tandis qu'il hésitait, une explosion soudaine ramena Wang Zhong à la réalité — ce n'était pas le moment de philosopher, le combat faisait encore rage !
Wang Zhong releva la tête, confirmant que l'explosion récente semblait provenir d'un char ennemi.
Sur les huit chars qui avaient pénétré dans le village, deux avaient été détruits, et ces deux-là étaient concentrés sur une seule rue.
Wang Zhong suivit la rue vers l'est et, effectivement, aperçut le groupe du moine Yeca Neiko qui changeait de position, le servant munitions transportant la dernière Flèche Divine.
Une fusée éclairante s'éleva dans le ciel, tirée par l'officier prosien, sans doute pour indiquer la direction de la Flèche Divine entrante.
Guidés par la fusée, les fantassins prosien se mirent à déployer des bombes fumigènes, masquant la vue du groupe Flèche Divine.
À cet instant, Wang Zhong trouva ces ennemis si bien entraînés véritablement détestables.
Il devait trouver un moyen de détruire le reste des chars ennemis, et alors l'Équipe 422 pourrait à nouveau balayer l'infanterie ennemie dépourvue de capacités antichars.
Mais pour remettre le Char 422 en mouvement, il leur fallait un servant de pièce.
La première idée de Wang Zhong fut de faire le servant lui-même, mais il considéra alors l'expertise impressionnante de l'ennemi ; un bleu comme lui assurant le rôle de servant risquait de mettre en danger tout l'équipage.
Une personne entraînée a la mémoire musculaire ; même en état de panique, son corps agit selon cette mémoire. Wang Zhong, sans aucun entraînement, n'avait aucune idée de la façon de manœuvrer la pièce principale d'un char.
Soudain, il se rappela avoir lu dans des mémoires que les membres d'équipage de char devaient connaître chaque poste, sans quoi ils ne pouvaient devenir chef de char.
Alors il demanda : « Conducteur, sais-tu comment opérer la pièce principale ? »
« Non ! Et je dois conduire ! »
Wang Zhong se souvint que les mémoires qu'il avait lus étaient ceux d'Otto Carius, qui affirmait que les équipages de chars allemands devaient être polyvalents, capables d'assurer n'importe quel rôle.
Mais ce n'était pas la Terre. Les opérateurs de chars de l'Empire Ante n'avaient manifestement pas de telles exigences.
Wang Zhong, toujours réticent à abandonner, insista : « Électromécanicien, peux-tu opérer la pièce principale ? »
Personne ne répondit.
« Électromécanicien ? »
« Il est parti aussi », dit le conducteur doucement, « Il ne reste plus que quelques-uns d'entre nous à bord. »
Wang Zhong fut stupéfait ; il avait cru que l'Équipe 422 avait eu de la chance, ne perdant qu'un chargeur touché de face.
Il s'avérait qu'il ne restait plus que le conducteur et Wang Zhong, faisant office de chef de char.
Une vague intense de désolation et de chagrin submergea la poitrine de Wang Zhong.
Il comprit enfin ce que signifiait le lien de camaraderie — même s'il ignorait les noms de ces camarades tombés.
Alors il murmura avec révérence : « Je ne connais peut-être pas vos noms, mais vos faits survivront à jamais. »
Mais le combat devait continuer ; après un bref moment de silence, Wang Zhong hurla : « Quelqu'un sait-il opérer la pièce ? »
Les fantassins gardèrent le silence.
À cet instant, l'officier qui suivait les ordres de Wang Zhong prit la parole : « Peut-être devrions-nous abandonner le char ; nous voyons bien qu'il est en piteux état. »
Wang Zhong : « Non, il peut encore tirer ; il est encore en état de combattre, tant qu'on a un servant ! »
« Mais aucun de nous n'a la formation nécessaire. On arriverait peut-être à conduire un tracteur ou à se débrouiller au volant d'une voiture, mais un char… » l'officier secoua la tête.
Wang Zhong se mordit la lèvre.
Il refusait toujours de céder, même s'ils ne pouvaient pas utiliser la pièce principale du char, il devait bien y avoir autre chose à faire —
Soudain, une idée lui traversa l'esprit.
Wang Zhong : « Le moteur ! L'ennemi accorde une grande importance aux communications radio ; ils doivent sûrement savoir qu'on a utilisé le moteur pour les berner. Donc, ils seront particulièrement attentifs au bruit du moteur ! »
En parlant, Wang Zhong jeta un coup d'œil à une vue en plongée, et la fumée libérée par l'infanterie ennemie attira son attention.
Wang Zhong : « Et la fumée ! Sergent, combien de bombes fumigènes nous reste-t-il ? »
L'officier répondit : « Il nous en reste beaucoup, mon seigneur. De plus, nous avons capturé un lance-flammes complet. »
Wang Zhong : « Ça règle l'affaire. Je vous donne une mission : déployez immédiatement de la fumée le long de la rue et laissez-la engloutir tout le village ! »
Officier : « Cela ne rendrait-il pas impossible le bon fonctionnement des mitrailleuses ? »
« Peu importe ! Le cœur de cette opération, c'est d'exploiter la peur qu'on leur inspire ! »
Officier : « La peur, mon seigneur ? »
Wang Zhong hésita ; il ne savait pas si lennemi craignait le Char 422 après qu'il eut détruit tant de chars. S'ils ne le craignaient pas, ils étaient tous morts.
Mais il devait tenter le coup.
Avec les chars ennemis assurant un appui-feu direct, les mitrailleuses ne pouvaient pas tirer plus de quelques rafales avant de devoir bouger, sans quoi elles se prendraient un « fruit » de 50 mm.