À 18 h 00, le groupement de combat de Pavlov passa près du château d’eau où se trouvait Wang Zhong et se dirigea vers la ville.
Puisque la 51e armée et les trois divisions personnellement entraînées par Wang Zhong étaient différentes, les troupes blindées ne disposaient pas de véhicules de combat d’infanterie — c’est-à-dire les chars M3 Grant Lee — ni d’aucun semi-chenillé ni de jeep, si bien que toute l’infanterie était assise sur les chars.
Wang Zhong observait cette colonne en marche depuis le château d’eau, avec l’impression d’assister au défilé de l’armée indienne.
L’Ante ne produisait pas elle-même de semi-chenillés ; tous étaient fournis par la Fédération, et seule la 1re Armée mobile du groupe d’armées, placée sous les ordres directs de Wang Zhong, pouvait en obtenir autant de M3.
Lorsqu’elle était au combat, la 1re Armée mobile du groupe d’armées n’organisait des « cavaliers blindés » que lors du renfort d’unités d’infanterie.
Les autres unités, dépourvues de semi-chenillés et même de camions nécessaires au transport des vivres, n’avaient d’autre choix que de grimper sur les chars pour assurer leur mobilité, sans quoi la marche à pied ne pouvait suivre la progression à plein régime des unités blindées.
Désormais, l’armée ante savait aussi que des chars sans appui d’infanterie étaient trop vulnérables, presque une condamnation à mort, il n’y avait donc pas d’autre option que de continuer ainsi.
Ce n’était en fait pas bon : l’infanterie se faisait trop facilement blesser par les mitrailleuses, et sa réaction aux attaques ennemies était trop lente.
Ainsi, tandis qu’il regardait les troupes se diriger vers le secteur urbain, Wang Zhong commença à réfléchir à la façon de se procurer de vrais véhicules de combat d’infanterie.
Mais ce n’était qu’une réflexion ; la raison pour laquelle l’Ante ne produisait pas de semi-chenillés, c’est que la majorité des usines capables de fabriquer des organes de roulement à chenilles étaient mobilisées à fond pour approvisionner les usines de chars, la capacité restante allant aux tracteurs.
Après les réformes de Wang Zhong, l’armée ante avait commencé à donner la priorité à la production de tracteurs, relevant le statut de ceux utilisés pour le remorquage des chars dans les nouvelles unités blindées, et aussi parce que les unités d’artillerie avaient besoin de tracteurs pour tracter l’artillerie lourde, ce qui rendait les tracteurs très recherchés.
La solution, bien sûr, consistait à étendre la production pour augmenter le rendement des chenilles et des organes de roulement, mais l’Ante manquait maintenant de techniciens qualifiés.
Après mûre réflexion, Wang Zhong conclut que l’équipement des troupes blindées en véhicules de combat d’infanterie ne pouvait être réalisé qu’en obtenant davantage de ressources de la Fédération.
Au minimum, doter sa propre 51e Armée de chars de suffisamment de véhicules de combat d’infanterie et de semi-chenillés.
À cet instant, Popov grimpa aussi au château d’eau et dit à Wang Zhong : « Les soldats te regardent tous, donne-leur un peu de courage ! Ne reste pas à rêvasser. »
Wang Zhong fut tiré de ses pensées, leva vivement la main avec l’intention de crier quelque chose, mais les soldats crièrent avant lui : « Hourra ! »
Popov dit : « C’est aussi simple que ça pour toi de galvaniser les troupes ; il te suffit de lever la main et le moral des soldats s’envole. »
Wang Zhong, un peu gêné tout en maintenant son geste de la main levée, dit à Popov : « Je n’ai pas fait exprès. »
Aromeyev dit : « J’ai entendu dire de l’Armée que tu as déjà fait exploser un char à coups de couteau ? »
Wang Zhong répondit : « Tu vois un couteau sur moi ? C’est forcément une invention. Ce doit être mon ancien adjoint qui colporte des rumeurs au cabaret, c’est un musicien, tu sais. Au Moyen Âge, ça aurait été un ménestrel, et les récits de ménestrel comportent toujours des éléments exagérés. »
Il venait de finir de parler lorsqu’il vit une moto s’avancer depuis la lisière de la ville vers eux.
Les deux conducteurs portaient des bérets rouges, et à cette distance, on aurait dit deux Mario arrivant à moto.
Depuis sa vue aérienne, Wang Zhong confirma leur identité : des messagers de la force spéciale de la 1re division aéroportée.
Les hommes sur la moto, ne sachant manifestement pas où se trouvait Wang Zhong, s’approchèrent de la colonne qui entrait en ville et demandèrent avec un fort accent anténien : « Où est le Commandant ? »
L’infanterie assise sur les chars désigna du doigt la direction du château d’eau.
Les parachutistes firent alors traverser leur moto à travers les colonnes en marche, foncèrent droit sur le château d’eau, et en moins d’une minute, tous deux avaient grimpé au sommet.
Wang Zhong dit : « C’est un peu serré sur cette tour, non ? »
Aromeyev dit : « Alors j’avance… »
« Non ! » Wang Zhong l’arrêta, car bien qu’en tant que brigadier de la 393e brigade, avancer avec le poste de commandement ait du sens, le faire le sortirait du champ de vision de Wang Zhong. « Reste ici, Popov, j’ai l’impression que tu devrais jouer un rôle. »
« Tu trouves juste que je suis gros », dit l’évêque militaire en hochant la tête, « Alors je vais avancer un peu. »
Popov, accompagné de quelques prêtres, descendit du château d’eau, monta dans la Jeep Willis qui les avait amenés, et se fondit dans la colonne en progression.
Wang Zhong se tourna alors vers les deux parachutistes à bérets rouges : « Quelle est la situation à l’aérodrome ? »
Un parachutista sorti une liasse de documents d’un sac en cuir : « Nous avons rencontré une formation complète de Prosiens à l’aérodrome. Nous avons utilisé des explosifs pour effondrer les bâtiments qu’ils tenaient et les avons tous éliminés. Ce sont les documents prosies collectés après une journée de fouille. »
Wang Zhong les prit, fit semblant de les parcourir — il ne les comprenait pas en réalité — puis tendit la liasse à Yakov.
Yakov se mit immédiatement à les examiner.
Wang Zhong demanda ensuite aux parachutistes : « Y a-t-il eu beaucoup de pertes ? »
« Presque aucune. La tactique que vous avez proposée, faire semblant d’exécuter des tâches, a été hautement efficace. Si nous n’avions pas rencontré les Prosiens, nous aurions peut-être pu prendre l’aérodrome sans combat », dit l’un des parachutistes, avec un air assez regretteur.
Wang Zhong demanda encore : « Quelle est la situation défensive à l’aérodrome ? »
L’aérodrome, de par son terrain extrêmement ouvert et plat, a toujours été l’une des zones les plus difficiles à défendre.
Le parachutiste répondit : « Chacun de nous a creusé une fouille, et nous avons même récupéré des mines au dépôt de l’aérodrome pour les poser. Nous avons attendu toute la journée la contre-attaque ennemie, mais nous n’avons entendu que vos combats intenses. L’ennemi n’a même pas envisagé de reprendre l’aérodrome !
« Si vous voulez mon avis, Général, vous feriez aussi bien de nous utiliser comme infanterie normale. Nous sommes venus ici pour nous perfectionner, mais qu’est-ce qu’on perfectionne exactement ? »
Wang Zhong ne put s’empêcher de sourire en coin : employer des parachutistes d’élite comme infanterie ordinaire semblait d’un gaspillage extravagant.
Il ne put que dire : « Ne vous en faites pas, nous aurons encore besoin de vous pour sauter plus tard, il y aura des combats. »
« Vraiment ? » Les deux parachutistes furent aux anges.
« Oui, vous n’êtes que des sergents, vous ne savez pas. Dans quelques jours, vous prendrez un planeur pour saisir un pont, et c’est la clé de notre capacité à avancer vite ! »
Les deux parachutistes se regardèrent et demandèrent : « Vous parlez du pont de la vallée de Fenny ? »
Wang Zhong se raidit, pensant qu’il y avait eu une fuite : « Oui, comment le savez-vous ? »
Le parachutiste sourit : « Nous étudions aussi les cartes et faisons des plans de bataille. Après tout, les parachutistes opèrent derrière les lignes ennemies, et il n’est pas surprenant de rencontrer n’importe quelle situation lors d’un largage. En étudiant la carte, nous avons pensé que ce seraient probablement les Commandos qui s’empareraient du pont de la vallée de Fenny. »
Commandos !
Wang Zhong : « Ce sont les super-héros du Royaume-Uni qui ont détruit les approvisionnements prosies et les canonnières à faible tirant d’eau à Alexandrie ? »
« Ils ont juste un meilleur entraînement », dit le parachutiste, le visage rempli de fierté.
Wang Zhong : « Bien, j’attends leur performance. Mais s’ils ne se présentent pas, ce sera à vous de prendre le pont en planeur. »
« Si nous devons vraiment lancer l’assaut, nous garantissons l’accomplissement de la mission. » Le parachutiste au béret rouge le dit avec assurance, d’une posture fiable qu’on aurait peine à croire chez un soldat du Royaume-Uni.
Ce n’est pas normal, même sur Terre, les forces spéciales et les parachutistes de Ying sont assez fiables.
Wang Zhong leur fit un signe de tête : « Très bien, vous repartez maintenant ? Transmettez mes salutations à votre commandant et dites-lui qu’il a bien travaillé. »
« Oui. »
Les deux parachutistes n’empruntèrent pas l’escalier, mais descendirent en parkour du château d’eau, sautèrent sur leur moto et partirent.
Aromeyev ne fut pas impressionné : « Descendez normalement, pas besoin de cascades ! Tout dans le spectacle, rien dans le fond ! »
Wang Zhong regarda Aromeyev, songeant qu’un jour il faudrait peut-être inviter les Commandos du Royaume-Uni à leur montrer les ficelles, mais mieux valait ne pas le dire à voix haute.
——
Au moment où le soleil se couchait, il ne restait plus qu’un temple local de la ville de Moha sous le contrôle de la Garde impériale de Balas.
Wang Zhong se rendit personnellement au temple et regarda de loin la statue à tête de chien, devenant visiblement contrarié — bon sang, le plateau de Balas ressemble trait pour trait au désert égyptien, mais pourquoi le dieu local a-t-il aussi cet air égyptien ?
Serait-ce parce que l’emplacement actuel de l’Égypte s’est transformé en Mamlouk ?
En regardant ce temple si manifestement déplacé par rapport à la Terre, Wang Zhong se demanda si cette planète sur laquelle il se battait n’était pas en fait un monde formé après que quelqu’un sur Terre eut lancé une partie de Civilization VI.
L’Égypte commence sur le plateau de Balas et s’empare commodément de la merveille Pétra ?
Un chasseur de chars du bataillon Whirlwind de la 225e division s’approcha du temple, mais soudain, à l’intérieur de la porte du temple, jaillit une gerbe de flammes et de fumée, et un obus perforant frappa le blindage frontal du Whirlwind, l’arracha et alla percuter les bâtiments derrière.
Cet obus avait réellement laissé une marque sur le blindage frontal du Whirlwind, réputé si fiable.
Wang Zhong baissa les yeux et vit un canon de 88 mm dissimulé dans la porte.
Il cria : « Cette trajectoire, et ce bruit, c’est un 88 mm ! Amenez deux Whirlwinds de plus, sinon on risque de ne pas pouvoir en venir à bout ! »
À peine eut-il fini de parler qu’un autre obus arriva, frappant le mantelet du Whirlwind, le tordant complètement, et le canon de 100 mm resta bloqué à un angle de 20 degrés.
Un autre Whirlwind s’avança, tirant sur la porte du temple.
La fumée et la poussière soulevées par les obus explosifs enveloppèrent toute la porte.
Les deux statues à têtes de chien du portail se retrouvèrent également recouvertes de la poussière soulevée, brillant en rouge dans le soleil couchant orangé.
Wang Zhong frémit et ordonna vite : « Ne tirez pas sur les statues ! Évitez les statues ! Plus tard, il nous faudra persuader les tribus locales de nous aider ! Abîmer les statues serait difficile à justifier ! »
Le troisième Whirlwind tira à son tour, l’obus effleura la statue et fila à l’intérieur de la porte.
Wang Zhong hurla : « Ne touchez pas aux statues ! »
Le second obus explosa et déclencha immédiatement une réaction en chaîne.
Le toit du temple tout entier fut soufflé vers le ciel, et le corps principal du temple s’effondra dans un fracas d’éboulis, se propageant aux structures environnantes comme des dominos.
Les deux statues de l’avant s’effondrèrent aussi et se désintégrèrent.
La bouche de Wang Zhong resta béante en un « O » parfait.
À cet instant, il entendit la voix du colonel Benjamin de la Fédération derrière lui : « Général, je vous amène le chef tribal local. »
Wang Zhong se retourna, regardant le vieil homme au visage bienveillant : « Heu… ça… enfin… »
Le vieillard fit le geste de l’Église Sainte Orientale et dit en anténien très correct : « Notre tribu a déjà rejoint la faction Séculière, Général, vous n’avez pas à vous inquiéter. »
« Heu… c’est une bonne nouvelle », Wang Zhong se détendit, se présentant : « Je suis ce Rocossov, enchanté de vous rencontrer. »