Karamazov lâcha sa pelle de sapeur, s'assit sur le ZIS-30 et reprit son souffle.
Il avait creusé un emplacement pour camoufler le ZIS-30, mais honnêtement, il ne pensait pas que cela servait à grand-chose.
Le ZIS-30 était déjà assez compact ; il suffisait d'y jeter un peu d'herbe pour le rendre quasi invisible à distance.
Mettre le véhicule dans l'emplacement ne faisait que rendre un engin déjà bien caché encore plus dissimulé. Mais en matière de camouflage, si l'ennemi ne le voit pas, il ne le voit pas. Rendre encore plus invisible ce qui l'est déjà relevait d'un effort futile.
Le chargeur demanda à Karamazov : « Tu penses que l'ennemi va contre-attaquer ? S'ils ne le font pas, on ne perd pas notre temps pour rien ? On pourrait suivre l'infanterie de marine dans leur assaut et se rendre utiles en faisant sauter des blockhaus ou quelque chose comme ça. »
Karamazov sorti du tabac en vrac, puis dénicha un morceau de journal pour en arracher un coin et se mit à rouler une cigarette. Tout en roulant, il répondit : « Inutile de se faire du souci pour l'assaut du port. Ils ont des destroyers avec des canons de marine pour ça. »
« Dire que ce sont des canons de marine... Quand je suis arrivé à Abawahan, je suis monté sur un destroyer et j'ai vu de mes propres yeux : leur calibre est à peu près le même que le nôtre, ils ont juste monté des canons à tir rapide. Ça faisait "tat-tat-tat", comme une mitrailleuse. Bien que ces navires s'appellent des destroyers, ce sont en fait des bâtiments de défense côtière que la vraie marine utilise pour les patrouilles de port. »
La Mer Intérieure, comme son nom l'indique, est entièrement enclavée ; les navires extérieurs voulant y entrer devraient traverser la terre ferme, donc ils ne peuvent pas être trop gros.
L'Empire Ante a des chantiers navals autour de la Mer Intérieure ; ils pourraient certainement construire de gros navires de guerre, mais les faire trop gros serait inutile, tant qu'ils sont plus gros que les navires des autres pays sur la Mer Intérieure, ça suffit.
Avec le temps, le plus gros navire de guerre de la Mer Intérieure est devenu ce qu'on appelle le « cuirassé de la Mer Intérieure ».
Du coup, Rocossov a proposé un plan d'appui-feu, en transformant de gros cargos en bâtiments d'appui, bourrés d'obusiers de 152 mm de l'armée ou d'artillerie de roquettes Katyusha.
Mais ce plan a fini par être abandonné faute de gros cargos disponibles pour le transport sur la Mer Intérieure.
Quoi qu'il en soit, les « destroyers » de la Marine Intérieure ont dû assurer l'appui-feu, forçant l'entrée dans le port et utilisant le tir direct de leurs canons navals contre les défenseurs.
Karamazov finit sa cigarette, la porta à sa bouche et se mit à taper ses poches à la recherche d'une allumette.
Le chargeur sorti négligemment une boîte d'allumettes et en craqua une.
Karamazov se pencha pour allumer sa cigarette artisanale, tira une forte bouffée, puis souffla un anneau de fumée.
Il regarda l'anneau monter lentement et se dissiper dans la lumière du soleil de sept heures du matin.
À cet instant, on entendit des tirs d'artillerie venir du nord.
Karamazov : « Ça a commencé au port, même si l'est bête, ils devraient contre-attaquer maintenant. »
Chargeur : « Mais... les Balasiens sur la plage ont pris une raclée, on leur a brisé le moral avec des obus perforants, ils n'ont probablement plus le cran de contre-attaquer, non ? »
« Oui, les Balasiens seuls n'oseraient probablement pas contre-attaquer. » Karamazov souffla un autre anneau de fumée et regarda vers la ville à travers.
Bien qu'on l'appelât une ville, Karamazov ne vit aucun bâtiment de plus de trois étages — peu en avaient même deux — et il n'y avait guère de constructions en béton armé, ni même quelques maisons en briques rouges.
Karamazov : « S'il n'y avait pas les routes de transport, je parie que personne ne s'emmerderait à occuper ce trou. »
À peine eut-il fini de parler que le commandant du bataillon d'artillerie antichar arriva sur une moto, hurlant : « Le poste d'observation a repéré des nuages de poussière, l'ennemi devrait arriver bientôt, préparez-vous au combat ! »
Karamazov hurla : « Ils viennent vraiment ? C'est des chars ? J'espère que c'est pas encore un régiment de cavalerie ! »
« S'il s'agit de cavalerie, la compagnie de mitrailleuses laissée par l'infanterie de marine s'en chargera. Ne t'inquiète pas, Karamazov. On s'occupe des chars. Rappelle-toi le schéma des points faibles du char Matilda qu'on t'a donné. Il est compilé à partir de nos propres résultats de tests et des données du Royaume-Uni, ça devrait marcher. »
Karamazov agita la main, signalant qu'il avait compris.
Le commandant de bataillon repartit sur sa moto.
Le chargeur sorti le schéma : « Tu veux y jeter un œil ? »
Karamazov secoua la tête : « Je l'ai vu, vraiment vu. Je sais où tirer pour percer la carapace de tortue du Royaume-Uni. Tu peux croire que cette chose avance au pas de l'infanterie sur le terrain ? »
« Au même rythme que l'infanterie ? » Le chargeur s'exclama, surpris.
« Ouais, c'est peut-être pour ça qu'on l'appelle char d'infanterie. »
À peine eut-il fini de parler que Karamazov repéra un nuage de poussière au loin.
Sous le soleil, le nuage de poussière était très net.
Il jeta son mégot au sol et l'écrasa de sa godasse, puis commanda bruyamment : « Chargez obus perforants, vite ! L'ennemi arrive ! »
Les autres véhicules à proximité passèrent également en alerte combat, et l'ambiance sur la position, jusque-là détendue, devint soudain tendue.
Le nuage de poussière au loin s'épaissit, masquant même une partie de la ville.
À ce moment, le commandant de bataillon revint sur sa moto, hurlant en roulant : « Ce nuage de poussière ne ressemble pas à de la cavalerie. Un dur combat nous attend, les gars ! Si on touche les chars, c'est fini pour eux ! Si on rate, ils peuvent encore nous pulvériser ! On ne peut tirer que tant qu'ils ne nous ont pas repérés, feu constant ! »
La moto du commandant passa près de Karamazov.
Karamazov suivit des yeux la silhouette qui s'éloignait un moment, s'assurant qu'il était parti loin avant d'ouvrir la caisse de secours à côté de son poste de tir et d'en sortir des jumelles pour observer l'ennemi.
Ces jumelles étaient du matériel saisi et, selon le règlement militaire, auraient dû être rendues pour être redistribuées aux troupes selon les besoins.
Mais Karamazov garda les jumelles acquises illégalement, avec une raison qui sonnait fort justement : « Le général Rocossov exige que le Tourbillon perce et détruise les chars ennemis à 1800 mètres. Alors, nous qui servons des canons automoteurs antichars, on doit faire pareil. Sans jumelles, comment je peux repérer l'ennemi à 1800 mètres ? »
Cet excuse fut acceptée par tout l'équipage, ils n'osaient juste pas la dire au commandant de bataillon.
Karamazov utilisa une lunette Zeiss capturée pour observer l'ennemi qui chargeait : « Un, deux, trois... vingt, vingt Matildas au total, et derrière la formation, avec l'infanterie. Le front est bourré de chars légers Crusader. »
Le Royaume-Uni les appelle chars de croiseur.
Karamazov observa les chars légers un instant puis, perplexe, demanda au chargeur : « Tu te souviens combien pèse le char léger Crusader selon les données ? »
Le chargeur haussa les épaules : « Je m'en souviens pas, c'est à peu près pareil que notre série BT, non ? »
Karamazov répondit : « Alors pourquoi ils avancent si lentement ? Un moteur pourri ? Mais je me souviens que la technologie des moteurs du Royaume-Uni est plus avancée que la nôtre. Même notre Aviation utilise des moteurs produits sous licence par Rolls-Royce. »
« C'est vraiment lent ? » Le chargeur, sans lunette, ne voyait pas les détails et ne pouvait que fixer la poussière qui approchait.
Karamazov suivit un Crusader dans son champ de vision télescopique : « Ouais, assez lent, à peine plus vite que la vitesse tout-terrain d'un T34. Est-ce qu'ils auraient mis des limiteurs de vitesse sur les chars ? Mais pourquoi ils feraient ça ? »
« Pour tirer plus juste en roulant ? » suggéra le chargeur, les mains écartées.
« Ferme-la, ils ont passé le repère, ils entrent vite en portée ! » Karamazov posa sa lunette, colla l'œil à la lunette de visée, verrouilla un Crusader en tête de ligne.
Il tira.
Des étincelles jaillirent sur la coque du Crusader, touché !
Puis le Crusader continua d'avancer, intact !
L'obus avait explosé derrière le char Crusader !
Karamazov fut choqué : « Sur-perforation ? »
Sur-perforation : cela signifie que le pouvoir perforant de l'obus dépasse largement la défense de la cible, l'obus traverse comme du papier, transperce la cible et explose de l'autre côté.
« Attends ! Arrêtez de charger les perforants, chargez les explosifs ! Bien, pendant le débarquement, on a tiré plein de perforants, mais on a kaum consommé d'explosifs ! »
Le chargeur, à contrecœur, retira l'obus déjà enfoncé dans le tube et y poussa un obus explosif à la place.
Karamazov tira à nouveau.
Cette fois le Crusader explosa, sa tourelle s'envola dans le ciel.
Karamazov rit fort : « Bien ! Continuez à nettoyer les chars légers Crusader ! Chargez vite ! »
À cet instant, les 30 ZIS-30 du bataillon ouvrirent le feu, mais beaucoup n'avaient pas réalisé que le blindage des Crusader était trop fin pour les canons de 57 mm ; beaucoup d'équipages utilisèrent docilement des obus perforants.
Quelques Crusader, touchés par des perforants, se mirent à fumer abondamment, puis une tripotée d'opérateurs de chars en sortirent et s'enfuirent dans toutes les directions.
Le tir concentré dura quelques minutes, et plus de la moitié des Crusader d'avant-garde furent détruits ; les autres firent demi-tour pour battre en retraite.
Au passage, il semble que tous les chars Crusader n'avaient aucune intention de contre-attaquer et qu'aucun tir de riposte ne fut effectué contre la position antichar.
Et les Matilda, pas avant que tous les Crusader aient fui, n'avaient pas encore avancé.
« Passez aux obus perforants ! » Karamazov, qui avait repris l'observation à la lunette, ordonna : « Les explosifs ne seront probablement pas efficaces contre les Matilda. »
D'ici là, toute la position était retombée dans le silence, tous attendant que les chars Matilda entrent en portée.
Mais ces engins abstraits, dont la vitesse tout-terrain égalait celle de l'infanterie, mirent sept bonnes minutes et n'avaient toujours pas atteint les décombres des chars Crusader.
Finalement, Karamazov ne put plus tenir et régla l'échelle au viseur, visa une Matilda et tira !
L'obus tomba à angle raide sur le front de la Matilda, pour ricocher.
Karamazov jura fort.
Le chargeur le consola : « C'est trop loin, l'énergie de l'obus a nettement baissé. »
« Tu connais même le mot énergie ! » ricana Karamazov.
Le chargeur répondit : « Moi aussi j'ai suivi l'école du soir ouverte par le Général ! J'veux vraiment monter en grade, mec ! »
Karamazov ne répondit pas et continua d'observer la distance, attendant que ces lents engins entrent en portée efficace.
Cinq minutes plus tard, la première Matilda franchit le repère.
Karamazov posa immédiatement la lunette, colla l'œil au viseur, visa soigneusement, régla l'échelle, et tira !
Des étincelles apparurent sur le blindage frontal de la Matilda, qui s'immobilisa, avec une épaisse fumée s'échappant de l'arrière. L'équipage se précipita hors du char et se dispersa dans toutes les directions.
Karamazov serra le poing : « Bien ! Les perforants marchent sur cette chose aussi ! Chargez vite ! »
Les autres ZIS-30 tirèrent aussi, et cette fois le groupe de chars lourds — le groupe de chars d'infanterie — tint à peine plus d'une minute avant de commencer à reculer.
Karamazov pressa : « Chargez vite ! Plus vite ! Ils vont sortir de notre portée efficace ! Dépêchez-vous ! »
« On a plus de perforants ! » hurla le chargeur, « T'en as trop utilisé sur la plage tout à l'heure ! »
Karamazov se claqua la cuisse et ne sut plus qui il maudissait : « Sukabule ! »