Trente minutes plus tard, les chalands de débarquement se précipitèrent sur la plage.
« Préparez-vous ! » cria un pilote de l'Infanterie de marine en tournant frénétiquement la barre pour abaisser la rampe du chaland.
Bien qu'Aromeyev fût un vétéran, il se raidit tout de même.
Involontairement, le pire scénario envahit son esprit : au moment où la rampe s'ouvrirait, les tirs de mitrailleuse ennemie faucheraient tout le monde à bord du chaland.
La pensée était si vivace qu'elle semblait s'être réellement produite.
À cet instant, le timonier de l'Infanterie de marine se mit à siffler dans son sifflet.
Cela signifiait que la rampe du chaland était complètement abaissée.
Les soldats autour d'Aromeyev hurlèrent ensemble : « Hourra ! »
Entraînés par l'élan avec Aromeyev, ils jaillirent du chaland et se dispersèrent rapidement, tout se déroulant aussi fluidement qu'à l'entraînement —
Aromeyev ne put s'empêcher de se demander : « Où est la puissance de feu ennemie sur la tête de pont ? »
Il s'arrêta, observa les alentours et remarqua que, sous la lueur de l'aube, il n'y avait aucun point de tir sur la tête de pont, ni de bermes antichars pour entraver leur débarquement.
Un groupe de Balasiens ramassant des fruits de mer s'immobilisa, panier sur le dos, observant le « Faucheur Noir » déferler sur le sable.
Aromeyev réalisa enfin que cette plage n'était pas celle qu'il avait reconnaissance auparavant — ils avaient atterri au mauvais endroit !
Juste à ce moment, l'Évêque militaire du bataillon accourut en criant : « Hé, Général de brigade ! Avons-nous fait une erreur ? »
Aromeyev s'accroupit, sortit une carte imperméable et l'étala au sol, puis sortit une boussole de la taille d'un ongle pour l'étudier avec.
L'Évêque militaire arriva, essoufflé, et demanda : « Quelle est la situation… avons-nous atterri au mauvais endroit ? »
Aromeyev répondit : « Oui, je pense que notre point de débarquement se trouve à deux kilomètres à l'ouest de la zone de débarquement initialement prévue. »
Avant que l'Évêque ne puisse répondre, un soldat hurla : « Regardez, les chalands repartent ! »
Tous se retournèrent pour voir le chaland qui venait de les déposer commencer à reculer et battre en retraite.
Les fantassins de marine les plus proches des chalands se mirent à les poursuivre, agitant leurs casquettes et hurlant : « Hé ! Vous nous avez largués au mauvais endroit ? Revenez ! »
Aromeyev secoua la tête : « Non, ils ne reviendront pas. Ils vont chercher la deuxième vague de troupes. Nous devons nous dépêcher — »
Avant qu'il n'ait fini, des coups de feu et des détonations d'artillerie vinrent de l'est.
L'Évêque militaire du bataillon commenta : « Ça ressemble à notre plage de débarquement d'origine. Mais nous sommes tous ici. »
Aromeyev se frappa la cuisse : « Canons antichars ! Les canons antichars que le Général nous a assignés touchent la bonne plage ! Dépêchez-vous ! Tout le monde, rassemblement ! Nous devons forcer la marche par là-bas et attaquer les positions ennemies par l'arrière pour secourir nos camarades ! Si l'ennemi lance une contre-attaque blindée, nous avons besoin de ces canons antichars !
« Vite ! Rassemblement, vite ! »
——–
Moha, le secteur de débarquement prévu.
Karamazov, accroupi derrière la silhouette mince du ZIS-30, pressa à haute voix : « Dépêchez-vous de charger, bon sang ! »
Le ZIS-30 n'avait guère de blindage à mentionner, qui aurait cru qu'en faisant face à la puissance de feu ennemie sur la tête de pont, la silhouette frêle du ZIS-30 se révélerait fiable — serait-ce parce que l'ennemi avait peu de mitrailleuses lourdes ?
Plusieurs balles de mitrailleuse avaient déjà frappé le bouclier pare-balles devant Karamazov, et bien d'autres avaient claqué sur le véhicule, mais sans gravité !
Karamazov en vint même à soupçonner que l'ennemi ne possédait pas de mitrailleuses lourdes du tout et qu'aujourd'hui le ZIS-30 pouvait être utilisé comme un Tourbillon !
Se sentant appelé par Vénus, il s'impatienta davantage : « Il me faut des munitions ! »
Finalement, le tireur arriva avec un obus : « Il a un peu pris l'eau. Essayez de voir s'il fonctionne ! »
« Donne-le-moi ! » Karamazov saisit l'obus et l'engouffra dans la culasse, l'œil collé à la viseure, tournant rapidement la molette d'élévation — le ZIS-30, c'était la simplicité même, avec des commandes manuelles pour l'élévation et la direction.
La cible de Karamazov était un blockhaus en sacs de sable où un mitrailleur balasien s'installait et ouvrait le feu.
Après avoir verrouillé la cible, Karamazov tira le cordon de mise à feu, et le canon du ZIS-30 cracha des flammes.
La face du blockhaus en sacs de sable se couvrit immédiatement de fumée, et le tir ininterrompu de la mitrailleuse cessa.
Karamazov s'exclama : « Ça leur en bouche un coin ! Rechargez vite ! »
À peine eut-il parlé que la mitrailleuse reprit son feu.
Les nuages de poussière de l'obus explosif se dissipèrent, révélant le casque du mitrailleur arraché, sa tête couverte de sang, le rouge s'étalant sur ses yeux, impossible de savoir s'il pouvait encore voir sa cible.
Mais la mitrailleuse continuait de tirer.
Karamazov exigea : « Rechargez ! N'avons-nous pas un obus explosif plus puissant ? »
Le chargeur répondit : « Tu te souviens que notre canon principal n'est que de 57 mm ? C'est la charge d'explosif de notre obus explosif, c'est sa puissance ! Au moins c'est mieux qu'un obus de 45 mm, sois reconnaissant ! »
« Attends ! » Karamazov arrêta le chargeur qui s'apprêtait à insérer un nouvel obus explosif dans la culasse : « Charge un obus perforant ! Le Général a dit lors du briefing que le moral de l'ennemi était bas, sa volonté de combat faible, peut-être que les obus perforants auront un effet de surprise ! »
Le chargeur regarda, perplexe : « Quel effet de surprise ? »
« Apporte-le simplement ! » insista Karamazov.
Le chargeur posa hésitant l'obus explosif et chargea un obus perforant : « Prêt ! »
En visant, Karamazov lécha ses lèvres sèches avec sa langue.
Il visa le même blockhaus en sacs de sable que l'obus explosif n'avait pu endommager et tira à nouveau le cordon de mise à feu.
L'obus perforant frappa les sacs de sable et, en un instant, le traversa pour toucher le mitrailleur lui-même.
L'instant d'après, les entrailles du mitrailleur giclèrent en éventail derrière lui, laissant un trou dans son corps assez large pour y passer une tête.
L'aide-mitrailleur fut aspergé de sang, les yeux grands ouverts, fixant le large trou dans le corps de son camarade. Il ouvrit la bouche pour hurler mais aucun son ne sortit — probablement à cause du stress mental écrasant qui avait bloqué ses cordes vocales.
Finalement, l'aide ne put laisser échapper qu'un bruit semblable à une fuite de pneu tandis qu'il se relevait et s'enfuyait.
Karamazov, observant tout cela à travers sa lunette, cria : « Bien ! C'est ça ! Vite, continuez à charger des obus perforants ! Nous allons abattre les mitrailleurs et les officiers ennemis un par un ! »
Le chargeur, aveugle aux effets sans lunette, ne put que marmonner en chargeant : « C'est vraiment efficace ? Les obus perforants ont si peu de charge explosive — ils ne valent même pas des grenades ! »
« Charge seulement ! » fut la réponse.
Karamazov continua de tirer, ne ciblant que les mitrailleurs et les officiers.
Juste à ce moment, une voix parvint à la radio : « Karamazov ! Pourquoi tires-tu des obus perforants ? »
Karamazov répondit : « Vous n'avez pas remarqué ? Le moral de l'ennemi est bas ; les obus perforants vont les terrifier à mort ! Nous attaquons leur moral ! »
« Hein ? Sifflement (aspiration brusque). Hein ? Il semble bien que ce soit le cas. Dépêchez-vous, dépêchez-vous, passez aux obus perforants ! Nous allons essayer nous aussi ! »
Et ainsi, toute l'unité de ZIS-30, qui avait gagné la tête de pont à bord de bateaux en bois, passa aux obus perforants.
Avec une cadence de tir rapide du petit canon de 57 mm, et si le chargeur était efficace, ils pouvaient même atteindre un coup toutes les trois secondes.
Alors, les servants du bataillon de destruction de la 225e Division, tous des vétérans, commencèrent systématiquement à éliminer mitrailleurs, officiers et sous-officiers.
Une fois touché par un obus perforant, un être humain explosait en une gerbe de sang, et avec sa puissance de pénétration dépassant de loin la capacité défensive des fortifications de tête de pont de l'époque, quiconque était visé mourait sans aucun doute.
Après plusieurs salves, un nombre croissant de soldats balasiens se mirent à courir.
Finalement, un effondrement total se produisit !
Les soldats balasiens jaillirent de leurs abris, sprintant vers l'arrière.
Karamazov s'exclama : « Bien ! En avant ! »
Le pilote enfonça l'accélérateur, et le ZIS-30 fracassa l'étrave déjà maltraitée du bateau, fonçant sur la plage vers les ennemis en fuite.
Le chargeur demanda : « Nous n'avons pas de mitrailleuse ! Que pouvons-nous faire si nous les rattrapons ? »
Karamazov répondit : « Le but est d'effrayer l'ennemi, bien sûr ! En plus, tu as un pistolet-mitrailleur ! Ça compte pour une mitrailleuse, non ? »
Disant cela, il saisit le pistolet-mitrailleur et commença à arroser les ennemis en fuite.
Le ZIS-30 était rapide et cahotant, rendre un tir précis relevait de la foi à ce stade.
Mais les balles claquant partout poussaient les fuyards à courir encore plus vite.
——–
Aromeyev s'arrêta et hurla : « Attendez un instant ! »
L'Infanterie de marine se mit immédiatement à l'abri, armes prêtes.
L'adjoint d'Aromeyev accourut : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Il y a de la poussière devant ; viens avec moi trouver un point plus haut. »
En parlant, Aromeyev s'était déjà élancé en avant et avait grimpé sur un gros rocher — de tels blocs semblaient communs sur le plateau de Balas.
Du sommet du rocher, Aromeyev braqua ses jumelles vers les nuages de poussière lointains.
Son expression se figea immédiatement.
L'officier adjoint, surpris, demanda : « Qu'est-ce que c'est ? Quelque chose de terrible ? Les blindés ennemis ont-ils contre-attaqué ? »
« Non, » Aromeyev tendit les jumelles à son adjoint, « Si je ne me trompe pas, ce sont les unités ZIS-30 du Général qui font paître des moutons. »
L'officier adjoint dit : « Quoi ? »
Il leva vivement les jumelles et son expression, elle aussi, se figea.
« Ceci… ressemble effectivement à faire paître des moutons. Que devons-nous faire ? »
Aromeyev dit : « Dites à nos troupes de ne pas tirer quand ils voient l'ennemi approcher, et de faire des prisonniers. Aussi, faites attention à ne pas toucher nos propres ZIS-30 par erreur. Ils courent pratiquement à poil, un jet de pierre pourrait causer des pertes. »
L'officier adjoint fit immédiatement demi-tour et sauta du rocher pour transmettre les ordres.
Peu après, un grand groupe de soldats vêtus d'uniformes de la Garde impériale balasienne furent rassemblés devant l'Infanterie de marine prête et en attente.
Les officiers qui s'étaient préparés hurlèrent dans leur balasien approximatif, appris à la hâte : « Rendez-vous ou mourez ! »
Les Balasiens restèrent stupéfaits ; réalisant qu'ils faisaient face à l'Infanterie de marine ante, ils se rendirent rapidement.
À cet instant, le ZIS-30 qui les poursuivait atteignit Aromeyev, s'immobilisant dans un dérapage contrôlé, le tireur s'accrochant au support du canon pour ne pas être éjecté.
Une fois le véhicule enfin arrêté, le tireur sauta et salua le général de brigade Aromeyev : « Rapport ! Capitaine Karamazov, commandant de la 1re compagnie du 3e bataillon du 225e Régiment d'artillerie antichars, se rapporte à vous ! »
Aromeyev rendit le salut : « Comment avez-vous atterri ici ? Et la tête de pont ? »
« Rapport, Général de brigade, la tête de pont a été sécurisée. L'ennemi a non seulement refusé de se rendre, mais a osé riposter contre nos forces ! »
Aromeyev, relevant les sourcils : « Comment avez-vous géré les fortifications ? Avec des obus explosifs de 57 mm ? Ce n'aurait pas suffi, si ? »
Karamazov haussa les épaules : « Nous avons juste soufflé un coup, et les fortifications ont été détruites, comme des châteaux de sable. »
Aromeyev fronça les sourcils, resta silencieux quelques secondes, puis éclata de rire.