27 août 915, abords de l'aérodrome d'Abawahan, 23 h 30.
Le lieutenant-colonel Richard consulta sa montre et dit au colonel Charlie, commandant du groupe tactique des forces spéciales de la 1re division aéroportée : « Si la résolution d'attaque est adoptée, nous devrions embarquer maintenant, sinon, au moment où nous atterrirons, il fera jour, et les pertes seront lourdes. »
Le colonel Charlie regarda dehors : « Ils attendent le rapport météo de l'avion de reconnaissance. »
Le lieutenant-colonel Richard dit : « Nous nous sommes entraînés aux largages par mauvais temps. S'il le faut vraiment, les avions peuvent atterrir directement sur l'aérodrome sans nous parachuter, nous avons évoqué cette possibilité. »
Comme le colonel Charlie s'apprêtait à répondre, le téléphone sonna soudain.
Le colonel se précipita vers l'appareil et décrocha : « 1re division aéroportée ! »
La voix du colonel Benjamin vint de l'autre bout : « Rocossov vous demande : si les avions atterrissent directement, êtes-vous confiants pour prendre l'aérodrome ? »
« Oui ! » répondit le colonel Charlie avec décision. « Nous avons répété ce scénario. Donc la zone cible a un mauvais temps, c'est ça ? »
« Les nuages sont bas, l'atterrissage est possible, mais on ne sait pas si un largage parachutiste est faisable. »
« Dites au général que nous accomplirons assurément la mission et prendrons l'aérodrome intact. »
Outre le fait de couper l'appui aérien ennemi, la prise de l'aérodrome avait un autre objectif important : empêcher l'ennemi de le détruire pour que l'aviation carolingienne et l'aviation ante puissent l'utiliser afin d'apporter un soutien aérien au corps expéditionnaire.
Bien que l'efficacité combattante de l'armée de l'air de Balas fût insuffisante et que les forces terrestres de Balas ne tiendraient probablement pas face à l'attaque de l'armée ante, disposer d'un appui aérien était un peu plus rassurant.
Après avoir reçu l'assurance du colonel Charlie, le colonel Benjamin sembla consulter quelqu'un, parlant en ante.
Peu après, le colonel Benjamin dit : « Décollez, colonel Charlie, et bonne chance. »
« Oui, monsieur ! » Le colonel Charlie se raidit au garde-à-vous et, une fois l'autre bout raccroché, claqua le combiné sur son support en déclarant avec excitation : « En route ! Le baptême du feu est lancé ! »
Oui, c'était le premier vrai combat de la 1re division aéroportée depuis sa formation. Charlie et ses hommes avaient pour mission d'accumuler de l'expérience pour l'opération Torch, bien plus importante, dans quelques mois.
Le lieutenant-colonel Richard demanda : « Largage parachutiste ? Ou les avions de transport atterrissent-ils directement sur l'aérodrome ? »
« Les transports viennent se poser direct. Espérons que ces pilotes ante aux commandes des cargos n'ont pas fait que se vanter. »
Le lieutenant-colonel Richard haussa les épaules : « Même s'ils se vantaient, il suffit de leur donner un peu de vodka, et après l'avoir bue, ils oseraient se poser sur le lit de l'empereur de Plathen ! »
Le colonel Charlie éclata de rire, saisit son béret et courut dehors en hurlant : « Embarquement, embarquement ! Tout le monde dans les avions ! On applique le plan B ! Plan B ! »
——
28 août, Jour J, 00 h 10, port d'Abawahan.
Quand Wang Zhong entendit le ronflement des moteurs dans le ciel, il leva les yeux et put voir les feux de navigation des avions de transport passer comme une nuée de lucioles.
« Les paras sont partis. » dit-il.
Pavlov dit : « Souhaitons-leur bonne chance. Et souhaitons-nous bonne chance à nous aussi. »
« Il n'y devrait pas avoir de problème. » marmonna Wang Zhong, ramenant son regard vers le sol et continuant vers le cargo qui transportait le QG du corps expéditionnaire.
La 393e brigade d'infanterie de marine et la première vague de troupes de débarquement étaient parties la veille ; le QG du corps expéditionnaire et la seconde vague embarquaient maintenant.
Alors que Wang Zhong montait la passerelle sur le pont du cargo, il vit Popov qui vomissait et dit : « Comment peux-tu te mettre à gerber avec à peine ce tangage ? »
La Mer Intérieure n'était essentiellement qu'un grand lac ; les vagues n'avaient rien à voir avec celles du vrai océan. Quelqu'un comme Wang Zhong n'aurait jamais le mal de mer.
Popov sortit un mouchoir pour s'essuyer délicatement la bouche : « Chaque constitution est différente. On dirait que je ne deviendrai jamais aumônier de flotte dans cette vie. »
Wang Zhong dit : « Pourquoi tu n'irais pas te coucher un peu ? Ça pourrait t'aider. Le bateau n'a même pas appareillé ; une fois en route, tu vas vraiment morfler. »
À ce moment, Pavlov arriva et fronça les sourcils en voyant l'état de Popov : « Tu as déjà le mal de mer ? »
Popov dit : « Le général vient de dire la même chose il y a un instant. Tu ne peux pas trouver une autre façon de le dire ? »
Pavlov réfléchit quelques secondes et dit : « Tu veux un peu de vodka ? »
Vraiment, ils soignent le mal de mer à la vodka aussi ?
Popov dit : « Fiche le camp ! Mais... peut-être qu'un peu de vodka aiderait. »
Non, je pense que tu as juste envie de la vodka !
Pavlov plongea la main dans sa poche, en sortit une fiole plate, dévissa le bouchon et la tendit à Popov.
Au moment où le bouchon fut ôté, Wang Zhong perçut une forte odeur de vodka et taquina : « C'est la première fois que j'apprends que tu trimballes de l'alcool sur toi. »
Pavlov dit : « C'est courant chez les Antes d'avoir une bouteille sur soi. Allez, frère, bois. Une fois fini, tu ne sauras plus si c'est le bateau qui tangue ou toi. »
Popov prit la fiole, rejeta la tête en arrière et avala tout le liquide d'un trait.
« Merci, je me sens bien mieux maintenant », dit-il.
Ça marche vraiment comme ça !
Wang Zhong décida de ne pas commenter et alla droit au but : « Quand le centre de commandement pourra-t-il commencer à fonctionner ? »
« Dès que la radio est installée, il sera opérationnel », dit Pavlov, « dans quelques minutes. Mais il n'y a pas grand-chose à commander maintenant, non ? Les paras sont déjà en route ; tu peux les rappeler ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Je ne peux pas. »
——
À 03 h 30, au matin du 28, à vingt-trois kilomètres au nord de Moha, en mer, groupe de débarquement de l'armée ante.
Le brigadier naval Aromeyev leva la tête immédiatement en entendant le bruit des moteurs, mais les nuages épais le rendirent aveugle.
À ce moment, de nombreux fantassins de marine, ayant entendu le bruit, sortirent des cabines, fixant le ciel.
« Merde, on ne voit rien. »
Aromeyev hurla : « Ça suffit ! Arrêtez de regarder ! Les paras accompliront leur mission ! Maintenant, dépêchez-vous d'écrire vos testaments si ce n'est pas fait, et dormez tant que vous le pouvez ! »
À peine ses mots terminés, des matelots se précipitèrent hors des cabines, commençant à manœuvrer les grues de pont.
Aromeyev attrapa un matelot et demanda : « Qu'est-ce qui se passe ? On passe déjà aux chalands de débarquement ? »
« Non, on met les chalands à l'eau d'abord, ensuite c'est votre tour ! Ne vous pressez pas ! » dit le membre d'équipage, tapant l'épaule d'Aromeyev — probablement sans remarquer qu'il était brigadier.
Aromeyev s'en moqua et cria plutôt aux fantassins de marine : « Bon, ne gênez pas l'équipage pour la mise à l'eau des bateaux, écartez-vous du bastingage ! »
——
1re division aéroportée du Royaume-Uni, forces spéciales, avion de tête.
Le colonel Charlie fourra la tête dans le poste de pilotage : « Comment ça va, on peut atterrir ? »
Le pilote, avec un fort accent ante en onses, dit : « Certainement, on ne s'est pas encore arraché la figure avec Balas, alors je les ai juste appelés et ils vont allumer les feux pour nous aider à atterrir ! »
Le colonel Charlie : « Vraiment ? »
« Oui, donc une fois posés, sécurisez d'abord le contrôle des feux pour que l'aérodrome reste éclairé. L'aube est dans une heure, on a besoin des feux », dit le pilote.
Comme le colonel Charlie s'apprêtait à répondre, il vit le copilote tripoter un Papacha et demanda : « Pourquoi tu bricoles le Papacha ? »
Le pilote répondit : « On n'a rien d'autre à faire une fois posés, et on ne peut pas utiliser la piste avec les autres avions qui atterrissent, alors on descend pour vous donner un peu d'appui-feu. »
Après avoir parlé, le copilote arma le Papacha en tirant la poignée de chargement.
Le colonel Charlie dit gauchement : « Assurez juste votre sécurité, on peut gérer. »
« Vous êtes sûr ? » demanda le pilote, visiblement peu enclin à recevoir une réponse positive du colonel Charlie.
Le colonel acquiesça : « Je suis sûr, on n'a pas besoin d'aide. »
Le pilote et le copilote parurent tous deux assez déçus.
Puis l'alarme du copilote sonna.
Les yeux du colonel Charlie s'écarquillèrent tandis que le copilote sortait un réveil à remontage de sous le siège, appuyait sur le bouton d'arrêt, puis disait au pilote : « Heure de descendre. »
Le pilote poussa doucement le manche, et l'avion piqua du nez, s'enfonçant dans les nuages.
Une douzaine de secondes plus tard, les nuages furent soudain laissés derrière, et même le colonel Charlie put voir les feux de l'aérodrome.
Le colonel Charlie : « Mon Dieu, cet truc a vraiment marché, c'était ton idée ? »
Le pilote secoua la tête : « Non, comment aurais-je pu y penser ? C'était suggéré par les forces du général Rocossov. C'est un expert pour duper l'ennemi par ici ! »
Pendant qu'ils parlaient, les trains d'atterrissage claquèrent sur la piste, secouant violemment l'avion tout entier comme s'il allait se désintégrer l'instant d'après.
Le colonel Charlie dut s'agripper fermement à la poignée supérieure de la porte du poste de pilotage.
Les secousses cessèrent enfin et le pilote ante vira brusquement, faisant glisser l'avion en travers.
« L'ennemi n'a rien capté ! » cria-t-il. « Faites sortir vos hommes vite, sinon l'ennemi pourrait se mettre à mitrailler quand il réagira, et la coque ne résistera pas aux mitrailleuses lourdes ! »
Le colonel Charlie se retourna, donna un coup de pied dans la porte de la cabine et hurla à ses subordonnés : « Vite ! Comme à l'entraînement ! N'oubliez pas d'amortir la chute, yalla ! »
Un sergent-chef assis près de la porte maintint son béret, jeta d'abord son équipement, puis sauta avec un Sten et ses munitions personnelles.
Le colonel Charlie ne regarda pas comment le sauteur s'en tirait mais continua à presser : « Dépêchez-vous, dépêchez-vous ! »
Jusqu'alors, aucun coup de feu n'avait retenti dehors.
Après le cinquième soldat, le pilote hurla : « Arrêtez de sauter, l'ennemi n'a rien remarqué de suspect. Je fonce droit sur la tour de contrôle, allez la prendre ! »
Le colonel Charlie saisit un soldat prêt à sauter et dit : « Attendez, la situation a l'air d'avoir changé. »
À cet instant, un soldat posté à un hublot cria : « Regardez, l'avion numéro deux s'est posé aussi, l'ennemi n'a rien remarqué ! »
À ce moment, l'avion de commandement avait considérablement ralenti, glissant lentement vers la tour de contrôle.
Deux sentinelles sentirent enfin que quelque chose n'allait pas et se mirent à crier dans leur direction.
Le colonel Charlie prit une décision en une fraction de seconde, empoigna son pistolet et sauta le premier. Après avoir roulé au sol, il se releva d'un bond et marcha vers le poste de garde.
L'avion qui roulait lentement le suivit, les paras sautant continuellement par la porte de cabine ouverte.
Les deux sentinelles n'avaient jamais vu ça et restèrent stupéfaites, regardant le colonel Charlie approcher, sans même songer à charger leurs mitrailleuses fixes.
Le colonel Charlie : « Nous sommes des instructeurs du Royaume-Uni, envoyés pour vous fournir de l'instruction. »
Sentinelle A : « Euh, on n'a pas été informés de l'arrivée d'instructeurs du Royaume-Uni. »
Sentinelle B : « On a même des instructeurs prosien à la retraite ici, ils ne vont pas se battre ? »
À cet instant, deux paras du Royaume-Uni apparurent soudain, leurs pistolets-mitrailleurs braqués sur la poitrine des sentinelles.
« Pas un mot ! Rendez-vous et on ne vous tue pas ! » hurla le para dans un balas approximatif — clairement une phrase bachotée à la hâte sur une fiche distribuée plus tôt.