L'avion de Wang Zhong atterrit à Abawahan à 22 heures, et la nuit tombait déjà.
Cependant, Abawahan n'avait pas encore mis en place de contrôle d'obscurcissement, et l'aéroport était brillamment éclairé, permettant à Wang Zhong de distinguer clairement le visage de Pavlov depuis l'avion.
Le chef d'état-major était là avec un grand groupe de personnes, agglutinées autour de la zone de stationnement, observant l'avion qui arrivait.
Quelques minutes plus tard, Wang Zhong descendit l'escalier d'embarquement et serra la main du chef d'état-major en disant : « Désolé de vous avoir fait attendre. »
Pavlov répondit : « Je pensais que vous alliez attendre le baptême du bébé ; là, ça aurait vraiment été trop tard. »
Wang Zhong répliqua : « Comment aurais-je pu ? Vous avez dit que tout était presque prêt, donc ça voulait dire qu'on pouvait agir immédiatement. Bien sûr, je devais venir voir la situation tout de suite. »
En parlant, il regarda en direction d'un groupe de visages inconnus et dit : « Vous voulez bien me les présenter ? »
« Bien sûr », répondit Pavlov, relâchant la main de Wang Zhong et reculant pour faire de la place, en désignant deux hommes en bérets rouges et tenue de camouflage : « Voici le colonel Charlie, commandant du groupe tactique de la 1re division aéroportée du Royaume-Uni, et son adjoint, le lieutenant-colonel Richard. Et ce gentleman ici est l'amiral Rokossov. »
Le béret rouge salua Wang Zhong : « J'ai longtemps eu de l'admiration pour vous, amiral. »
Wang Zhong, sans attendre que son adjoint Yakov ne traduise, répondit : « Pareil pour moi. Je ne savais pas que les Diables Rouges agiraient avec nous. »
Après tout, il avait étudié l'antenien avant d'être transféré ici ; bien qu'il en ait rendu la plupart à ses professeurs après les examens, il pouvait encore comprendre « I've heard a lot about you ».
La 1re division aéroportée du Royaume-Uni, connue sous le nom de « Diables Rouges » pour leurs bérets rouges, était tristement célèbre sur Terre pour avoir été engagée de manière désastreuse dans l'opération Market Garden menée par Montgomery, se retrouvant à combattre des forces Sturmtiger avec des armes légères pendant de nombreux jours et s'en étant remarquablement tirée à peu près intacte, conservant leur désignation.
Les Britanniques en ont plus tard fait un célèbre film de la Seconde Guerre mondiale intitulé « Un pont trop loin ».
Wang Zhong aimait vraiment ce film, principalement pour son casting stellaire — Sean Connery, Anthony Hopkins, et bien d'autres.
Maintenant qu'il voyait de vrais « Diables Rouges », Wang Zhong avait l'impression que son admiration d'enfance devenait réalité, même si ce n'était pas la Terre.
Quand Yakov eut fini de traduire, les deux bérets rouges parurent ravis : « Vous avez vraiment entendu parler de nous et vous connaissez même notre surnom ! Pourtant, nous n'avons pas participé à beaucoup de batailles. »
Wang Zhong resta coi — c'était plutôt long, et il avait à peine compris jusqu'à ce que Yakov traduise, il resta coi — en effet, les Diables Rouges ne s'étaient pas encore fait un nom dans les batailles.
Sa seule réponse possible fut : « C'était mentionné dans les informations fournies par le Tribunal, disant que vous aviez obtenu ce surnom à cause de votre entraînement rigoureux au sein des forces du Royaume-Uni. »
À la traduction, le lieutenant-colonel Richard s'exclama : « Vraiment, les capacités de renseignement du Tribunal sont bien méritées ! »
Wang Zhong acquiesça : « En effet, surtout leurs talents d'interrogatoire. On a une blague là-dessus ici… »
Wang Zhong raconta la blague sur le Juge qui fait avouer les cadavres, que Yakov traduisit presque simultanément, provoquant un éclat de rire général.
Après les rires, Pavlov intervint, s'adressant à Wang Zhong : « Voici l'officier de liaison de l'armée du Royaume-Uni. Il a apporté des livres de chiffrement et une radio. Une fois que nous commencerons les opérations, il sera responsable de la coordination avec les forces terrestres et aériennes du Royaume-Uni. »
Juste au moment où Pavlov allait continuer à présenter Wang Zhong selon le protocole, l'officier de liaison s'interposa en utilisant la langue antenienne : « Amiral Rokossovsky, j'ai vu son nom dans les journaux tous les jours avant de venir ici, comme s'il était l'un de nos propres généraux. »
Puis, se raidissant dans son uniforme kaki de l'armée du Royaume-Uni, il salua : « Colonel Benjamin, chargé de la liaison avec l'armée du Royaume-Uni. »
Wang Zhong lui rendit son salut : « Heureux de vous rencontrer. »
Pavlov continua : « Ce gentleman est un colonel de l'aviation des forces carolingiennes libres, à la tête d'un escadron de chasse qui participera à cette attaque. »
Wang Zhong refit les mêmes présentations, puis demanda à Pavlov : « Vous n'aviez pas dit que la Royal Air Force participerait aussi ? Où sont-ils ? »
« Je suis là », une voix féminine attira l'attention de Wang Zhong, bien que son accent en antenien sonnât un peu faux, bien moins fluide que celui du colonel Benjamin.
Il se tourna et vit une fille blonde.
Wang Zhong fut surpris : « J'ignorais que la Royal Air Force avait des femmes pilotes ? »
Pavlov haussa les épaules : « Effectivement non, mais cette dame est une sorcière. »
Wang Zhong demanda hésitant : « Une quoi ? »
« Une sorcière », affirma Pavlov.
Wang Zhong demanda avec hésitation : « Comme celles qui peuvent chevaucher des balais dans le ciel et ont un chat noir comme serviteur… ce genre de sorcière ? »
Avant que la fille ne puisse répondre, un chat noir sortit de ses vêtements pour grimper sur son épaule.
La fille confirma : « Vous avez tout bon. »
Les yeux de Wang Zhong s'écarquillèrent : « Vous pouvez vraiment voler sur un balai ? »
Auparavant, Wang Zhong avait pensé que tout ce discours sur la magie et les miracles était au mieux ambigu, et certainement quelque chose que la pénicilline pouvait vaincre.
Y avait-il vraiment des sorcières volant sur des balais ?
Wang Zhong eut l'impression d'avoir découvert un nouveau monde.
Mais ce nouveau monde le rejeta vite fait !
La fille répondit avec une pointe d'irritation : « Bien sûr que non, comment les gens pourraient-ils voler ? Et ce chat noir n'est que mon animal de compagnie. Mon mentor a dit que les sorcières devaient avoir des chats noirs, alors j'en ai pris un — c'est déjà mon second partenaire. »
Wang Zhong regarda le chat noir et demanda : « Qu'est-il arrivé au premier ? Vous l'avez envoyé à cinquante kilomètres et vous l'avez perdu ? »
« Elle est morte de vieillesse », répondit la fille, le visage tendu comme si elle essayait de contrôler son expression.
Wang Zhong dit : « Désolé. Alors, qu'est-ce que vous savez faire ? Faire que le temps se dégage ? »
« Non, je sais piloter des avions. Je suis la meilleure pilote de chasse de la Royal Air Force, aux commandes d'un Spitfire spécialement modifié aux ailes coupées. »
Les ailes coupées sont un type de forme d'aile. Cet avion est une version améliorée du chasseur Spitfire.
Wang Zhong dit : « Vous êtes… la meilleure pilote parce que vous êtes une sorcière ? »
« Ouais », répondit la fille. « Sinon ? Ma conscience situationnelle est bien plus forte que celle des pilotes moyens, et je n'ai même pas besoin d'installer de rétroviseurs sur l'avion. »
Quiconque a joué à des simulateurs de vol sait que les rétroviseurs sont une configuration courante sur les avions de chasse, utilisés pour observer les angles morts derrière le cockpit.
Cela signifiait que les sorcières, comme les Flèches Divines, ont bien des aspects surnaturels, mais qu'elles n'étaient pas assez puissantes pour changer directement toute la situation de la bataille ; elles n'étaient qu'une arme plus puissante.
Wang Zhong tendit la main : « Enchanté, Mademoiselle la Sorcière. Comment puis-je vous appeler ? »
La fille serra la main de Wang Zhong et répondit en antenien : « Amelia Brown, appelez-moi juste Amelia. Pas la peine de vous embêter avec ces formalités antéennes complexes. Honnêtement, je peine à retenir vos longs noms antéens qui sont longs comme un train. »
Wang Zhong pensa qu'il ne pouvait pas les retenir non plus ; c'était tout grâce aux triches.
Il répondit aussi en antenien : « Je suis Rokossov ; vous pouvez m'appeler Alyosha. Bonne lecture, en effet ! »
La dernière phrase était la quintessence de tout l'onsa que Wang Zhong avait appris.
Amelia rit : « Bonne lecture, en effet. Je t'appellerai quand même général Rokossov ; si je t'appelle Alyosha, ta bonne pourrait bien me tuer. »
Wang Zhong se retourna et vit Nelly avec un visage aimable et aucune intention de tuer.
Amelia lâcha la main de Wang Zhong : « En plus d'être une sorcière, je suis aussi la capitaine de la force d'intervention spéciale de la Royal Air Force. Vous avez vu le grade vous-même. Nous combattrons aux côtés de l'aviation antéenne. »
Pavlov trouva enfin une bonne occasion de revenir dans la conversation et s'interposa vite : « Vous avez rencontré tout le haut commandement allié impliqué dans cette opération. Laissez-moi vous présenter l'infanterie de marine impliquée. Voici le brigadier Aromeyev, commandant de la 393e brigade d'infanterie de marine, qui sera responsable de l'établissement de la tête de pont. »
Aromeyev se raidit au garde-à-vous et salua.
Après avoir rendu le salut, Wang Zhong demanda : « N'est-il pas dit que deux divisions d'infanterie de marine participent à l'opération ? »
« À l'origine, il y en avait deux, mais l'ennemi a lancé une opération d'encerclement au nord, et la Marine s'inquiète que le Port Libre de Glaces du Nord ne soit capturé, donc ils ont réaffecté ces divisions. »
Dès que Pavlov eut fini de parler, Aromeyev s'interposa : « Ne vous inquiétez pas, j'ai personnellement inspecté la ligne de défense côtière en vedette rapide. Il n'y a que de vieilles armées mal équipées là-bas. Nous pouvons facilement capturer la tête de pont et même prendre la ville. De plus, nous avons le soutien des parachutistes alliés. »
Wang Zhong avait toujours trouvé que les assurances de l'infanterie de marine étaient particulièrement réconfortantes.
Pavlov dit alors : « Puisque la capacité de transport a été libérée, nous pouvons faire débarquer une partie de l'infanterie qui nous est assignée, et nous pourrions même déployer quelques chars. »
Wang Zhong dit : « Très bien, et où est ma division blindée ? Où est ma division blindée ? »
« Cette opération aura un corps de chars sous notre commandement ; voici Nikolaï Fiodorovitch, commandant du 51e corps de chars. »
Nikolaï salua Wang Zhong : « Salut à vous, général. Notre corps est équipé d'un bataillon de chars T34W, et j'ai déjà sélectionné celui en meilleur état, marqué du numéro tactique 422. »
Vraiment, ce numéro tactique est-il devenu si connu ?
Wang Zhong dit : « Bien, je commanderai personnellement ce char. »
Il demanda ensuite à Pavlov : « Avons-nous d'autres troupes ? Juste un corps de chars ? »
« Non, il y a aussi une division d'infanterie. Ils nous ont envoyé un mélange de diverses unités, que j'ai inspectées partout, et la qualité est inégale. Le 51e corps de chars est relativement bien entraîné. »
Pavlov secoua la tête.
« La bonne nouvelle, c'est que la 393e brigade d'infanterie de marine est entièrement sous notre commandement maintenant, ce qui est l'unité d'infanterie la plus fiable, probablement en compensation des deux divisions qui ont été réaffectées. »
Wang Zhong regarda Aromeyev : « Vous êtes sous mon commandement maintenant ? »
« Oui, général. C'est un honneur de servir sous vos ordres. »
Wang Zhong fut ravi : « Bien, bien ! Serez-vous sous mon commandement à l'avenir aussi ? »
Pavlov roula des yeux : « N'en faites pas trop, mais… vous pourriez demander à Sa Majesté le Tsar de l'ordonner. Un commandant de brigade peut-il vraiment se brouiller avec Sa Majesté pour une seule brigade ? »
En entendant cela, Aromeyev sourit avec gêne.
Amelia et le colonel Benjamin, qui comprenaient l'antéen, faisaient des expressions significatives à Wang Zhong.
Quelques officiers du Royaume-Uni ne savaient pas de quoi ils parlaient et se sentaient mal à l'aise plantés là.
Wang Zhong dit : « Allons voir quel mélange aléatoire de troupes ils nous ont assigné. »
Pavlov dit : « Il est dix heures, mon commandant du corps expéditionnaire, tovarichtch. »
Wang Zhong regarda le ciel : « Ah, en effet. Trouvons d'abord un endroit pour dormir ; j'en ai assez de voler depuis si longtemps. »