Quelques minutes après que les ordres de l'amiral Erwin furent donnés, une nouvelle explosion se produisit du côté du port.
Le champignon atomique du canonnier à faible tirant d'eau ne s'était pas dissipé qu'un nouveau champignon s'élevait déjà dans le ciel.
L'onde de choc se mua en bourrasque, lacérant le visage de l'amiral Erwin comme un couteau, et faillit emporter son chapeau s'il ne l'avait pas saisi prestement.
L'adjoint d'Erwin se baissa aussi, la main sur son chapeau, hurlant : « C'est fini, regardez l'ampleur de cette explosion, nos munitions sont foutues ! »
« Éliminez ces salauds ! » rugit l'amiral Erwin. « On ne peut pas les laisser partir sans égratignure ! Pour l'honneur de Prosen, encerclez-les et annihilez-les ! »
« Oui ! »
L'adjoint se tourna pour transmettre les ordres.
À cet instant, Erwin entendit un garde crier dehors, devant le QG : « Akh, j'ai mal ! »
Il se raidit immédiatement. « Allez voir ce qui se passe ! Pourquoi les gardes crient-ils ? »
L'instant d'après, le crépitement des mitrailleuses emplissait l'air.
L'infanterie prosienne et les grenadiers blindés étaient bien pourvus en mitrailleuses, et cinq mitrailleuses lourdes sur trépied étaient installées autour du QG, celle de la porte principale ouvrant le feu à présent.
L'instant d'après, le bruit d'une explosion de grenade coupa net les tirs.
Puis vint le « ta-ta-ta » d'un tir de balayage, nettement différent des pistolets-mitrailleurs MP38/40 utilisés par les forces prosiennes, au son plus creux.
L'adjoint déboula de l'extérieur, hurlant son rapport : « L'ennemi attaque la porte principale, ça a l'air d'être un peloton environ ! Général, filons par la porte arrière ! »
« Non, » fit Erwin en secouant la tête. « Le moment le plus vulnérable, c'est pendant un déplacement. Inquiétez-vous pas, on a encore des chars ici ! »
À peine eut-il fini de parler qu'une nouvelle explosion retentit dehors, et tous dans la pièce se retournèrent juste à temps pour voir la tourelle d'un Panzer IV appartenant au corps d'armée africain s'envoler dans les airs.
C'était l'un des canons courts.
L'équipement de l'armée africaine était médiocre, certaines unités utilisant encore le Panzer III avec son canon de 37 mm.
L'adjoint de l'amiral Erwin pâlit. « Cet endroit n'est plus sûr, impossible de savoir combien d'ennemis vont s'infiltrer. Les forces spéciales du Royaume-Uni ont remporté maintes victoires dans les pays du nord, il ne faut pas les sous-estimer ! Allons-y, Général ! »
Erwin pinça les lèvres, hésita un instant mais saisit tout de même l'appareil photo sur la table. « Tu as raison, on rejoindra le QG de la 15e division blindée. Allons-y. »
L'adjoint, soulagé, fit immédiatement appeler trois gardes, qui encadrèrent l'amiral et se dirigèrent vers la porte arrière du QG.
À peine eurent-ils franchi la porte que le garde de tête saisit sa gorge et s'effondra.
L'amiral n'avait pas entendu de coup de feu, seulement le sifflement d'une flèche.
Avant que qui que ce soit ne réagisse, un second « vzzz » fendit l'air. L'adjoint réagit vite, poussant l'amiral hors de trajet, pour se prendre une flèche d'un mètre dans l'épaule !
Les yeux d'Erwin s'écarquillèrent tandis qu'il fixait la flèche, défaisant machinalement l'étui de son appareil, avec l'intention d'en prendre une photo.
Mais les gardes restants se jetèrent sur lui et le recouvrirent entièrement de leurs corps.
Dans le même temps, l'adjoint touché à l'épaule, tenant son pistolet-mitrailleur Sten d'une main, se mit à tirer dans l'obscurité.
Une troisième flèche atteignit sa cible, lui perça la gorge et coupa net les tirs.
L'adjoint tenta de parler, mais seul un sifflement d'air s'échappa.
Puis le déchirement d'une mitrailleuse, comme une toile qu'on déchire, éclata, tandis qu'un Panzer III de commandement approchait, tirant à toute volée et utilisant sa caisse pour protéger l'amiral Erwin et les gardes.
Erwin hurla : « Allumez les phares ! Allumez-les et éclairez l'ennemi ! »
Le chef de char du Panzer III était déjà à moitié hors de la tourelle et, entendant l'ordre d'Erwin, commanda immédiatement l'allumage des phares.
Les phares du char s'allumèrent, illuminant la cour noire comme en plein jour.
Un soldat du Royaume-Uni, arc long en position, prêt à tirer, fut également éclairé.
Erwin, en voyant ce soldat, eut aussi l'instinct de prendre une photo, mais l'homme disparut comme une taupe effrayée.
Les balles traçantes de la mitrailleuse lacérèrent immédiatement les dalles où se tenait l'ennemi.
Un cocktail Molotov vola de nulle part mais fut lancé trop loin, atterrissant sur les chenilles du char et les enflammant.
Le char lui-même n'en fut pas affecté, la mitrailleuse continuant son tir implacable.
Erwin entendit quelqu'un crier quelque chose en onsa.
D'une rapidité fulgurante, un motocycle à trois roues, utilisé par les estafettes du commandement de corps, déboula dans la cour, le pilote baissé bas tandis que lui et sa machine traversaient le tir de la mitrailleuse coaxiale de la tourelle, filant vers la porte arrière du QG.
En passant la guérite, cet « archer » jaillit et sauta sur le véhicule.
Il passa l'arc sur son dos, sortit sa cornemuse et se mit à jouer un air non identifié.
Au son mélancolique de la cornemuse, les soldats du Royaume-Uni cessèrent leur attaque et disparurent dans l'obscurité.
Les tirs retombèrent vite au silence.
L'amiral Erwin : « Bon, vous deux, laissez-moi me relever ! »
Aucune réponse ne vint.
L'amiral ne put que repousser lui-même les deux hommes qui le plaquaient, et c'est alors qu'il découvrit que les deux gardes avaient une flèche plantée dans le dos, trempée de sang.
Erwin arracha une flèche et l'examina de près.
Le dessin était ancien, pourtant il était clair qu'elle avait été fabriquée avec des techniques modernes avancées.
Erwin laissa tomber la flèche, se releva et regarda les quatre cadavres autour de lui.
L'adjoint avait encore les yeux ouverts, affichant une réticence à lâcher prise.
Erwin s'accroupit, retira une lettre non remise et la photo de sa fiancée de la poche de l'adjoint, et avec une solennité formelle, les glissa dans la sienne, puis ferma doucement les yeux de l'adjoint.
À cet instant, le chef d'état-major arriva en hâte : « Nous serons prêts à brûler les cartes et à rejoindre le QG de la 15e division blindée sous peu. »
« Inutile, l'ennemi s'est déjà retiré, » fit Erwin en agitant la main avec dédain. « Comptez les effectifs et enterrez les morts. »
Il parla en tournant le dos, face aux quais du front de rivière embrasés.
Pour dire vrai, ce frôlement avec la mort et la mort de l'adjoint portèrent un coup considérable à la « Nova la plus prometteuse de l'Empire. »
Après une brève réflexion, il dit : « Nous ne pourrons peut-être pas prendre Alexandrie. Il faut battre en retraite sur Tobrouk avant que l'ennemi ne lance sa contre-attaque. »
Le chef d'état-major acquiesça : « Je suis d'accord. En fait, je voulais proposer la retraite depuis un moment. Après tout, nos principales divisions blindées ont subi de lourdes pertes matérielles, et la 7e division blindée ennemie a disparu du front il y a deux mois et devrait maintenant être pleinement reposée et rééquipée.
« Nous n'avons que des canons de 88 mm et un nombre limité de canons longs pour combattre les chars Matilda II. S'ils attaquent, la situation deviendra très sombre. »
Erwin hocha la tête : « Tu as raison. Reprenons. Je m'occuperai de l'Empereur. »
Le chef d'état-major secoua la tête : « Non, Général, l'Empereur ne s'attendait pas vraiment à ce que vous coupiez le canal. Il voulait probablement juste que vous bloquiez les forces du Royaume-Uni à Mamlouk.
« Ils représentent moins de menace dans le lointain Afrique du Nord que s'ils débarquaient en Sicile et menaçaient les confins sud de l'Empire. »
Erwin fronça les sourcils ; il avait déjà deviné les intentions de l'Empereur mais répugnait à les exécuter. Se borner à une simple action de blocage n'allait pas du tout avec sa philosophie militaire.
Ce qu'Erwin vénérait, c'était l'offensive, l'offensive implacable, qui forçait l'ennemi à une retraite continue, hurlant grâce.
Malheureusement, maintenant ils ne pouvaient plus soutenir l'attaque, accablés par des lignes de ravitaillement trop étendues, outre un appui aérien médiocre, forçant son offensive à s'arrêter.
Erwin se tourna pour contempler le port d'Alexandrie encore en feu.
Il sortit un appareil, cadra la ville dans le viseur, mais n'appuya pas sur le déclencheur.
Parce que sans algorithme de compensation par IA, la photo de nuit sans flash ne capturerait rien — non, même avec un flash, elle ne donnerait aucune bonne photo.
Erwin posa l'appareil et grava la scène devant lui profondément dans sa mémoire.
« Nous sommes arrivés à Alexandrie, » dit l'amiral Erwin au chef d'état-major. « Nous y sommes arrivés ! »
Le chef d'état-major se tourna lui aussi vers la ville et hocha la tête fermement : « Oui, nous y sommes arrivés. »
Le lendemain matin à l'aube, le général Margo arriva dans la zone de rassemblement de la 7e division blindée à bord d'une jeep.
La 7e division blindée venait d'être rééquipée d'un grand nombre de chars M4 Sherman, et après des mois de repos à Rocca, la plus grande ville de Mamlouk, leur moral était haut.
Voyant la jeep du général arriver, les équipages de chars interrompirent leurs vérifications finales et crièrent : « Général ! Quand est-ce qu'on va rosser ces Prosiens ? »
Margo se leva dans la jeep et hurla en retour aux soldats : « Maintenant ! Bon sang, vous avez déjà reçu vos ordres ! »
La jeep continua jusqu'à la tête de la colonne.
Le commandant de division Smith le salua, puis demanda : « Général, comptez-vous nous mener à la charge personnellement comme le ferait Erwin en sautant dans un char ? »
Margo secoua la tête : « Non. L'Erwin prosien ferait ça, le Rocossov ante le ferait, et le jeune George de la Fédération le ferait probablement aussi. Pas moi, non. Déjà, je suis un officier d'infanterie... »
Le commandant de division Smith : « Erwin aussi, il a même écrit un livre sur l'offensive conjointe de l'infanterie et de l'artillerie. »
Margo : « Mais maintenant, on le voit comme un commandant de troupes blindées exceptionnel, du moins c'est ce que disent les journaux prosiens. Pareil pour Rocossov, et George, eh bien, c'est lui qui a bâti les Troupes Blindées de la Fédération.
« Regardez-moi, je sais même pas conduire un char, pas même un peu. »
Smith : « Général, un chef de char n'a pas besoin de savoir conduire, juste de donner des ordres. Ça vous tente d'essayer ? »
Le général Margo leva un sourcil : « Vraiment ? Peut-être que j'envisagerais... »
Mais il secoua immédiatement la tête : « Non, mieux vaut pas. »
Smith : « Et comme ça ? Vous pourriez monter dans un Sherman, le buste dehors, des jumelles à la main, juste à temps pour qu'un photographe du Times vous prenne en photo. »
Le général Margo se caressa le menton pensivement quelques secondes et acquiesça : « D'accord, c'est pas une mauvaise idée. Choisissez-moi un Sherman en bon état. »
« Tous les Shermans sont en bon état, Général, nous sommes prêts à frapper les Prosiens. »
Le général Margo retira sa veste chargée de médailles : « Tenez, prêtez-moi un des uniformes d'équipage de char, faisons une photo pour commémorer le fait qu'on chasse les Prosiens hors d'Alexandrie ! »