Royaume-Uni, cuirassé de la Royal Navy HMS Warspite.
Lord Cunningham, commandant en second de la flotte, baissa sa lunette et observa à l'œil nu l'explosion former un champignon.
Les gens sur le *Cambridge* cherchaient nerveusement la direction des tirs — ils pensaient instinctivement qu'il s'agissait du coup d'un canon principal d'un grand navire de guerre de classe Elector.
Lord Cunningham : « Inutile de chercher plus loin, c'est une bombe télécommandée prosienne. L'armée ante l'a déjà subie et a même capturé une bombe non explosée. L'Académie royale des sciences a achevé le brouilleur, mais il est encore en phase de test. »
Le premier officier s'exclama, choqué : « Que faisons-nous maintenant ? »
« Faites larguer de la fumée par les destroyers. Ce truc est un tigre en papier ; il doit être guidé visuellement par l'opérateur. Une fois que la fumée masque la vue, ce n'est plus qu'une bombe ordinaire. »
Après que Lord Cunningham eut donné son ordre, les destroyers commencèrent à larguer de la fumée, l'un d'eux, un destroyer de classe G, fonçant au vent du *Warspite* pour commencer à en émettre.
À cet instant, le téléphone sonna. Le capitaine du *Warspite* décrocha, donna deux réponses, puis fit son rapport au Lord : « Le poste d'observation antiaérien a vu les avions ennemis faire demi-tour, cap 171 ! »
Lord Cunningham : « Tribord toute ! Le rapport des Antes dit que la portée de poursuite de la bombe n'est pas longue. Pleine vitesse ! »
Le capitaine transmit les ordres de Lord Cunningham : « Pleine vitesse, tribord toute ! »
Le timonier se mit à tourner frénétiquement la barre, tandis que le second, tout en répétant l'ordre et en hurlant « Pleine vitesse ! », mettait le télégraphe de machine sur la position « pleine vitesse avant ».
Quelques secondes plus tard, la cloche du télégraphe sonna, et l'aiguille suivit le levier sur la position « pleine vitesse avant », indiquant que la machine avait reçu l'ordre.
Lord Cunningham s'agrippa à la main courante à l'intérieur de la passerelle, et les autres saisirent tout ce qu'ils purent autour d'eux.
Seul le timonier continuait de tourner frénétiquement la barre, jusqu'à ce qu'elle claque et refuse d'aller plus loin.
Le timonier hurla : « Tribord toute ! »
En hurlant, il saisit fermement la barre à deux mains.
À cet instant, le pont sous les pieds de tous commença à s'incliner.
Le premier officier, les yeux rivés sur l'inclinomètre, cria : « Cinq degrés d'inclinaison ! »
Tandis qu'il criait, l'aiguille de l'inclinomètre filait vers les 10 degrés ; le vieux *Warspite* virait de toutes ses forces.
Un destroyer de classe G, numéro de fanion H91, coupa la route du *Warspite*, et la fumée s'échappant de sa cheminée masqua directement la majeure partie de la vue depuis la passerelle.
Le premier officier cria : « Quinze degrés d'inclinaison ! »
Lord Cunningham : « Remettez la barre ! »
Le timonier se remit à tourner la barre furieusement.
Mais le navire resta incliné, car faire changer de cap à un si gros cuirassé n'est pas une mince affaire.
Des dizaines de secondes après que le timonier eut commencé à virer, l'inclinaison du pont commença à diminuer.
Lord Cunningham n'eut pas le temps de pousser un soupir de soulagement qu'un cri monta par le tube de voix depuis le poste de guet antiaérien : « Le deuxième arrive ! Je vois le deuxième ! »
Lord Cunningham : « Les pom-pom tirent ! S'ils ne peuvent pas l'abattre, perturber sa trajectoire est déjà bien ! »
Le bruit des tirs antiaériens parvint bientôt depuis l'extérieur de la passerelle.
Lord Cunningham lui-même sortit du *Cambridge*, se posta sur la plateforme de guet latérale, levant les yeux vers cette chose capable d'emporter le navire amiral de la flotte en un instant.
Au moment où il pensait cela, quelque chose tomba à moins d'un câble (unité de distance marine, un câble vaut 185 mètres) du flanc droit du *Warspite*, et le jaillissement d'eau ressemblà à celui d'une explosion de canon de 4 pouces —
À cet instant, un énorme geyser d'eau s'éleva de la mer et jaillit vers le haut.
L'onde de choc à travers l'eau atteignit le capitaine, faisant trembler le pont comme dans une frénésie.
L'eau de mer se transforma en une pluie lourde, s'abattant sur Lord Cunningham.
Il s'en moqua et se tourna pour demander : « Quelle est la situation ? Des voies d'eau ? »
Des gens ordinaires pourraient croire qu'une explosion de bombe à 200 mètres n'affecte guère un navire, mais Cunningham était un vieux marin ; il savait que les ondes de choc voyagent plus loin dans l'eau et avec plus de force. Même une explosion à 200 mètres peut endommager la coque et provoquer des fuites.
Les charges de profondeur attaquent les sous-marins pour la même raison ; l'explosion d'une charge de profondeur à plus de cent mètres peut aussi endommager un sous-marin.
Premier officier : « Les équipes de contrôle des avaries vérifient, il n'y a pas de problème majeur pour l'instant, juste quelques fuites dans les tuyauteries. »
Lord Cunningham essuya sa sueur froide ; la première vague était franchie.
À cet instant, depuis le poste d'observation à côté de Lord Cunningham, un matelot hurla : « Regardez ! »
Suivant la direction du doigt du matelot, Lord Cunningham vit l'avant du cuirassé HMS *Queen Elizabeth*, coupé en deux, se dresser haut avant de plonger dans l'eau.
Des débris tombaient sans cesse du navire, dont beaucoup, à y regarder de près, étaient des êtres humains vivants.
Depuis le pont d'observation, un matelot exhala d'une voix basse : « Bon Dieu, les gens tombent comme des ordures. »
Juste au moment où Lord Cunningham allait répondre, un autre matelot pointa le ciel et hurla : « Regardez en haut ! »
S'attendant à une autre bombe télécommandée, le Lord leva les yeux pour ne voir que d'innombrables traînées de condensation foncer vers l'escadron prosien dans le ciel — la Royal Air Force était enfin arrivée !
Des acclamations éclatèrent partout sur le HMS *Warspite*, du pont des canons antiaériens au pont des projecteurs en passant par le pont d'envol — tout le monde acclamait.
Lord Cunningham se tourna et ordonna à son adjoint : « Transmettez nos salutations à la Royal Air Force. Ensuite, ordonnez à la flotte de poursuivre sa mission de bombardement des forces prosiennes hors de la ville. »
« Oui, monsieur ! »
—
L'amiral Erwin Rommel pinça les lèvres et fronça les sourcils en observant la flotte de la Royal Navy en mer.
À cet instant, l'officier d'état-major des transmissions fit son rapport : « L'Aviation dit que la Royal Air Force a envoyé des avions depuis les terrains d'aviation de Rocca tout proches. Ils demandent pourquoi nous n'avons pas occupé tous les terrains. »
Erwin Rommel ne put plus contenir sa colère : « Parce que j'ai besoin de ravitaillement ! Sans prendre Alexandrie, je n'ai pas de ravitaillement ! Comment puis-je nettoyer les terrains plus à l'est ? »
Officier des transmissions : « Alors… est-ce la réponse que je dois envoyer ? »
« Non, » Erwin prit une grande inspiration, « répondez simplement ceci à l'Aviation : Merci pour votre soutien. Votre soutien a offert un précieux créneau de tir d'une demi-heure ; nous avons pénétré dans la ville et sommes maintenant engagés dans un combat rapproché avec l'armée du Royaume-Uni. Aussi, je vous prie de ne pas bombarder le port avec des bombardiers horizontaux demain, surtout les entrepôts portuaires. Nous avons désespérément besoin des fournitures qui s'y trouvent. C'est tout. Répétez-moi le message ! »
L'officier des transmissions nota le dernier mot, puis le récita à haute voix.
Erwin fit un signe de la main.
L'officier des transmissions partit vivement.
L'amiral continua d'observer la flotte, qui tirait salve après salve, et maudit : « Combien de munitions ces navires ont-ils ? Ils bombardent depuis si longtemps et n'ont toujours pas épuisé leurs munitions ? »
Chef d'état-major : « J'ai ouï dire que quand la Marine s'engage au combat, cela peut durer une journée entière, avec la guerre de nuit également, et se poursuivre par une deuxième vague le lendemain. Ils ont dû embarquer beaucoup de munitions. »
L'amiral Erwin maudit à nouveau : « Les munitions de nos chars seraient épuisées si nous tirions pendant une journée entière. Pourquoi le gros bonhomme du Royaume-Uni n'a-t-il pas vraiment construit un cuirassé de croisière sur terre ? »
Le chef d'état-major ne put qu'offrir un sourire amer.
—
Capitale de l'Empire mamelouk, sous le contrôle du Royaume-Uni et de l'armée du Royaume mamelouk.
Le général Bernard Law Margo assura le roi des Mamelouks : « Ils ne peuvent absolument pas prendre Alexandrie. Nous avons un grand nombre de troupes dans la ville, y compris les intrépides soldats goumiers, ainsi que le corps des marins de la Royal Navy.
De plus, nous déployons ce soir des forces spéciales commando pour exécuter une frappe de décapitation contre le général Erwin, tenu en haute estime par l'empereur de Plathen, et faire sauter ses ravitaillements ! L'armée prosienne en Afrique, sans tête, s'effondrera au premier choc ! »
Le roi des Mamelouks était un homme massif, près de 180 kilos, qui, disait-on, ne cessait jamais de manger. Il était en train de grignoter un pilon de poulet tout en écoutant le général Margo.
Ce n'est qu'après que le général eut fini de parler que le roi retira à contrecœur le pilon de sa bouche pour réfléchir, puis dit la bouche pleine de graisse : « Hum, très bien ! Puisque l'ennemi ne peut pas prendre Alexandrie, cela veut-il dire que nous n'avons pas à déplacer notre capitale ? Puis-je dire à mon intendant d'arrêter de déplacer mon or et mes trésors ? »
Le général Margo fronça les sourcils : « Vous avez commencé à déplacer votre or et vos trésors ? »
Le roi rotund haussa les épaules — sa taille rendait le geste solennel — « Au cas où. J'en ai pas mal. »
Le général Margo : « Cela inclut-il les trésors de Mamelouk ? Comme les momies et tout ? »
« Ah, celles-là. Elles ont toutes été prises par les Carolingiens et le Royaume-Uni. Il ne nous reste que quelques stèles. Vous avez oublié ? » rétorqua le roi.
Le général Margo se sentit un peu gêné : « Eh bien, c'était pour les mettre en sécurité. »
« Oui, oui, mettre nos artefacts en sécurité, mettre nos canaux en sécurité — le soutien d'une nation puissante comme le Royaume-Uni est vraiment confortable ! » répondit le roi bedonnant avec sincérité.
Le général Margo n'eut soudain plus envie de poursuivre la conversation. Il dit : « Alors je vais continuer à m'occuper des affaires militaires. Si vous avez des besoins, adressez-vous au gouverneur. »
Sur ce, il n'attendit pas la réponse du roi, salua et quitta la somptueuse salle.
Dehors, les vents chauds du désert frappèrent le visage du général Margo, lui faisant immédiatement perler une fine sueur.
Son adjoint l'attendait dehors, se redressant dès qu'il vit Margo sortir : « Général, le commandant de la 7e division blindée vous attend au QG. »
Margo hocha la tête : « Bien, les Prosens sont certainement épuisés maintenant. Une fois qu'ils auront forcé l'entrée dans la ville et s'enliseront pendant un jour ou deux avec le corps des marins et les Goumiers, nous serons prêts pour la contre-attaque. Nous devons faire en sorte que le "Renard du désert" trouve sa perte cette fois-ci. »
Le général Margo prit une grande inspiration et tourna les yeux vers le ciel — des mirages étaient apparus, lui permettant de voir distinctement le Sphinx et les Pyramides de Gizeh loin dans la banlieue de Rocca.
Le général Margo, fixant le mirage, dit : « Qui aurait cru que nous recourrions aussi aux tactiques de Rocossov d'Ante, utilisant l'espace et la distance de ravitaillement pour user la puissance de combat de Prosen. C'est désagréable, comme admettre que les Prosens sont une race supérieure. »
Adjoint : « Mais à la fin, nous gagnerons. Celui qui gagne à la fin est la personne supérieure, n'est-ce pas ? »
Margo réfléchit un instant, puis rit : « Tu as raison, les Prosens sont peut-être de bons combattants, mais à la fin, si nous gagnons, cela veut dire que nous sommes supérieurs. Allons au QG. »