Afrique du Nord, au cœur de la région mamelouke.
L'amiral Erwin Jonas Eugen Rommel s'accroupit au bord du Nil, leva son appareil photo et pointa l'objectif spécialement conçu par la société Zeiss vers une petite embarcation sur le fleuve.
Il n'y avait personne à bord, sans doute avaient-ils sauté à l'eau et fui à la vue des chars de l'armée prosienne, car le bateau dérivait lentement vers l'aval sous une voile à moitié gonflée.
Erwin actionna sans cesse le levier d'avance du film avec son pouce, comme un tireur d'élite manœuvrant la culasse de son fusil, fixant sur la pellicule la totalité du paysage du Nil.
Derrière lui, un transmetteur accourut avec une dépêche, mais fut intercepté par l'officier adjoint.
L'officier adjoint murmura : « À moins que ce ne soit d'une importance capitale, ne dérangez pas le Général pendant sa séance photo. »
« Qu'il vienne », dit l'amiral Erwin. « Lire un télégramme n'interrompra pas ma photographie. »
Le transmetteur se précipita pour rendre compte à haute voix à Erwin : « Télégramme urgent des troupes de reconnaissance en aval, signalant que la Canonnière à faible tirant d'eau du Royaume-Uni et sept navires de défense fluviale coordonnent leur action avec les Troupes Blindées qui remontent vers le sud. »
Tout en cherchant des traces d'oiseaux d'eau à travers l'objectif de son appareil, Erwin dit : « C'est plus vite que prévu. Nos mines sont-elles arrivées ? »
Officier adjoint : « Pas encore, nous manquons actuellement des ressources pour bloquer le fleuve. Général, une avance trop rapide a épuisé toutes nos troupes ; nous ne pouvons pas battre la flotte de la Royal Navy. »
« Tout le monde sait qu'on ne peut pas les battre. L'ennemi le sait aussi, alors on peut tenter le coup », continua Erwin à enregistrer le paysage, « En exploitant la suffisance adverse, on peut arracher une victoire surprise. Alors, où sont exactement les mines ? Hein ? Qu'est-ce que dit la Marine ? »
L'officier adjoint haussa les épaules. « La Marine vient de perdre son tout nouveau cuirassé. »
Erwin, choqué, s'exclama : « Quoi ? Le navire amiral du Royaume-Uni stationné à Alexandrie n'est-ce pas un vieux rafiot décrépit ? N'avait-on pas dit qu'il ne pouvait même pas atteindre 27 nœuds ? Comment a-t-il pu battre notre tout nouveau cuirassé à grande vitesse ? »
Officier adjoint : « Ce n'est pas en Méditerranée… Bref, pour l'instant nous n'avons pas les mines pour bloquer le fleuve. En plus, nos vivres sont quasi épuisés. »
Erwin, jurant dans sa barbe, regarda impuissant tout ce qui s'étendait devant lui et recouvrit soigneusement l'objectif avant de ranger méticuleusement l'appareil dans son étui de protection.
Erwin : « Sans mines pour bloquer la voie fluviale, et avec nos munitions insuffisantes, échanger des tirs avec les canons du navire ennemi n'est pas sage. »
Il réfléchit quelques secondes, puis soupira : « Reculer serait trop regrettable, on ne peut que manipuler la situation tant que les tactiques ennemies restent rigides et sans inspiration. »
L'officier adjoint demanda, perplexe : « Que devons-nous faire ? »
« Le camouflage. Les deux rives du Nil sont des plaines inondables, regardez tous ces arbres et ces plantes aquatiques », Erwin piétina le sol, « et cette terre, si facile à creuser qu'il serait gâchis de ne pas l'utiliser. »
Officier adjoint : « Vous avez l'intention de… »
Erwin tourna la tête vers le nord, comme si son regard atteignait l'extrémité septentrionale de tout le champ de bataille.
« J'ai toujours étudié les tactiques de Rocossov chez les Antes, que la plupart de nos généraux raillent comme un jeu d'enfant. Mais moi, je pense différemment. »
Erwin marqua une pause, puis continua : « Qu'y a-t-il de mal au jeu d'enfant si ça gagne les guerres ? C'est l'art de la guerre. Alors, nous allons imiter Rocossov, en utilisant des motos qui traînent des branchages à travers le désert, créant l'illusion d'une immense armée de chars en retraite.
« Et nos forces principales, elles seront en embuscade sur la plaine inondable du Nil. »
Juste à cet instant, le chef d'état-major de l'armée d'Afrique arriva en urgence, saisissant la dernière phrase, et s'écria : « Alors comment ferons-nous face à la Canonnière à faible tirant d'eau ennemie ? Ce navire a de piètres capacités défensives selon les standards navals mais résiste bien à notre canon de 88, et nos canons de 150 ne pourraient même pas l'entamer ! »
Erwin tapa du doigt sur sa tempe : « Réfléchissez, réfléchissez. On peut utiliser les canons de 88 et de 150 pour couler les canonnières fluviales d'escorte, puis aborder la Canonnière à faible tirant d'eau à la barque. »
Chef d'état-major et Officier adjoint : « Hein ? »
Erwin poursuivit : « J'ai étudié les plans de la Canonnière à faible tirant d'eau ennemie volés par notre service de renseignement. La plupart de leurs canons secondaires ne sont pas blindés, les balayer avec des mitrailleuses lourdes et des canons automatiques pourrait infliger de lourdes pertes à leur personnel, sans parler des canons de chars et des obusiers de 150.
« Et les canons principaux de la Canonnière à faible tirant d'eau, ils ne tirent qu'une salve toutes les 30 secondes, tant qu'on est prudents dans notre formation, ils ne font pas peur. Après avoir capturé le navire de guerre, on peut faire demi-tour au lac Libor en amont, redescendre, frapper Alexandrie. Une fois Alexandrie prise, nous aurons des vivres ! »
L'officier adjoint et le chef d'état-major échangèrent un regard.
Chef d'état-major : « C'est trop fantaisiste, Général, trop risqué ! »
Erwin regarda le chef d'état-major : « Pensez-vous que, jusqu'à présent, la moindre de nos actions de combat n'ait pas été risquée ? »
Après avoir réfléchi, le chef d'état-major répondit : « Quand nous avons quitté la Libye pour la première fois… »
Erwin agita les mains : « Non, non, non, je parle depuis que l'Empereur a commencé sa conquête. Durant la campagne de Mélanie, nous n'avions que quelques chars Trois et Quatre, et pour assurer une avance fluide, nous avons activé les troupes de Brandebourg.
« La campagne du Nord fut la même, utilisation massive de parachutistes pour raider les groupes de forteresses côtières ennemies, y compris des opérations amphibies risquées. Ce plan n'était-il pas fou aussi ?
« Durant la campagne carolingienne, envoyer des troupes de chars à travers la forêt, n'était-ce pas risqué ? Et la campagne des Pays-Bas, s'emparer d'Anvers par avance avec des parachutistes, c'étaient des idées folles, sans précédent !
« C'est la gloire de Prosen, et maintenant nous continuerons cette gloire ici. Quand nous incorporerons les Mamelouks au territoire de l'empire, plus personne ne se souviendra de Rocossov, tout le monde nous louera, me louera. »
Le chef d'état-major afficha toujours une mine affligée, mais il ne répliqua pas further.
Pendant ce temps, l'officier adjoint s'était enflammé : « Effectivement. Dans cette situation, l'ennemi pensera aussi qu'on ne peut que fuir, on le prendra assurément par surprise ! Fantastique, Général, vous êtes vraiment le premier commandant de notre empire ! »
Erwin grimça : « Non, si j'avais des mines, pour les utiliser afin de bloquer le fleuve, je n'aurais pas eu recours à ça. Mais on n'a pas de mines, non ! Merde, j'ai dit à la Marine qu'il me fallait des mines depuis longtemps, pourquoi ne les ont-elles pas livrées ?
« J'ai même dit à l'Aviation qu'il me fallait des mines, ils ont juré de les livrer par gros hydravions, mais ils ne sont jamais venus ! »
À ce moment, même le chef d'état-major afficha une expression compatissante : « Si ce n'était de l'incompétence de la Marine et de l'Aviation, notre logistique ne serait pas si tendue. »
Erwin dit : « Pas d'inquiétude, une fois Alexandrie prise, nous aurons des vivres, et nous pourrons même lancer une nouvelle offensive pour bloquer complètement ce canal et étrangler le Royaume-Uni ! »
——–
Le 4 août, dans la capitale de l'Ante, la forteresse de Sainte-Iékaterinbourg.
Wang Zhong s'étira et s'approcha de la table à manger, saisissant le journal déjà posé là.
Dès qu'il vit le titre de la une, toute sa fatigue s'évanouit.
L'Empire prosien a battu la flotte de défense fluviale du Royaume-Uni et approche d'Alexandrie ?
Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?
Le monde a changé pendant que je dormais ?
C'est encore l'Ante ?
Wang Zhong vérifia vite le nom du journal. C'était bien un journal de l'Ante.
Puis il emporta le journal dans la pièce, frotta le blindage frontal de Ludmila, qui se peignait, pour s'assurer qu'elle était toujours sa femme.
Ludmila le regarda, perplexe : « Qu'est-ce qu'il y a ? Y a-t-il des nouvelles dans le journal ? »
Wang Zhong relut le titre de la une : « Je ne sais pas. Il y a une histoire de science-fiction très hardie ici. Comment a-t-il fait (il faisait référence au Renard du désert) pour réussir ça ? »
L'Armée d'Afrique avec cette situation de ravitaillement désastreuse peut encore longer le Nil jusqu'à Alexandrie ?
Wang Zhong dit : « Je dois passer un coup de fil, plusieurs coups de fil ! »
Sur ces mots, il partit en courant.
Ludmila et Nelly échangèrent un regard, puis haussèrent les épaules en même temps.
——–
Pendant que Wang Zhong s'affairait à confirmer la situation, sur les rives du Nil, Erwin confia son appareil chéri à son officier adjoint, puis se posta sur la berge, prenant la pose comme s'il observait la Canonnière à faible tirant d'eau arborant le pavillon prosien.
L'officier adjoint trouva le bon angle et déclencha.
Erwin dit : « Non, je ne devrais pas rester debout comme ça pour la photo. Amenez un Quatre à long canon ! »
« Oui ! »
L'opérateur radio se mit immédiatement à appeler, et bientôt un Quatre à long canon arriva au bord de l'eau. Le chef de char sauta à terre, salua le Général : « Général ! Salut à vous ! »
Erwin acquiesça, agita la main négligemment et commença à grimper sur le char. Le chef de char se hâta de tendre la main et le conducteur se pencha aussi pour aider à hisser Erwin sur le véhicule.
L'Amiral, la main gauche sur la tourelle et la droite tenant une lunette, posa comme s'il scrûtait la Canonnière à faible tirant d'eau.
Sans avoir besoin de son ordre, l'officier adjoint se mit à chercher les angles et mitrailla.
Erwin dit : « Attendez, il doit y avoir de la pellicule en plus. Laissez-moi entrer dans le char pour prendre une autre photo. »
Ainsi, Erwin grimpa dans le char, mit expertement le casque-micro, laissant l'arceau plaquer sa grande casquette — le look emblématique d'un chef de char prosien.
Une fois « armé », Erwin prit la pose, et l'officier adjoint prit d'autres clichés.
Erwin dit : « Assurez-vous que le char et la Canonnière à faible tirant d'eau soient tous les deux dans le cadre ! »
« Soyez tranquille, Général. »
Pendant qu'Erwin s'activait, deux gardes à proximité discutaient :
« Pourquoi le Général ne fait-il que prendre des photos ? »
« J'ai ouï dire que le Général voulait en fait être photographe. Il a même gagné un prix de photographie quand il était commandant de bataillon — apparemment, c'était le grand prix de toute la Prosie. »
« Vraiment ? »
À cet instant, un soldat des transmissions accourut, salua : « Rapport, l'Aviation a contacté, l'hydravion transportant des mines marines pourra se poser sur le fleuve aujourd'hui ! »
L'Erwin en train de photographier s'arrêta et fronça les sourcils en regardant le soldat des transmissions : « Ils auraient dû être là il y a deux jours ! Alors je n'aurais pas eu à prendre ce risque ! »
Le soldat des transmissions dit, gêné : « Ce n'est pas moi qui ai dit à l'Aviation de ne pas livrer, Général. »
Erwin secoua la tête : « Quoi d'autre ? »
« Il y a aussi ça, le groupe de l'Aviation portant les armes secrètes a terminé son redéploiement aujourd'hui, et ils pourront se joindre au combat demain. Leurs armes secrètes sont très efficaces contre les vieux cuirassés de la flotte égéenne du Royaume-Uni. »
Erwin répondit sur un ton désintéressé : « Hum, noté. Nous prendrions Alexandrie sans eux de toute façon. »