Le 3 août 915, au moment où les bottes de Wang Zhong foulaient le quai, la fanfare se mit à jouer.
Cependant, l'attention de Wang Zhong n'était pas du tout portée sur la fanfare ; il fixait Ludmila, visiblement enceinte, et se précipita vers elle, impatient d'étreindre sa bien-aimée.
Mais en s'approchant, il songea soudain qu'une étreinte trop serrée pourrait lui faire mal, aussi changea-t-il d'avis sur-le-champ et s'arrêta net.
Ludmila : « Je n'aurais rien contre un câlin, tu sais. »
Wang Zhong : « Toi, peut-être pas, mais je ne peux pas demander l'avis de l'enfant, si ? Ma chérie, je suis de retour. »
Il dit cela en l'enlaçant sérieusement — enfin, techniquement sa fiancée, puisqu'ils n'étaient que fiancés.
Lorsque l'étreinte prit fin, Wang Zhong s'apprêtait à lâcher prise, mais Ludmila resserra ses bras et l'embrassa activement.
Wang Zhong eut l'impression qu'on lui arrachait presque la langue.
Une minute plus tard, Ludmila fit claquer sa langue en le relâchant et recula d'un pas.
Wang Zhong : « Cette mine ne ressemble pas à celle de quelqu'un qui vient d'embrasser son mari ; on dirait plutôt que tu viens de mâcher une tête de porc. C'était comment ? Bien salé ? »
Ludmila fronça légèrement les sourcils : « C'est ce que tu as dit la première fois que je t'ai embrassé. »
Wang Zhong, surpris : « Vraiment ? »
Ludmila rit sans répondre.
Merde, j'ai traversé tant de voyages dans le temps, et pourtant les blagues de sketchs d'avant me hantent encore.
Wang Zhong, pour masquer sa gêne, changea brutalement de sujet en parlant de leur futur enfant, posa la main sur le ventre de Ludmila et demanda : « C'est pour quand ? »
« Dans quelques jours », sourit-elle, « tu as vraiment bien choisi ton moment pour rentrer. »
Wang Zhong : « Alors tu devrais remercier Prosen ; s'ils n'avaient pas été dupés par la ruse de guerre que j'ai proposée… ou plutôt, la ruse mise en œuvre par Vasily, je serais probablement encore en train de battre en retraite en me battant avec les arrière-gardes. »
Ludmila sourit et coupa : « Un peu comme l'an dernier, non ? »
À cet instant, les images de la retraite de l'an dernier défilèrent dans l'esprit de Wang Zhong, chaque souvenir mettant en scène Ludmila.
Enfant, Wang Zhong avait étudié un texte intitulé « Noces sur le lieu d'exécution », où le professeur analysait la cruauté de l'ennemi, le courage et l'optimisme du héros. Le jeune Wang Zhong naïf, lui, enviait le protagoniste, trouvant ça putain de romantique que des amoureux marchent bravement vers la mort ensemble, les tirs ennemis servant de feux d'artifice de mariage.
Par la suite, chargé d'écrire une réflexion sur ce texte, Wang Zhong y mit ses pensées sincères et rata l'exercice.
Maintenant, Wang Zhong réalisa soudain qu'il possédait la romance sanglante à laquelle il avait toujours aspiré.
Alors il dit : « Je me dis tout à coup, et si on retardait un peu le mariage pour utiliser le canonnage visant Plowsonia comme salve de noces ? Ce ne serait pas incroyablement romantique ? »
Ludmila ne donna pas son avis, mais les gens autour acclamèrent fort : « Génial ! »
Vasily ajouta : « Et on capture l'empereur de Plathen, on le fusille devant l'église pour mettre l'ambiance. »
« Génial ! »
« C'est parfait ! »
« Hourra ! »
Ceux qui étaient assez proches avaient entendu ce que disait Wang Zhong ; les plus loin n'avaient perçu que le cri de « Hourra ! » et l'enthousiasme, et se mirent à crier « Hourra ! » à leur tour.
Wang Zhong fit rapidement signe pour calmer cette liesse improvisée ; juste au moment où il reprenait le contrôle, Ludmila dit : « Je ne suis pas d'accord, je ne peux pas attendre aussi longtemps. À moins que tu ne battes Prosen vite fait, pour qu'on puisse avancer sur Plowsonia l'an prochain… »
Wang Zhong lui couvrit vite la bouche : « Non, ne dis pas ça ; demain soir au cabaret, ils diront que j'ai prédit la victoire pour l'an prochain. »
Vasily : « Demain ? Ha ! Tu sous-estimes tout le monde ; ils le diront dès ce soir ! »
Wang Zhong fronça légèrement les sourcils, se tournant vers Vasily : « C'est nos retrouvailles, pourquoi tu n'arrêtes pas de couper la parole ? »
« Parce que la personne avec qui je suis censé me retrouver n'est pas venue », dit Vasily sérieusement en regardant Wang Zhong. « Je suis vraiment inquiet. »
Wang Zhong voulait d'abord plaisanter, mais Ludmila le tira par le bras.
Bien que Prosen ait récemment réduit ses bombardements sur Yeburg, ils en lançaient encoreoccasionnellement, juste pour le principe ; peut-être que la fille de Vasily était morte dans l'un de ces raids.
Si c'était le cas, taquiner Vasily là-dessus serait déplacé.
De plus, si la fille avait trompé Vasily, le taquiner semblerait aussi inapproprié.
Alors Wang Zhong tapa sur l'épaule de Vasily : « Elle viendra ! »
Putain, ça fait penser à Gojo Satoru qui dit « On va gagner. »
Bordel, je me souviens encore du nom de Gojo Satoru !
La soudaine nostalgie de Wang Zhong fut interrompue par un cri lointain :
« Vasily ! Mon cher Vasily ! »
Wang Zhong regarda Vasily : « C'est ta mère ? »
Ludmila pinça violemment le bras de Wang Zhong.
Vasily jeta un coup d'œil à Wang Zhong, sans parvenir à cacher son sourire : « C'est ma femme ante ! »
Il ôta alors son chapeau, le leva haut et l'agita en criant tout en l'agitant : « Je suis là ! Je suis là ! »
Il criait en courant vers la jeune fille.
Les autres, voyant cela, s'écartèrent, et finalement les deux s'entrechoquèrent comme des boulets de canon et se mirent à se mordre.
Wang Zhong désigna Vasily et demanda à Ludmila : « On était comme ça tout à l'heure ? »
« Je trouve que c'était pas mal pareil », rit Ludmila, puis prit la main de Wang Zhong. « Rentrons ! Tu n'as pas le droit de travailler aujourd'hui ! »
Wang Zhong dit : « T'inquiète, Pavlov a tout repris ! Il est encore en route pour Abawahan, il fait tourner le QG entier sans s'arrêter.
« Les combattants n'ont qu'à se reposer ; les officiers d'état-major et les commis ont plus à réfléchir. »
Ludmila réfléchit un moment et dit : « Je devrais leur préparer des cadeaux ? Les approvisionnements dans la capitale sont bien meilleurs qu'à ton départ ; on peut leur envoyer de la bonne lingerie. »
Auparavant, des articles comme la lingerie, jugés peu importants, étaient produits en masse en fibres synthétiques. Ils ne tenaient pas chaud l'hiver, étouffaient l'été, et étaient extrêmement désagréables quand on transpirait, collant à la peau comme une couche d'eau.
Wang Zhong dit : « Je pense que l'intendance leur en fournira ; tu ferais mieux d'écrire des mots de remerciement manuscrits pour que Pavlov leur lise, ou d'organiser des photos de leurs familles au pays pour leur envoyer. »
Ludmila hocha doucement la tête : « On n'en parle plus ; rentrons. »
Elle tira Wang Zhong vers la sortie principale de la gare, et tout le monde se pressa pour leur faire passage.
Soudain, un photographe sauvage de la Fédération apparut !
Le flash crépita dans un nuage de fumée, et l'odeur particulière emplissant immédiatement les narines de Wang Zhong.
« Quelle belle photo ! » marmonna le photographe pendant que Mike le journaliste arrivait : « Général, bienvenue de votre triomphe. J'entends dire que vous partez pour Abawahan préparer l'invasion de Balas ? »
Wang Zhong dit : « Notre attaque sur Balas vise à empêcher Balas de basculer du côté du maléfique Empire de Prosen ; cela fait partie de la Juste Guerre du Monde, donc employer le mot "invasion" n'est pas exact. »
Mike le journaliste dit : « Bien sûr, bien sûr ! Toutes mes excuses. Qu'en pensez-vous de cette opération conjointe avec le Royaume-Uni ? Je veux dire, faites-vous confiance aux forces militaires du Royaume-Uni ? »
Wang Zhong dit : « Certainement, je trouve que la Royal Air Force s'est très bien comportée, et j'ai hâte de travailler avec elle. Et la Royal Navy, malgré sa sévère défaite face à l'Empire de Fusang, a récemment coulé la fierté de la marine prosienne, prouvant sa grande fiabilité. »
« Vous omettez délibérément l'Armée de terre du Royaume-Uni ? » demanda Mike avec un faible sourire.
Wang Zhong dit : « Pas du tout. J'ai entendu dire que l'infanterie Gurkha de Balaha participerait cette fois, et j'attends beaucoup de leur prestation. »
L'opération conjointe impliquait principalement les forces stationnées à Balaha, à part un petit contingent régulier de l'Armée de terre du Royaume-Uni, le gros étant composé d'unités locales de Balaha.
Wang Zhong doutait de l'efficacité au combat des forces locales de Balaha, car sur Terre un bataillon terrestre de plus de cent soldats avait été battu par seulement cinq des nôtres dans un mouvement de pince, finissant par se rendre avec la célèbre réplique : « Non seulement l'ennemi ne se rend pas à nous, mais il a l'audace de riposter. »
En tant que Cérésien, il ne pouvait vraiment pas se résoudre à respecter Balaha.
Mike le journaliste observa avec acuité l'expression de Wang Zhong et dit : « Je vois bien que vous méprisez Balaha et l'Armée de terre du Royaume-Uni au fond de vous ! »
« J'ai rien dit ! » haussa le ton Wang Zhong. « Ne me mettez pas des mots dans la bouche ! »
Mike le journaliste ignora les remarques de Wang Zhong et continua : « Que pensez-vous du déploiement de l'Armée de la Fédération pour cette attaque ? »
Wang Zhong dit : « Je doute que la Fédération parvienne à envoyer une armée si loin de son territoire… »
Ludmila coupa : « N'est-ce pas inapproprié d'en discuter ici ? Ça ne risque pas de fuiter ? »
Wang Zhong dit : « Non, c'est presque un secret de Polichinelle ; même si Prosen le sait, ils ne peuvent pas envoyer beaucoup de troupes à Balas, au mieux quelques forces légères. »
Mike le journaliste secoua la tête : « Je ne comprends pas le haut commandement de Balas ; ne cherchent-ils pas la mort en penchant vers Prosen dans ces conditions ? »
Wang Zhong dit : « Vous n'avez pas lu le rapport interne de Balas ? Le Royaume-Uni et notre faction Séculière soutiennent tous deux les forces locales ; nous voulons tous éliminer la monarchie autocratique. Ils ne font que se débattre en fin de course. »
Ludmila coupa à nouveau la parole à Wang Zhong : « Parlons dans la voiture ; je peux prendre une autre voiture et vous laissez discuter à loisir tout le trajet. »
« Ça marche. » Wang Zhong acquiesça.
——–
Pendant ce temps, sur le territoire de Prosen, au Nid d'Aigle.
« Le tout nouveau cuirassé de notre Empire, la fierté de la Marine, a été saboté par un vieux biplan ! » le poing de l'empereur de Plathen s'abattit sur la table. « Où était votre défense antiaérienne ? »
Le maréchal de la Marine baissa la tête, silencieux.
Ce fut Giles qui prit la parole : « Avant cela, nous avons aussi détruit la fierté de la Marine du Royaume-Uni et lourdement endommagé le tout neuf George V. Je pense… »
L'empereur s'assit, la main sur le front : « Nous avons toujours proclamé que notre science et notre technologie étaient les meilleures au monde ! Et puis ? Nos derniers chars lourds se sont fait écraser par les nouveaux chars des Avant honnis ! Notre dernier cuirassé a eu son gouvernail détruit par un biplan !
« Le public pourrait commencer à douter que nous soyons vraiment la race supérieure du monde ! »
Le ministre de la Propagande s'avança : « Pas d'inquiétude ; pour le public, la fierté de notre Marine a combattu jusqu'au bout, coulant cinq cuirassés ennemis avant de sombrer. Le public louera le courage de la Marine et pleurera. »
L'empereur resta silencieux quelques secondes, puis soupira : « Ce sera peut-être le seul moyen. Ordonnez à l'Académie des Sciences d'accélérer la recherche sur les missiles antinavires ; en misant uniquement sur la Marine traditionnelle, nous n'aurons peut-être jamais l'occasion de battre le Royaume-Uni et la Fédération. »
Le ministre des Affaires étrangères fit un pas en avant : « Peut-être pouvons-nous compter sur la flotte de l'Empire de Fusang. »
L'empereur renifla : « La Marine a évalué les données envoyées par l'Empire de Fusang et conclu qu'elles ne font pas le poids face à la Marine de la Fédération. Si la guerre doit continuer, il faut pousser le Plan Bleu, occuper Abawahan, s'emparer du pétrole, et couper l'artère qui nourrit l'Ante. »
L'empereur marqua une pause : « Bien sûr, nous soutenons aussi le combat de la famille royale de Balas, et une fois Abawahan occupé, nous pourrons y transporter notre Armée par la mer. »
À cet instant, la porte s'ouvrit brusquement, et le Secrétaire Précieux entra avec une dépêche : « Rapport urgent ! De l'amiral Erwin. »
« Lisez ! » ordonna l'empereur d'un geste ample.
Le Secrétaire Précieux baissa la tête et lut à voix haute : « J'ai vu le Nil. »