Le 28 juillet 915, la retraite du 1er groupe d'armées mobile battait son plein depuis près de six heures.
Wang Zhong se trouvait toujours dans l'entrepôt reconverti qui servait de quartier général, observant les officiers d'état-major brûler les documents qu'ils ne comptaient pas emporter.
Comme il était incertain que l'ennemi se laisse duper, Wang Zhong choisit de rester pour commander l'arrière-garde, tandis que Popov se rendit à l'église locale pour superviser l'évacuation des habitants.
Si tous les habitants étaient évacués, l'ennemi n'aurait plus de civils à engager pour la main-d'œuvre, ce qui ralentirait son avance ; le travail de Popov était donc tout aussi important.
Quant à Pavlov, il dirigeait actuellement les officiers d'état-major pour la destruction des documents, et une fois terminé, il emmènerait les commis de l'état-major du groupe d'armées et partirait sous le couvert de la nuit.
Wang Zhong, les mains sur les hanches, s'ennuya après avoir regardé longtemps, et se tourna vers Vassili pour demander : « Ton stratagème, ça va marcher ? »
Vassili cligna des yeux et répondit : « Comment ça ? Tu as préparé des troupes d'arrière-garde, si ça ne marche pas, tu peux les tenir en respect, non ? »
Wang Zhong se gratta la joue. « C'est vrai, mais les pertes seraient lourdes. Tu connais notre groupe d'armées, plein de vétérans et de lycéens — c'est dur de les voir partir. Surtout tous ces lycéens que j'ai mis tant d'efforts à recruter, j'espère que le maximum d'entre eux survivra pour devenir le noyau de notre force de frappe ! »
Vassili jeta un coup d'œil au profil de Wang Zhong. « Ne t'inquiète pas, laisse-moi t'expliquer ce que j'ai prévu. Une fois que tu l'auras entendu, tu comprendras ! »
Vassili commença donc à expliquer ses dispositions.
Un quart d'heure plus tard, Wang Zhong jura : « Ton arrangement est bon, mais tu aurais pu me le dire, pourquoi faire tout un cinéma juste pour avoir mon accord ? »
Vassili dit : « Je n'étais pas sûr que tu accepterais de brûler les faux plans d'attaque. Ça me semblait trop risqué, et si les officiers du renseignement prosien manquaient d'imagination, ça n'aurait pas servi à grand-chose ? »
Wang Zhong cligna des yeux. « Vrai, ils peuvent être vraiment rigides là-dessus, je l'ai vu de mes propres yeux. »
Vassili : « Tu vois, prévoir une arrière-garde était la bonne décision ! »
Comme Wang Zhong s'apprêtait à répondre, Nelly s'approcha avec un plateau. « Mange quelque chose, l'équipe de cuisine est déjà partie, il n'y aura plus de repas chauds plus tard. »
Wang Zhong renifla. « De la confiture de noix ? »
« Oui, les habitants ont sorti toutes leurs réserves cachées, ils ne veulent rien laisser aux Prosiens, alors le petit-déjeuner de ce matin était particulièrement copieux », dit Nelly.
Wang Zhong prit un morceau de pain, le cassa en deux, tendit la moitié à Vassili, et plongea l'autre dans la confiture de noix, la tournant jusqu'à ce que le pain en soit imbibé, la confiture gouttant sur le plateau.
Il croqua avec satisfaction, la saveur riche de la confiture de noix se répandant dans sa bouche.
Si seulement le pain n'avait pas ce goût de bois dur.
Ah, il n'osait pas imaginer comme la confiture de noix serait délicieuse trempée dans des youtiao, quel dommage.
Wang Zhong croqua dans le pain, attrapa une rondelle de cornichon pour la fourrer dans sa bouche. À cet instant, il eut vraiment l'impression d'être devenu l'un des Russes — non, un Ante.
En y pensant, le poids de la terre kazarienne dans la boîte en fer à sa ceinture lui parut particulièrement sensible.
Avec cette retraite, il s'éloignait encore davantage de la terre noire de Kazarlia.
Bien que Wang Zhong sache qu'ils reviendraient se battre, il ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de nostalgie.
Lorsqu'il retournerait en Kazarlia, il devrait se rendre sur les tombes de Son Altesse Royale le Prince héritier et de son propre père, en apportant le meilleur vin. Malheureusement, pour l'instant, il ne savait pas où les Prosiens les avaient enterrés.
Le moment venu de libérer la Kazarlia, ils captureraient sûrement de nombreux prisonniers prosiens, et ils pourraient alors les interroger durement.
Wang Zhong y pensa en silence et mangea machinalement même la partie de pain sans confiture.
Nelly lui tendit une tasse de lait. « Bois un peu de lait, manger du pain sec c'est mauvais pour l'estomac. »
Ce n'est qu'alors que Wang Zhong sortit de sa rêverie, prit le lait et le vida d'une traite.
À ce moment-là, le moine Pierre slaloma entre deux groupes de personnels qui déplaçaient des caisses, se faufilant dans l'entrepôt.
Apercevant Wang Zhong, il cria de loin : « Général ! Des avions de reconnaissance ! Des avions de reconnaissance arrivent ! »
Wang Zhong : « Compris ! Ne t'inquiète pas, cette fois on n'a pas peur des avions de reconnaissance ! »
Il ajouta plus bas, après avoir crié : « Pourvu que l'ennemi morde à l'hameçon. »
Vassili, en mangeant, dit : « Je pense qu'ils mordre ; sinon, ils seraient déjà en train de préparer l'artillerie contre nos positions. »
Le moine Pierre cria à nouveau : « Alors je me retire ! Merde, quand est-ce qu'on arrêtera de reculer ? »
Alors qu'il prononçait ces mots, Wang Zhong sentit beaucoup de gens dans la pièce lever les yeux.
En effet, quand arrêteraient-ils de reculer ?
Tout le monde voulait connaître la réponse.
Wang Zhong mobilisa toute son énergie et hurla : « D'ici la fin de l'année ! Je vous le promets à tous, nous passerons à la contre-offensive d'ici la fin de cette année ! À partir de la fin de cette année, nous ne reculerons plus ! »
Ayant entendu cela, le moine Pierre resta là à fixer Wang Zhong quelques secondes, puis leva la main haut, pouce en l'air : « Que saint André te bénisse, Général ! »
Sur ces mots, le moine fit demi-tour et s'éloigna d'un pas assuré, suivant les autres qui sortaient des caisses de l'entrepôt.
Vassili : « On peut vraiment arrêter de reculer d'ici la fin de l'année ? »
Wang Zhong : « Je peux le faire, fais-moi confiance. »
Avion de reconnaissance prosien numéro 510.
L'observateur hurla : « Les Antes au sol sont en retraite ! Tout comme le renseignait le renseignement ! Merde, on dirait vraiment qu'ils battent en retraite ! »
Parce qu'ils sont effectivement en retraite.
La voix du pilote vint de l'interphone : « L'ennemi n'a même pas brûlé de pneus pour faire de la fumée noire. S'ils étaient vraiment en retraite, comment pourraient-ils faire une chose pareille ? »
« Ouais, ce rusé de Rocossov », acquiesça l'observateur. « Je pense qu'on peut envoyer un télégramme pour confirmer avec le QG maintenant. Les Antes nous trompent vraiment, l'attaque va probablement commencer bientôt ! »
L'opérateur radio : « J'envoie le télégramme ? »
« Envoie-le ! » dit le pilote. « Cette fois, on va faire regretter à Rocossov ! »
À ce moment-là, Schultz inspectait personnellement les ouvrages défensifs.
« Cet abri pour char est bien creusé, mais le champ de tir sera obstrué par l'herbe une fois le char à l'intérieur », Schultz regarda vers les grandes prairies de l'est. « Il faudra brûler toute l'herbe. Organisez une équipe pour créer des pare-feu, et quand le vent sera favorable, mettez le feu ! De toute façon on n'attaque pas, et ça ne sert à rien de garder tout ce carburant. »
« Oui, Général ! » répondit immédiatement le commandant du corps de grenadiers blindés.
Schultz continua à longer la ligne de défense.
Les grenadiers blindés, le torse nu, maniaient frénétiquement leurs pelles de sape, creusant des abris pour chars, des trous de tir, et remplissant des sacs de sable avec de la terre.
Schultz commandait en marchant : « Mettez-y du cœur ! Donnez le nez sanglant à Rocossov ! Qu'il sache que nous, les Prosiens, sommes les maîtres de la défense ! Montrez-lui à quoi ressemble vraiment le mur de fer de l'Empire ! »
À l'intérieur de l'Empire prosien, au Nid d'Aigle.
Giles, examinant la carte fraîchement mise à jour, dit : « Quelque chose ne va pas, Votre Majesté. Le flanc ennemi s'est effondré trop vite, pas comme s'il avait été renforcé. Si Rocossov devait attaquer, il renforcerait certainement pour bloquer notre crochet de droite. »
L'Empereur, les mains croisées sur la poitrine, répondit : « C'est effectivement étrange... mais est-il possible que tout ce qui nous a été rapporté jusqu'ici soit une ruse élaborée ? Nous avons même donné une sépulture décente à ce proche confident de Rocossov après avoir analysé le corps. »
Giles : « L'an dernier, dans un village de Kazarlia, Rocossov a affirmé avoir enterré de nombreux pièges. À ce jour, notre personnel de logistique et de transport stationné dans ce village est encore sur les nerfs. »
« Il est très fort en tromperie. »
L'Empereur : « S'il n'y avait que les documents sur ce confident, je pourrais être sceptique. Mais le bureau de Kratt a aussi mentionné que Rocossov pourrait attaquer. »
Giles : « Le bureau de Kratt a aussi fourni du renseignement qui pourrait nous faire croire que Rocossov n'attaquerait pas. »
« Bien sûr, le renseignement contradictoire est courant. En de tels moments, c'est à nous de porter un jugement », l'Empereur fixa la carte. « L'objectif de Rocossov est de nous fixer, couvrant la retraite de l'armée de front de Bolsk vers le mont Raoul. Cet objectif n'a pas été atteint, ou du pas pas pleinement. Il y a encore une forte concentration de troupes ennemies de Bolsk et quelques unités à 60 kilomètres du col du mont Raoul. Non, il ne reculera pas. »
Giles : « Mais maintenant... notre groupe d'armées sur le front Sud n'a pas non plus la force d'anéantir complètement ces unités. Les lignes de ravitaillement sont trop longues, et c'est tout en prairies avec de mauvaises infrastructures. »
« Les steppes de Nan'ant sont différentes de celles de Kazarlia. La Kazarlia est pleine de villages, avec des infrastructures inférieures aux nôtres mais bien meilleures que celles de Nan'ant. La Kazarlia a beaucoup de main-d'œuvre locale qu'on peut engager... alors qu'à Nan'ant, l'ennemi peut évacuer tous les habitants ! »
L'Empereur claqua la langue, fit les cent pas dans la salle des cartes quelques fois, et dit : « Laissez l'Aviation faire de son mieux. Peut-être pourront-ils achever les restes qui fuient vers le col. Même s'ils n'y parviennent pas, peu importe ; cette zone est toute montagneuse, sans ressources, encore moins d'industrie, et pas de pétrole. »
« Notre objectif principal reste de pousser vers l'est, jusqu'à Abawahan ! Pour y parvenir, nous devons bloquer la contre-attaque de Rocossov ! »
Giles acquiesça gravement.
Plusieurs jours passèrent.
Rocossov n'attaqua jamais.
31 juillet, Yeisk.
Schultz entra dans une maison, se dirigea droit vers la cuisine, et ouvrit le couvercle du poêle.
À l'intérieur, des bûches couvaient encore.
À ce moment, un messager entra dans la pièce, rapportant à haute voix : « Général, toutes les maisons ont été vérifiées, tous les poêles ont du feu, l'ennemi est clairement parti depuis peu ! Nous avons aussi trouvé des traces de nourrissage de chevaux dans les écuries, probablement laissées par des troupes de cavalerie ennemies ! »
Schultz prit une grande inspiration. « Rocossov a laissé de la cavalerie derrière pour allumer les poêles chaque jour et faire de la fumée pour nous duper ! Merde, je vais voir ce qu'il en est des "chars" dehors ! »
Vingt minutes plus tard, Schultz arracha une motte de boue sèche d'un « char », révélant la peinture grise d'un char prosien en dessous.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » jura-t-il, devenant soudain hystérique, arracha le fusil d'un garde, et se mit à frapper l'extérieur du char avec la crosse.
La boue, séchée et friable à cause de la chaleur et du manque d'eau, se brisa à l'impact.
Ainsi la croix noire prosienne et les numéros tactiques furent tous révélés.
C'était un char prosien détruit.
« Rocossov aaaah ! » Schultz hurla vers le ciel. « Un jour, je te jure que je te tuerai ! »