Quelques minutes plus tard.
Le capitaine Hans regarda le commandant de compagnie. « Où est Rocossov ? »
Le commandant de compagnie secoua la tête. « On ne l'a pas attrapé ; l'ennemi s'est dispersé d'un coup, mais on a trouvé le corps d'un officier supérieur. »
En parlant, il fit un pas en arrière, et deux soldats apportèrent le brancard portant le cadavre horriblement mutilé.
En regardant le grade, c'était un lieutenant-colonel, sa musette à cartes encore intacte sur lui, mais la serviette à documents avait disparu.
Hans demanda. « Qu'est-ce qui s'est passé ? Où est la serviette ? C'est la chose la plus importante ! »
Le commandant de compagnie se tourna et hurla, et bientôt quelqu'un apporta la serviette, dont la lanière semblait avoir été coupée par un éclat d'obus ou quelque chose du genre.
Hans arracha la serviette, l'ouvrit et la feuilleta rapidement, y trouvant de nombreux documents en désordre.
Hans ne comprenait pas l'antéen et ne put déchiffrer ce qui était écrit.
Mais il eut vaguement le sentiment que c'était très important !
À cet instant, le chef de section transmissions arriva en courant, se mit au garde-à-vous et salua. « Les communications sont rétablies ! »
Hans tendit immédiatement les objets qu'il tenait au commandant de compagnie. « Emballez tout ça, documents et carte compris. Désignez votre homme de confiance pour les transporter en véhicule blindé — non, en char jusqu'au QG de division ! Attendez, partez pas encore, emmenez ce corps aussi ! »
Le commandant de compagnie fit demi-tour et partit, et Hans saisit le téléphone qui ne fonctionnait pas l'instant d'avant. « Passez-moi le QG de division ! Oui, le QG de division ! Oubliez le régiment, je dois parler directement au commandant de division, c'est une urgence ! »
——–
Une heure plus tard.
Le commandant de division Schultz de la 16e division de grenadiers blindés observa un officier d'état-major qui comprenait l'antéen déballer la serviette et examiner les documents à l'intérieur.
Il vit l'officier d'état-major sortir un papier, ses sourcils se nouant.
Schultz demanda précipitamment. « C'est un document très important ? »
« Non », secoua la tête l'officier d'état-major. « C'est une liste de cadeaux que le général Rocossov a achetés ce mois-ci pour les dames de la haute société d'Ekaterinbourg, adressée au… service des achats de fournitures de bureau du Comité de l'Équipement. On dirait que le général Rocossov est assez cupide. »
Schultz ricana. « C'est bien le genre des généraux de l'Empire, comme le duc Meyer. »
Dans l'armée prosienne, on parlait couramment du train de vie fastueux du duc Meyer, surtout chez les officiers de la noblesse Junker, qui encourageaient même secrètement leurs subordonnés à en discuter.
Évidemment, cette liste d'achats précisait davantage le caractère personnel de Rocossov.
Schultz dit. « Laissez le service de renseignement de l'Empire s'occuper de ces histoires sur le mode de vie de Rocossov. Regardons autre chose. »
——–
Pendant ce temps, au QG du 1er groupe d'armées mobile, Vassili chuchota à l'adjudant-chef Grigori, garde du corps personnel du général. « J'ai inventé pas mal de détails pour que ça paraisse plus vrai. Mais j'ose pas le dire au général ; je les ai pas mis dans les dossiers quand le général a vérifié. »
Grigori fronça les sourcils. « Encore tes histoires. Fais pas ça ; t'avais déjà vanté que le général avait abattu un avion au pistolet, et maintenant tout le monde est convaincu qu'il en a descendu quatre au pistolet.
« Mais… qu'est-ce que t'as inventé cette fois ? »
Vassili afficha un sourire rusé. « Ça va forcément faire croire aux Prosiens que le type qui est mort était le confident du général ! T'inquiète, cette fois notre leurre va marcher à coup sûr ! »
——–
Au QG de la 16e division de grenadiers blindés de l'armée prosienne, l'officier d'état-major déplia une lettre pliée en trois, fronçant les sourcils en en lisant le contenu.
Schultz. « C'est quoi celui-là ? »
« Un sonnet », répondit l'officier d'état-major. « C'est bien écrit, je sais juste pas qui est cette Susanna mentionnée dans le poème. »
Schultz. « Qui a écrit le poème ? »
« Le général Rocossov… du moins c'est lui qui l'a signé, qu'il l'ait écrit lui-même ou fait écrire par un fantôme, j'en sais rien. »
Schultz. « Bon, bon, m'intéresse pas à comment Rocossov fait son fric ou drague, trouvez les documents critiques ! »
L'officier d'état-major posa le poème et dit. « Je vais d'abord regarder la musette à cartes, y a peut-être du renseignement important dessus. »
« Tu aurais dû commencer par la musette à cartes ! » dit Schultz.
L'officier d'état-major. « Je pensais qu'il valait mieux vérifier les documents d'abord pour établir l'identité de ce bonhomme et l'authenticité de son renseignement. Si c'est de la fausse info, on risque d'être induits en erreur rien qu'en regardant les cartes. »
En disant ça, il'ouvrit la musette à cartes, en sortit une carte et la déplia, la bouche formant instantanément un O.
Schultz fit quelques pas de plus, se tint à côté de l'officier d'état-major et examinant la carte de près.
Il distinguait vaguement le sens des flèches sur la carte et pensa que c'était un plan de retraite, alors il demanda. « Quoi, Rocossov prend la poudre d'escampette ? »
« Non », secoua la tête l'officier d'état-major. « Au premier coup d'œil, j'ai cru aussi, mais cette carte a pas mal de problèmes quand on regarde de plus près. Par exemple, y a trop peu de points de ravitaillement prévus, des gares si petites ne peuvent pas soutenir la retraite d'une grande armée. En plus, y a plein de zones noircies sur la carte, regardez ici, et là, ces barres noires cachent probablement du texte critique. »
Schultz s'avança, se mit à côté de l'officier d'état-major, scrutant la carte de près.
« Y a effectivement beaucoup de parties noircies », marmonna-t-il.
L'officier d'état-major dit. « Pas seulement noircies, mais selon la grammaire antéenne, ça a l'air d'être soit des prédicats soit des sujets. Les effacer rend la phrase entière incompréhensible.
« Notre service de sécurité traite les documents classifiés de façon similaire. C'est certainement pas un plan de retraite, pas du tout ! »
Schultz se caressa le menton. « Rocossov est rusé et doué pour la tromperie tactique. Mais maintenant qu'il a amassé autant de chars, impossible de tromper — »
Soudain, Schultz sentit un engourdissement dans la nuque. « J'ai compris, c'est la tromperie tactique de Rocossov ! Il utilise une petite unité pour faire retraite, duper notre surveillance aérienne en lui faisant croire qu'il fuit ! Mais en réalité, il prépare une attaque !
« Selon les dossiers du Haut Commandement sur Rocossov, il aime repérer personnellement la direction de la percée avant une attaque, c'est pour ça que nos grenadiers blindés ont saisi l'occasion pour le frapper !
« Vite, vérifiez la musette à cartes, y doit y avoir un plan d'attaque ! »
L'officier d'état-major posa le plan de retraite, fouilla dans la musette à cartes, mais ne trouva pas de carte d'attaque. Il leva les yeux vers Schultz, les mains ouvertes. « Y a pas de carte d'attaque ! »
« Comment c'est possible ? » Schultz vint chercher lui-même, et effectivement il n'y avait pas de carte d'attaque dans toute la musette.
« Non ! » il se frappa la cuisse. « Comment cette musette à cartes peut contenir seulement un faux plan de retraite ? Y a forcément un problème — »
Schultz se souvint soudain de quelque chose et hurla. « Vite, amenez ce corps ici ! Dépêchez-vous ! »
Bientôt, le corps du « confident de Rocossov » fut apporté, et ses effets personnels, y compris le pistolet qu'il portait, furent tous posés à côté dans un cadre.
Schultz fouilla et trouva une boîte d'allumettes.
La boîte était écrasée, beaucoup d'allumettes déjà tombées par l'ouverture déchirée, presque vide.
Schultz dit. « Regardez cette boîte d'allumettes ! Le bonhomme était gravement blessé, plus capable d'ouvrir la boîte, alors il l'a écrasée pour en sortir les allumettes ! »
L'officier d'état-major parlant antéen eut une idée, il prit la musette à cartes et vit. « Y a des traces de mains ensanglantées ! Il a ouvert la musette à cartes ! Et les taches de sang à l'intérieur s'expliquent aussi ! »
Schultz saisit la main du corps. « Regardez ! Ses ongles sont noircis par le feu ! Il a brûlé la carte qui contenait les vrais plans de Rocossov ! »
À cet instant, tous dans la pièce ressentirent un profond respect pour cet officier ennemi tombé.
Schultz lâcha la main de l'homme et retira doucement son propre chapeau. « Les confidents de Rocossov sont tous des gens comme ça, no wonder il gagne tout le temps. »
Le chef d'état-major demanda. « On lui fait des funérailles convenables ? Ça pourrait aussi remonter le moral de nos soldats, les pousser à rivaliser avec l'ennemi. »
« Non ! » secoua la tête Schultz. « On mettra seulement la spéculation dans le rapport, les supérieurs y croiront peut-être pas. Renvoyez ce corps avec tout le reste, faites en sorte que le commandement de corps l'expédie à l'arrière par avion ! Comme ça, le service de renseignement validera notre jugement aussi ! Trouvez le conducteur le plus fou pour tout ramener ! »
——–
Au QG de la 1re armée mobile, tout le monde préparait la retraite, pendant que Vassili, venant de finir la supercherie en fabriquant un panier de faux documents, était temporairement en permission.
Il s'appuya contre le mur en regardant les officiers affairés au QG et éclata de rire.
Grigori demanda. « Tu ris de quoi ? »
« Je te dis, cette supercherie est mon chef-d'œuvre, plusieurs ordres de grandeur plus trompeuse qu'avant ! L'ennemi va se faire avoir c'est sûr. J'ai même envie de suggérer au général de pas mettre d'arrière-garde, juste de filer ! »
En parlant, le visage de Vassili rayonnait de fierté.
Grigori secoua la tête. « Le général ferait pas ça, notre général est bizarre, il a l'air téméraire au combat, mais en fait il est plutôt conservateur sur plein d'aspects, il a toujours plein de plans de secours. Il partirait pas sans arrière-garde. »
Vassili dit. « Ouais, il le ferait pas. Et il restera même personnellement tout à l'arrière, tu le crois ça ? »
« Je le crois », rigola Grigori. « Alors, ce sera moi et Bucéphale qui protégerons la sécurité du général. »
Vassili dit. « Je croyais que c'était le loyal Char 422. »
« C'est les Prosiens qui chantent "Seul le char de guerre fidèle nous offrira une tombe d'acier", le général lui ferait pas. J'ai traversé la vie et la mort avec le général tellement de fois, je te dis, pas une fois il a pas prévu de mourir à la charge, pas une fois ! Il a toujours cru qu'il en réchapperait vivant, c'est pour ça qu'il lançait ces attaques désespérées. »
Grigori regarda Rocossov maintenu en place par Pavlov à son poste, en train d'approuver les plans liés à la retraite.
« Après être revenu de l'enfer tant de fois, on reconnaît ceux qui sont décidés à mourir », dit Grigori. « Comme à Argesukov, j'avais compris que le prince héritier n'avait aucune intention de survivre, je pense que le général l'a vu aussi. Et le père du général, ce vieux, il avait aussi ce pressentiment fort. Mais Aleksei Konstantinovich Rokossov n'a jamais eu cette même aura de type décidé à mourir. »
Vassili s'émerveilla. « Cette phrase faut la noter, quand quelqu'un écrira la biographie du général, je la fournirai, elle doit apparaître dans la biographie du général. »
Grigori secoua la tête. « Peut-être pas, je suis juste un homme simple. »
« Je sais, tout à l'heure t'as même mal orthographié "atmosphère". »
« Quoi ? Je l'ai mal orthographié ? »
« Ouais, et "va mourir" aussi. »
Grigori jura, puis rit. « Alors fais la correction un peu plus littéraire. »
« Je ferai. »
(Les répliques de Grigori dans ce chapitre étaient toutes des versions retouchées par Vassili.)