À 12 h 30, le 27, Yeisk, devant le QG du 1er Groupe d’armées mobile ante.
C’est une place, en nom du moins : en réalité, c’est la cour d’un entrepôt.
Wang Zhong observa l’équipe suicide fraîchement constituée avec satisfaction.
Popov expliqua : « Ils ont tous parfaitement conscience de la nature de la mission, et chacun porte une Grenade de Gloire. »
Wang Zhong acquiesça ; il lisait bien la détermination et la ferveur dans les yeux des soldats.
Pourtant, il jugea nécessaire d’ajouter quelque chose.
« Ne pas se soucier des pertes tant qu’on prend la colline » est une chose ; s’assurer que les troupes ont le ventre plein avant de partir en est une autre.
Wang Zhong dit donc : « Je vais vous dire la vérité. Nous sommes coincés dans un dilemme. D’un côté, nous devons battre en retraite ; sinon, nous serons encerclés et nous gênerons même les unités frères chargées de retarder l’ennemi.
« De l’autre, si nous fuyons, l’Armée de front de Bolsk risque de subir de lourdes pertes. Bien sûr, certains se demanderont : pourquoi ne pas battre l’ennemi ? Pourquoi ne pas l’anéantir totalement comme nous l’avons fait pour ces quelques divisions ?
« Sur ces questions, je parlerai franchement à tous mes camarades. Nous le voudrions aussi, mais nous sommes inférieurs. Notre groupe d’armées peut tenir la dragée haute aux Prosiens, mais les autres troupes face aux Prosiens, c’est du beurre contre une barre de fer rougeoyante.
« Nous avons essayé, et dès que la 401e est entrée dans la bataille, le rapport de pertes entre nous et l’ennemi s’est un temps inversé, et nous n’avons toujours pas compensé ces pertes.
« La 50e, chargée de tenir la ligne sur notre flanc gauche, n’a pas tenu une journée avant de s’effondrer en miettes.
« Nous avons trop de recrues ; elles sont braves, c’est vrai, mais la guerre moderne n’est plus l’époque du Conquérant ; on ne gagne plus les guerres au seul courage.
« Les troupes ont besoin d’entraînement et d’expérience du feu, les commandants aussi. Je pense que cette année — voire la suivante — nous ne parviendrons probablement pas à un rapport d’un pour un contre les Prosiens.
« Mais je peux vous le prédire — dans deux ans ! Dans deux ans, nos forces aguerries déferleront sur l’ennemi comme une vague de fond ! »
Quand Wang Zhong prononça ces mots, il rayonnait de certitude ! Connaissant le cours de l’histoire, ses paroles avaient du poids !
Portés par Wang Zhong, tous les soldats affichèrent des visages pleins d’impatience, rêvant déjà au jour où ils anéantiraraient l’ennemi sans effort.
Wang Zhong changea de ton : « Mais pour l’instant, nous ne pouvons pas vaincre l’ennemi ; c’est la réalité. Un bon commandant doit reconnaître la vérité, admettre que l’ennemi est plus fort, et chercher une percée dans ces conditions.
« Ma solution, c’est vous ! Je ne peux pas dévoiler les détails de la mission, mais je peux seulement dire que pour qu’elle réussisse, aucun d’entre vous ne doit tomber aux mains de l’ennemi ! Si vous ne pouvez pas vous échapper, j’exige que vous fassiez exploser votre Grenade de Gloire ! »
Wang Zhong fit une pause, puis remarqua que l’équipement de poitrine d’un soldat n’était pas correctement attaché. Il tendit la main pour l’ajuster et lui tapa sur l’épaule.
Wang Zhong dit : « D’habitude, je ne ferais pas une telle exigence. Si vous vous êtes battus jusqu’à la dernière cartouche, se rendre est compréhensible. Bien que je sois l’auteur de ce chant, "J’ai encore une dernière grenade". »
Les autres se mirent à sourire, la chanson étant manifestement bien connue parmi eux.
Wang Zhong leva les deux mains, paumes vers le bas, et les abaissa doucement, attendant que les rires retombent avant de poursuivre : « Ce chant n’est que mon choix personnel. Face à une telle situation, je ferais exploser ma dernière grenade, emportant l’ennemi avec moi. »
C’était sincère ; le Wang Zhong actuel était convaincu d’avoir la résolution et le courage de le faire.
À peine ses mots tombèrent-ils que les soldats se mirent à crier, l’un après l’autre : « Moi aussi, je le ferais ! »
« Pareil ! »
Wang Zhong repoussa à nouveau ses paumes vers le bas pour calmer la foule avant de continuer : « Cependant, je n’en avais pas fait jusqu’ici une obligation pour tous. Cette fois, c’est différent. Cette fois, je veux que chacun de vous, au moment d’être capturé, arrache la goupille de sa grenade. Pas de prisonniers pour l’ennemi, pas d’interrogatoires !
« Je crois que vous tiendriez sous la torture, j’ai foi en votre volonté, mais cette mission est trop critique pour risquer la moindre fuite. »
Tous se turent.
C’est alors que Popov intervint : « Ils en sont tous conscients, et ils se sont portés volontaires en connaissant les enjeux ; ils ont déjà réglé leurs testaments et remis leurs effets personnels au service désigné. »
Wang Zhong acquiesça, sur le point de continuer quand quelqu’un cria : « Regardez, c’est le cheval du général ! »
Tous tournèrent la tête, y compris Wang Zhong, et virent effectivement Bucéphale être mené dehors, attaché aux autres chevaux participant à la mission.
Les soldats éclatèrent soudain en clameurs, une voix tonnante résonnant dans la cour : « Général, vous ne pouvez pas partir ! »
« Ouais, c’est nous qui irons mourir ! »
« Si vous tombez, le moral de la troupe s’effondrera ! »
« Tout le monde le dit, c’est vous qui nous mènera en Prosenia ! »
Wang Zhong avait prévu de faire un geste pour imposer le silence, mais cette fois l’astuce ne marcha pas, tout le monde continuait de hurler.
Il fallut donc user de sa propre voix puissante : « Silence ! Silence ! »
Mais l’assemblée était trop emportée, et la plupart ne réalisèrent pas que c’était Wang Zhong lui-même qui hurlait pour obtenir le calme.
Ceux qui le remarquèrent se mirent à crier : « Le général veut parler, taisez-vous ! »
Après plus d’une minute de chaos, la scène fut enfin maîtrisée, et tous fermèrent la bouche en regardant Wang Zhong.
Wang Zhong dit : « Cette mission est trop risquée, je n’y participerai pas. Un volontaire de ma carrure jouera mon rôle. En revanche, pour l’authenticité, mon cheval Bucéphale participera. Il sera avec vous. Quand ça tournera mal, suivez-le ; après tout, il a échappé à tant de crises. »
À la fin de ses mots, Bucéphale hennit.
Wang Zhong eut une inspiration soudaine : « Exact, Bucéphale, tu as raison ! »
Tous rirent.
Une fois le rire retombé naturellement, Wang Zhong salua l’assemblée : « Que la Mère Ante soit avec vous. Si nous survivons, on se revoit à Plowsonia ! »
Salués par un général tel que Wang Zhong — Rocossov —, tous les membres de l’équipe de la mort relevèrent fièrement le menton.
Les Antes, comme les Russes de la Terre, aiment lever les yeux au ciel en saluant, comme s’ils ne craignaient ni le ciel ni la terre.
À présent, ils rendirent le salut à Wang Zhong de la même manière.
Wang Zhong baissa la main : « En route ! »
——–
Sur la première ligne défensive de la 16e Division de grenadiers blindés prosienne, le capitaine Hans s’abritait du soleil sous une tente de bâche.
Il avait fumé une demi-cigarette, et sept ou huit mégots gisaient au sol devant lui.
Depuis que la 16e Division de grenadiers blindés avait brutalement stoppé son avance pour passer à la défensive, elle livrait quotidiennement de menus accrochages avec les éclaireurs antés.
Un jour sur deux, le régiment exigeait aussi l’organisation de patrouilles pour capturer des prisonniers côté ante.
Mais malgré tous ces prisonniers, il semblait que les hauts gradés ne parviennent pas à comprendre pourquoi les Antés n’attaquaient pas.
On murmurait que sur l’aile droite (l’aile gauche pour les Antés), le groupe d’armées fraîchement arrivé avait lancé l’offensive, déchirant les positions antés avec une puissance irrésistible. La fin de Rocossov était proche.
En songeant à cela, le capitaine Hans tira une dernière bouffée profonde sur sa cigarette, la réduisant au filtre d’un seul coup.
Il jeta le mégot et se leva, saisissant ses jumelles — en tant que capitaine Hans, il devait toujours guetter une éventuelle attaque ante.
Soudain, le capitaine Hans se figea, comme pétrifié.
Il vit un drapeau rouge ! Un drapeau rouge !
N’était-ce pas le drapeau rouge que Rocossov arbore ?
Posant ses jumelles, le capitaine Hans sprinta le long des tranchées, dépassant les soldats surpris, et courut au poste d’observation d’artillerie.
Il écarta l’observateur qui utilisait la lunette de pointage, en régla la direction et le zoom, et quelques secondes plus tard, il localisa sa cible. Il réajusta immédiatement le grossissement et zooma à nouveau —
Pas de doute possible, c’était bien Rocossov, l’homme chevauchant le grand cheval blanc !
Le capitaine Hans avait entendu dire que Rocossov reconnaissait personnellement les premières lignes, recueillant du renseignement pour son propre assaut blindé.
Cela voulait dire que Rocossov préparait bien une attaque, pourquoi d’autre viendrait-il collecter du renseignement en personne ?
Le capitaine Hans était hors de lui. Il rendit la lunette à l’observateur et se rua vers le téléphone du poste d’observation : « Allô ! Allô ! Passez-moi le QG de division ! Quoi ? Sales taupes ! Les vérificateurs de ligne sont partis ? Envoyez un autre groupe ! Sinon je vous éclate le crâne avec une Grenade de Gloire. »
Après avoir maudit le chef de section transmissions, le capitaine Hans claqua le combiné sur son support.
Il réfléchit un instant et estima qu’il ne pouvait pas laisser passer cette occasion, alors il hurla : « Commandant de compagnie ! Vite ! Rassemblez trente semichenilles, cinq motos, dix Panzer II ! On fonce et on descend Rocossov !
« Mortiers et canons de montagne, tenez-vous prêts. Je donnerai l’ordre d’ouvrir le feu par radio ! Dépêchez-vous ! »
Toute la ligne défensive prosienne s’anima.
Le capitaine Hans repoussa à nouveau l’observateur d’artillerie et observa Rocossov et sa garde à travers la lunette de pointage.
Pas de chars, juste quelques blindés et jeeps — oui, des cibles que les mitrailleuses des Panzer II pourraient aisément régler.
Il se demandait quelle médaille mériterait la capture d’un général aussi célèbre que Rocossov.
Le capitaine Hans sentit sa Croix de fer chauffer, comme si elle allait se muer en Croix de fer à feuilles de chêne, glaives et diamants !
À cet instant, le commandant de compagnie entra dans le poste d’observation : « Prêt ! »
Le capitaine Hans dit : « Bien, il faut être rapides. Rocossov est à moins de deux kilomètres de notre position. Dès que l’artillerie tire, foncez à fond ! Frappez fort ! Vifs de préférence, mais morts ça va aussi ! Allez ! Aujourd’hui, vous entrez dans l’histoire ! »
Le commandant de compagnie salua et partit en courant.
Le capitaine Hans repoussa une fois de plus l’œil dans la lunette, fixant les canards quasi dans sa main —
Les mortiers et canons d’infanterie ouvrirent le feu !
La colonne de blindés, menée par les Panzer II, jaillit de sa couverture, se rua vers un ennemi en désordre avec une intention meurtrière.
« Rocossov ! J’arrive ! » Les yeux du capitaine Hans semblaient collés à la lunette tandis qu’il murmurait : « Allez, Rocossov ! »