Dans la nuit du 26 juillet, à 23h30, dans la ville de Yeisk, au poste de commandement du 1er groupe d'armées mobile de l'Ante.
« Rapport ! Télégramme urgent du commandement de l'armée de front. »
Pavlov se leva pour réceptionner le télégramme.
Wang Zhong et Popov restèrent assis devant l'échiquier.
Popov : « Dépêche-toi, je veux boire une bouteille de vodka et dormir un peu avant de continuer la partie avec toi. »
« Silence, je réfléchis, » dit Wang Zhong en saisissant sa dame et en choisissant une case.
« Pas bien, pas bien, » secoua la tête Popov. « Si tu joues ici, je jouerai ça, tu vois, comme ça, et tu n'auras plus qu'à choisir entre la dame et la tour. »
Wang Zhong remit silencieusement la pièce à sa place d'origine et se plaignit : « C'est trop difficile de discerner le chemin sur cet échiquier noir et blanc. »
Popov rit de bon cœur : « Exact, exact, comment notre général pourrait-il être un mauvais joueur d'échecs ? Absolument pas ! Le département de propagande aurait mal à la tête si ça se savait. »
Après avoir ri un moment, il se souvint soudain que Pavlov gardait le silence depuis la réception du télégramme et releva vivement la tête.
Wang Zhong, interpellé par son geste, tourna la tête vers Pavlov.
Le chef d'état-major tenait le télégramme, le front plissé.
Wang Zhong : « Encore un télégramme sur notre aile gauche en danger critique ? »
« Pire que critique, » secoua la tête Pavlov. « Le commandement de l'armée de front ne parvient plus à joindre la 91e armée d'infanterie ni le 50e groupe d'armées qui lui est rattaché. »
La 91e armée d'infanterie était la force défensive directement face au groupe d'armées ennemi nouvellement déployé, et maintenant que même le 50e groupe d'armées supérieur ne pouvait être joint, cela indiquait que les forces avaient peut-être cédé.
Heureusement, les groupes d'armées de l'Ante étaient plutôt petits, donc l'effondrement du seul 50e groupe d'armées ne serait pas trop préjudiciable. Si les groupes d'armées de l'Ante étaient aussi grands que ceux des Prosiens, la ligne de front serait déjà condamnée.
Wang Zhong se leva.
Popov : « Eh ? Pourquoi tu ne joues plus ? Je ne t'ai pas encore mis échec et mat ! »
Wang Zhong : « Les affaires militaires sont urgentes. Voyons de quoi il s'agit. »
Cela dit, il partit rapidement vers la table de cartes : « Le 51e groupe d'armées est déjà en place derrière le 50e. Il devrait pouvoir tenir un moment, et l'infrastructure des plaines devrait aussi ralentir l'avance ennemie… »
À cet instant, un autre officier des transmissions du poste de télégrammes s'approcha : « Rapport, télégramme urgent du commandant de l'armée de front. »
Tendant la main pour le prendre, Pavlov dit à Wang Zhong : « C'est déjà le troisième. C'est sans doute encore pour nous presser de retraverser le fleuve au plus vite. Le général Golikov est très inquiet. »
Le regard de Wang Zhong se porta vers le sud-ouest des vastes plaines du Nan'ant, vers la vaste zone au nord du col Raoul. Là, s'entassaient encore une multitude de symboles représentant les troupes de l'Ante et des positions cerclées.
« Les troupes d'arrière-garde de l'armée de front de Bolsk sont encore à plus de cent kilomètres du col, » secoua la tête Wang Zhong. « Bien que cent kilomètres se parcourent vite en voiture, l'arrière-garde n'a pas encore décroché de l'armée prosienne, et elle doit s'arrêter par moments pour frapper l'ennemi, donc elle n'atteindra probablement pas le col très vite. »
Pavlov : « Si nous reculons maintenant, l'ennemi ne pourra pas retirer les forces déjà engagées. Regrouper et redéployer les troupes prend beaucoup de temps. »
Popov ajouta : « Beaucoup de temps, et beaucoup de cheveux en moins sur la tête des officiers d'état-major. »
Pavlov acquiesça : « Exact, tout à fait. Je pense qu'il n'y a pas de problème à battre en retraite maintenant. »
Popov : « J'attendrai de voir d'abord, pour savoir si "Son Excellence le Commandant" a de meilleures idées. »
Wang Zhong, la main sur le menton, réfléchit sérieusement.
D'abord, battre en retraite maintenant ne serait pas bon pour les forces amies sur le front de Bolsk, car le groupe d'armées ennemi nouvellement réorganisé pour l'offensive n'avait certainement pas déployé toutes ses unités. Engager toutes les unités dans la première vague d'attaque ne ferait qu'encombrer le terrain et les rendre incapables d'agir efficacement.
Avec tant de troupes massées ensemble, elles subiraient inévitablement de lourdes pertes sous le feu de l'artillerie ennemie.
Par conséquent, les échelons d'attaque ennemis doivent être échelonnés.
Parmi les vagues de troupes suivantes, certaines pourraient être rapidement redéployées sur le front de Bolsk.
Si le 1er groupe d'armées mobile fuyait maintenant, l'arrière-garde du côté de Bolsk pourrait subir des pertes significatives.
Mais ne pas fuir maintenant, face au coup de crochet droit de l'ennemi, les unités alliées n'avaient ni la volonté de combat ni le savoir-faire du 1er groupe d'armées mobile et ne pourraient pas tenir le choc.
Sacrifier le 1er groupe d'armées mobile pour protéger l'armée de front de Bolsk n'était évidemment pas une option non plus.
Coincé entre deux feux, Wang Zhong chercha désespérément un moyen de servir au mieux les deux objectifs –
Puis il pensa soudain à une manœuvre très célèbre de la Terre.
Une idée audacieuse prit forme.
Vassili, observant le visage de Wang Zhong, dit : « Cette expression, je la connaissais ! Le général a une idée ! »
Wang Zhong regarda Vassili : « Mon expression est si évidente que ça ? »
Vassili haussa les épaules : « Si tu ne me crois pas, demande à l'évêque et au chef d'état-major. »
Wang Zhong regarda les deux, les vit hocher la tête ensemble, faillit être aveuglé par le reflet sur leurs crânes chauves.
Il agita les mains : « Arrêtez de hocher la tête, vos crânes reflètent la lumière ! J'ai bel et bien une idée, je pense qu'on peut mener une opération de tromperie. »
Pavlov dit : « On a déjà fabriqué tout un tas de faux chars, ces derniers jours l'aviation prosienne est presque devenue folle, elle nous bombarde sans arrêt, même les bombardements à l'arrière à Yarvik ont cessé. Qu'est-ce qu'on peut faire d'autre ? »
Wang Zhong répondit : « Je compte faire ceci. Envoyer un détachement, portant des drapeaux rouges, en reconnaissance sur la ligne de front. »
Pavlov s'exclama : « Non ! Tu n'as pas le droit d'y aller ! »
Wang Zhong rassura vite le chef d'état-major : « Ne t'inquiète pas, j'n'irai pas ! Pas question, pas question ! Je veux dire, on fera semblant que je suis en reconnaissance en première ligne et on s'approchera au maximum des forces ennemies. Comme je faisais ça souvent, avec la minutie des Prosiens, ils l'ont forcément remarqué.
« Un parachutiste n'a-t-il pas tout balancé hier, jusqu'à son slip ? Il a dit que les Prosiens ont des dossiers sur moi, résumant en détail mes habitudes de commandement, mais son grade n'était pas assez élevé pour consulter ce dossier.
« Je parie qu'il y a forcément les passages sur mon goût pour agiter des drapeaux rouges et m'approcher des lignes ennemies en reconnaissance. »
Pavlov dit : « C'est le cas – tu as même failli charger les chars ennemis à cheval. Les Prosiens en ont certainement gardé trace. »
(C'était bel et bien le cas, et c'avait été rédigé par la personne qui avait manqué l'occasion d'éliminer le général Rokossovsky à cette occasion.)
Popov demanda : « Je ne comprends pas, quel est le but de ce faux détachement d'inspection en première ligne ? Faire croire que tu as été tué ? »
« Non, non, non, bien sûr que je ne peux pas faire semblant d'avoir été tué ; sinon l'ennemi irait juste attaquer l'armée de front de Bolsk. » Wang Zhong agita les mains sans cesse. « En revanche, l'ennemi essaiera certainement de tuer "moi". Ce détachement de reconnaissance ne peut pas vraiment être anéanti, mais il peut laisser quelques cadavres ! »
En effet, la tactique de Wang Zhong s'inspirait d'une célèbre opération de tromperie de l'histoire de la Seconde Guerre mondiale sur Terre, où les services de renseignement britanniques avaient fabriqué le cadavre d'un officier mort dans un accident d'avion, y plaçant des documents méticuleusement forgés, indiscernables des vrais.
Le Sturmtiger récupéra ce corps et le considéra immédiatement comme un trophée précieux, et le renseignement sur le cadavre correspondait parfaitement au contenu (fabriqué) fourni par l'espion légendaire Garcia, si bien que le Sturmtiger fut dupé, pensant que le lieu de débarquement était Calais et non la Normandie.
Wang Zhong développa : « Quand ce détachement partira, on choisit un cadavre frais, on l'habille en uniforme d'officier, et on lui met des sacoches de documents et des porte-cartes remplis de nos faux… »
Pavlov eut une illumination : « Ah, avec nos plans d'offensive par-dessus ! »
Wang Zhong confirma : « Exact ! Ainsi que des documents sur le bombardement en cours retardant l'offensive et des dossiers sur le déplacement d'un nouveau groupe d'armées pour bloquer le crochet de l'ennemi, faisant croire aux Prosiens que d'un côté, on renforce l'aile gauche pour résister à l'offensive, et de l'autre, on prépare un crochet droit pour écraser le 10e groupe d'armées ennemi ! »
Popov riait déjà : « Bien, bien ! C'est bon ! En réalité, on se retire en secret… »
Vassili coupa : « Pas tout à fait ! Il faut préparer un plan de diversion confidentiel disant qu'on fait semblant de reculer, mais qu'en réalité on attaque ! »
Les autres échangèrent un regard, puis éclatèrent de rire.
Après avoir ri, Wang Zhong tapa vigoureusement l'épaule de Vassili : « Génial ! Tu as compris ! Donc, c'est toi qui seras chargé de produire tout le contenu des porte-cartes et des sacoches ! »
Le sourire de Vassili se figea instantanément : « Quoi ? Moi ? »
Popov vint lui taper sur l'autre épaule : « Tu es notre expert en camouflage ici ! Réfléchis, depuis Loktov, c'est toi qui trompes l'ennemi. »
Vassili demanda : « Tu es sûr que c'est moi qui trompe l'ennemi ? Le vieux renard rusé à mes côtés est là, tu sais ! »
Il désigna Wang Zhong.
Wang Zhong répondit : « Je ne suis que l'homme de l'idée, la réalisation c'est tout toi, maestro. »
Vassili soupira : « Je m'en doutais. Chaque fois que tu m'appelles "maestro", c'est jamais bon. Bon, je le fais. »
Pavlov demanda alors : « De combien d'officiers d'état-major as-tu besoin ? De combien de commis ? »
Après réflexion, Vassili répondit : « Cinq officiers d'état-major pour dessiner les cartes, cinq commis pour rédiger les documents – ça devrait suffire, je pense. »
Wang Zhong hocha vigoureusement la tête : « Hum, excellent, vraiment digne de notre expert en tromperie et faux – déjà trouvé comment faire. C'est du professionnalisme à l'état pur ! »
« N'en rajoute pas pour rien. Va organiser les troupes de tromperie. Cette unité fera face à l'attaque ennemie de front, et hormis les cadavres préparés, tous les autres devront soit trouver le moyen de se retirer de l'assaut ennemi indemnes, soit garder le silence s'ils sont capturés. Aucune des deux situations n'est facile à réaliser. »
Wang Zhong acquiesça : « Hum, en effet. »
Popov ajouta : « Il faut choisir une escouade de volontaires pour la mort ; si quelqu'un est blessé et ne peut pas suivre, mais ne meurt pas, il doit avoir la détermination d'arracher la goupille d'une Grenade de Gloire. »
Wang Zhong décida : « Recrutons des volontaires selon les critères de l'escouade de la mort alors. Évêque Dawasili, c'est toi qui t'en charges. »
Popov acquiesça : « D'accord ! »
Il se leva pour partir, fit deux pas puis se retourna : « Attendez, tu t'es juste dédouané de tout ça ? »
Wang Zhong expliqua : « Moi… je vais persuader Bucéphale d'accepter d'être cet acteur ! Voyez, si mon cheval est là, alors je suis là aussi. Celui qui me jouera sera sûrement ravi de monter mon cheval, je parie. »
Vassili commenta : « Ils seraient aux anges, c'est sûr. Tu ne sais pas, aux écuries on dit déjà que si tu es avec Bucéphale, même si les obus ennemis aplatissent les écuries, tu en sors sans une égratignure. Certains vendent même secrètement les poils du cheval ! »
Les yeux de Wang Zhong s'écarquillèrent, il allait commenter quand Pavlov hurla : « Vassili ! J'ai réuni les gens pour toi, au travail ! »
La remarque sur les lèvres de Wang Zhong changea instantanément : « Bien, au travail ! »