Juillet 1942, tôt le matin, 0600 heures.
Plaine d'Ante du Sud, cinquante kilomètres au nord du col Raoul, poste de commandement temporaire de l'armée de front de Bolsk de l'Ante.
Le duc Meichikine toussa pour ce qui semblait être la énième fois, sortit son mouchoir, se couvrit la bouche. Après une série de quintes violentes, il garda la main sur la bouche, hésitant à retirer le tissu.
Tous le regardaient.
Meichikine, comme s'il rassemblait tout son courage, écarta le mouchoir de sa bouche et y jeta un coup d'œil.
Au premier regard, pas de sang. Mais lorsqu'il desserra légèrement les doigts, le sang apparut.
Son adjudant s'indigna : « Le médicament spécial envoyé par la Fédération ne fait absolument aucun effet ! »
Le duc Meichikine le rassura : « N'as-tu pas lu la notice jointe au traitement ? C'est encore un médicament expérimental, pas même passé au stade des essais. C'est un point ; second, ils ont décrit un protocole, et je viens à peine d'entamer le premier cycle. »
En parlant, il se remit à tousser, et l'adjudant se hâta de lui taper dans le dos pour l'aider à cracher.
Le général Feodor Mikhailovich, venu prendre le commandement de l'armée de front, regarda le duc avec anxiété : « Vous devriez vous reposer. Il ne reste plus que la dernière étape du voyage, et je me suis déjà familiarisé avec toute la procédure de commandement. Laissez-moi prendre la relève. »
Meichikine secoua la tête à plusieurs reprises : « Non, non, je vous ai fait venir pour que vous preniez le commandement quand je tomberai, pas maintenant ; je ne suis pas encore tombé. Il ne s'agit pas seulement d'atteindre le col Raoul — nous avons encore tant d'unités d'arrière-garde. Ce sont toutes des troupes aguerries, solides, et j'espère qu'elles pourront elles aussi rejoindre le col en sécurité et se reposer convenablement à Ekaterina Dakar ! »
Ekaterina Dakar, bien que le nom ressemble à celui de la forteresse de Sainte-Ekaterina, est une ville différente. Ekaterina Dakar est un carrefour important dans les monts Raoul et aussi un grand centre de soutien ferroviaire.
En tant que ville la plus prospère de toute la partie sud de l'Ante, c'est naturellement un excellent lieu pour que les troupes se reposent et se ravitaillent.
Le général Feodor Mikhailovich insista : « Faites-moi confiance. J'ai déjà commandé avec succès des retraites lors de la guerre de l'an dernier. Je ne suis peut-être pas aussi célèbre que vous, Rocossov, ou le général Golikov, mais j'ai aussi quelques lumières sur les retraites ! »
Le duc Meichikine posa le mouchoir ensanglanté dans sa main gauche et tapa l'épaule de Feodor Mikhailovich de la droite : « Je sais. Mais les troupes ne le savent pas. Elles me font confiance, donc même maintenant, alors que l'ennemi progresse pas à pas, bien qu'elles aient soif et faim, elles continuent d'avancer.
« Dès qu'elles sauront que je suis tombé — ou que j'ai déserte, remplacé par un général, maintenir cette cohésion sera difficile. »
Le général Feodor Mikhailovich hésita, mais finit par acquiescer : « Compris. »
Le duc Meichikine, voyant qu'il n'était pas totalement convaincu, continua : « Les troupes sont dans un état très mauvais à présent. Nous avons fait de notre mieux pour organiser le transport par véhicules, mais la plupart des unités ont dû faire le trajet à pied.
« Elles ont marché des centaines de kilomètres. Tout au long de ce long voyage, nous n'avons guère eu les moyens d'installer des cuisines roulantes. Beaucoup d'unités n'ont pas mangé de soupe chaude depuis des jours, et ne peuvent que ronger des rations sèches et des boîtes de SPAM.
« Je soupçonne même qu'elles pourraient se disloquer à tout moment. Je ne peux pas risquer de quitter les troupes maintenant pour aller me soigner à l'arrière. »
Feodor acquiesça, cette fois avec bien plus de résolution : « Vous avez raison, mais je crois que, pour la victoire de l'empire, nous avons besoin que des talents comme vous restent en vie. »
Meichikine secoua la tête : « Non, j'ai lu "De la victoire de l'Ante et de la défaite de Prosen" de Rocossov, et je suis d'accord avec la plupart de ses points. Quelle que soit la puissance de Prosen, elle ne peut résister au siège des Forces alliées. Leur allié, l'empire du Fusang, vient de subir une défaite significative et ne sera probablement d'aucun secours maintenant.
« Les Forces alliées ont commencé à bombarder les villes prosiennes. Même si la production industrielle de Prosen ne diminue pas, ils devront détourner énormément de ressources pour produire des canons antiaériens et des chasseurs.
« Leur défaite n'est qu'une question de temps. La différence est de savoir si nous reprenons notre territoire nous-mêmes pour ensuite entrer dans l'empire prosien régler nos comptes, ou si nous attendons que les Forces alliées rasent Prosen.
« Je pense que Rocossov réglera son compte à Prosen. Après tout, c'est lui qui a lancé le slogan "On se voit à Ploseni". Je pense qu'il y parviendra.
« Après cette retraite, mon devoir est accompli. Il est temps que vous, les gens en bonne santé et pleins d'énergie, preniez la tête sur le champ de bataille. »
En parlant, le duc Meichikine se remit à tousser.
Inquiet, son adjudant dit : « S'il vous plaît, ne parlez plus. Chaque fois que vous parlez, vous... »
« Occupe-toi de tes affaires ! » Le duc Meichikine haussa la voix et repoussa violemment l'adjudant : « Je connais mon propre corps ! »
Juste au moment où le duc Meichikine allait continuer, un officier d'état-major des transmissions accourut : « Nous venons de recevoir une dépêche du général Rokossovsky, s'enquérant de l'état de notre retraite. »
Feodor dit : « Nous n'avons pas été encerclés par les forces fraîches de l'ennemi. C'est probablement grâce aux efforts de Rocossov. Actuellement, sur toute la plaine d'Ante du Sud, l'ennemi a formé deux grands groupements, et selon le rapport d'hier du Haut Commandement, le groupement du côté de Rocossov est le plus important. »
Le duc Meichikine s'approcha de la table de carte, fixa la carte générale de la situation dans l'Ante du Sud pendant quelques secondes, et demanda : « Qu'y a-t-il entre les deux groupements de Prosen ? »
« Selon la reconnaissance, seulement un petit nombre d'unités de patrouille. Mais les infrastructures de toute la région sont terriblement mauvaises et ne peuvent pas soutenir de très grands mouvements de troupes », répondit Feodor.
Meichikine hocha la tête : « Bien. D'ici la fin de l'année, Rocossov devrait pouvoir exploiter cette zone. »
« L'exploiter ? » demanda l'adjudant, confus.
Le duc Meichikine hocha la tête : « N'avez-vous pas vu le plan d'opérations du Haut Commandement ? Je suis presque certain que le principal promoteur de ce plan est Rocossov, ou qu'il en découle.
« Échanger l'espace contre le temps, étirer les lignes de ravitaillement ennemies, puis attendre l'arrivée du général Boue, la tactique est exactement la même que l'an dernier. Je parie que cette année les Prussiens ne gèleront pas par milliers comme l'an dernier, quand leurs voitures et leurs chars ne démarrèrent pas, et que leurs mitrailleuses gelèrent et ne purent pas tirer — non, cette année, ils ne referont pas la même erreur. »
« Mais ils ne peuvent pas résoudre la boue, ils ne le peuvent tout simplement pas ! Quand la saison des boues viendra, l'ennemi tombera assurément dans des difficultés de ravitaillement. Ce sera le moment pour Rokossovsky de contre-attaquer. »
L'aide de camp claqua la langue : « Encore la boue ? Pourquoi n'essaie-t-il pas quelque chose de nouveau ? »
Le général Feodor répondit : « Tant que la stratégie fonctionne, pourquoi ne pas l'utiliser plusieurs fois ? De plus, c'est pratiquement un secret de Polichinelle ; l'ennemi le sait aussi. Ils doivent donc remporter suffisamment de victoires avant l'arrivée de la saison des boues, comme prendre Abawahan et même les champs pétrolifères de Bakou.
« Et ce en quoi Rocossovsky excelle, c'est la défense ; il a déjà tenu la 10e armée de groupe ennemie à Yeisk si longtemps. De plus, ses pertes sont bien moindres que lors de nos batailles défensives de l'an dernier, et il a infligé de lourdes pertes à l'ennemi.
« Si c'est Rokossovsky, il parviendra certainement à arrêter l'offensive ennemie jusqu'à l'arrivée du général Boue. »
Le duc Meichikine se remit à tousser, reprit son souffle avant de continuer : « Ce qui est indécis maintenant, c'est s'il y aura une bataille décisive avant la fin de l'année. Je ne pense pas qu'elle commencera à Abawahan, mais il semble qu'il n'y ait pas d'autres nœuds critiques non plus. »
Le duc promena son regard le long du long fleuve des collines de Valdai. Comme l'une des trois ceintures industrielles majeures de l'Ante, toute la rive était une étendue ininterrompue d'usines, et même les petites villes et villages au bord du fleuve semblaient très prospères, remplis de bâtiments en acier et en béton.
En contraste avec une telle prospérité, le fleuve des collines de Valdai lui-même ne semblait pas comporter de nœuds particulièrement cruciaux — du genre qui aurait l'effet de frapper le serpent au point vital lorsqu'on s'en empare.
Si l'on devait dire, tant qu'on pouvait bloquer le fleuve des collines de Valdai, peu importait l'endroit.
Mais le fleuve des collines de Valdai, en tant que fleuve-mère de l'Ante, était vraiment très large et l'eau effroyablement profonde, avec une marine intérieure patrouillant à sa surface.
La Marine rouge avait aussi amené de nombreuses canonnières lourdes équipées d'artillerie terrestre. S'emparer d'une seule rive du fleuve des collines de Valdai et tenter de bloquer complètement le fleuve resterait très difficile.
Ainsi, même le duc Meichikine était incertain quant à l'endroit où l'ennemi choisirait de s'arrêter et de se battre désespérément, où se produiraient les féroces batailles de hachoir à viande.
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était fixer la carte, priant pour que Rokossovsky trouve un moyen de briser l'offensive ennemie.
——–
Tandis que le duc Meichikine contemplait l'avenir, son armée de front continuait de cheminer vers le col.
Le sergent Ivan Konstantinovich n'avait pas eu de repas chaud depuis des jours ; il marchait et retira sa gourde, dévissa le bouchon, et tenta de la verser dans sa bouche pour constater qu'aucune goutte n'en sortait.
Il leva les yeux vers le ciel, le soleil féroce pendait haut, brûlant tout à blanc.
Ivan sentit même l'insigne de sa casquette chauffer, comme s'il marquait l'aigle bicéphale sur son front.
Il fit claquer sa langue, essayant d'humidifier ses lèvres avec sa salive.
À cet instant, une gourde à demi pleine fut tendue dans les mains d'Ivan.
Il leva les yeux et vit que c'était le commandant de compagnie.
« Bois », dit le commandant de compagnie, « Prends une gorgée et repasse-la. »
Ivan acquiesça, dévissa la gourde, lécha légèrement l'eau sur le bouchon, et la passa au suivant.
Les hommes firent passer la gourde du commandant de compagnie, aucun n'osant prendre une grande gorgée, jusqu'à ce que la gourde revienne enfin au commandant de compagnie.
Le commandant de compagnie secoua la gourde et jura : « Si vous continuez comme ça, l'eau va s'évaporer pendant le passage ! Non, quand vous avez besoin de boire, vous devez boire ! »
C'est alors qu'Ivan prit la parole : « En fait, l'eau va encore. Ma gourde vient de se vider, mais je ne supporte plus cette faim. »
Le commandant de compagnie soupira et dit : « Selon la carte, dès que nous atteindrons Siguta à l'ouest, nous aurons des vivres ; il y aura de l'eau et de la soupe chaude. Mais cette prairie... peu importe la distance qu'on parcourt, le paysage reste le même, et je ne sais pas à quelle distance se trouve Siguta. »
Ivan demanda : « C'est quoi, Siguta ? »
« C'est un nom de lieu. Cette région était dirigée par le khan Khitan dans l'Antiquité ; beaucoup d'endroits par ici portent des noms comme ça. »
À peine le commandant de compagnie eut-il fini de parler que quelqu'un devant cria : « On a atteint Siguta ! Je vois les drapeaux de la cuisine roulante et la fumée des feux de cuisine ! »
Le commandant de compagnie et Ivan regardèrent vers l'avant, et effectivement, ils virent beaucoup de fumée s'élever dans le ciel.
Quelqu'un cria : « Au pas de course ! »
Et ainsi, la troupe passa unanimement au pas de course, chargeant vers Siguta.
Bientôt, ils y arrivèrent. Les filles de la cuisine roulante avaient aligné une série de contenants d'eau le long de la route, chaque homme pouvant puiser et boire à satiété.
Ivan emplit une louche, avala une grande gorgée, puis se versa le reste sur la tête.
Il eut l'impression de revivre.
En fait, toute l'armée de front avait repris vie.