Le commandant de la 5e Force aérienne s'approcha du colonel des rangers aéroportés et dit gravement : « Vous pouvez refuser cette mission car le temps de préparation a été trop court, et c'est pratiquement une mission suicide, juste pour confirmer si les chars de Rocossov sont faux ou pas. Pour tout vous dire, je ne pense personnellement pas que ça vaille le coup d'envoyer des rangers aéroportés. »
Le colonel des rangers répondit : « Général, nous nous entraînons depuis longtemps aux largages nocturnes en planeur pour ce jour. De plus, nous connaissons les opérations nocturnes et avons suivi un entraînement intensif de survie en milieu sauvage, il est donc trop tôt pour déclarer que c'est une marche vers la mort certaine. »
Le commandant resta sans voix quelques secondes avant de demander : « Vous prévoyez de larguer en planeur aux abords de Yeisk, puis d'approcher la ville à pied ? »
« Oui, nous pensons que Yeisk doit abriter l'un des Maîtres du Réseau Sonore de l'Ante, c'est pour cela que Rocossov semble toujours prêt et abat avec précision les avions de reconnaissance volant bas. »
« Il faut donc atterrir hors de la portée d'écoute du Maître du Réseau Sonore. Le renseignement obtenu de nos collaborateurs antés indique que si la portée d'écoute varie selon les individus, dans l'ensemble elle n'est pas aussi étendue que notre nouveau radar, il suffit donc d'atterrir hors de cette portée. »
Le colonel traça un demi-cercle sur la carte.
Le commandant demanda : « Comment allez-vous régler le problème de navigation ? Comment saurez-vous où vous avez volé dans le noir ? »
Le colonel répondit : « Le personnel qui remorque les planeurs apportera des sextants pour corriger la position de l'avion par les étoiles. »
« Des sextants... » s'émerveilla le commandant, « un instrument si ancien. »
« Tant que ça marche », répondit le colonel des rangers.
Le commandant le fixa quelques secondes, puis fit signe à un ordonnance : « Apportez l'alcool. Et vous, les gars, vous pouvez aller vous reposer. »
La dernière phrase s'adressait aux pilotes de Stuka survivants.
Les pilotes se levèrent alors un par un et quittèrent le QG de commandement. Dehors, on les entendit s'ouvrir et discuter de ce que Rocossov comptait faire avec tant de forces blindées concentrées.
« Quoi d'autre que d'attaquer ? Lors de la campagne d'hiver de l'an dernier, c'était le général qui a mené les offensives les plus réussies de toute l'armée ante. Dommage qu'il n'ait pas commandé la contre-offensive qui a suivi. »
« J'ai entendu dire qu'on l'a rappelé pour exécuter les généraux antés qui avaient été négligents. Il appuyait lui-même sur la détente, exécutant les généraux antés fautifs un par un avec son pistolet de service ! C'est ce qu'a dit le pilote ante capturé ! »
« Maintenant Rocossov repasse à l'offensive. Je me demande si notre terrain d'aviation va être attaqué par lui. »
Le terrain où étaient stationnés les Stukas était assez loin de la ligne de front, pourtant les pilotes s'inquiétaient encore que Rocossov puisse lancer une attaque.
Le commandant écoutait la discussion des pilotes dehors quand l'ordonnance arriva avec l'alcool : « Général, l'alcool est prêt. »
Le commandant prit deux verres à vin et en tendit personnellement un au colonel avant de lever le sien pour trinquer : « À votre courage ! »
Le colonel répondit : « À Sa Majesté l'Empereur ! »
L'Aviation, qu'il s'agisse des pilotes, des rangers aéroportés ou des divisions de campagne de l'aviation, tous croyaient être l'arme la plus favorisée de Sa Majesté l'Empereur, la garde personnelle de l'Empereur, malgré l'absence du titre de « royale ».
Quant aux nouveaux Chevaliers d'Asgard, ils n'étaient considérés que comme des petits frères.
Après avoir bu, le colonel posa son verre, salua, puis se tourna pour partir.
Le commandant de la 5e Force aérienne le regarda partir.
——
À 22 heures le 25, Wang Zhong poussa un grand bâillement et se dirigea vers le lit dans le coin de l'entrepôt — ces jours-ci, il dormait dans l'entrepôt la nuit, ce qui lui épargnait les déplacements.
Chaque matin, il allait se doucher derrière le rideau dans le coin de l'entrepôt pour rester propre.
Surtout depuis qu'il faisait chaud, ne pas se doucher était insupportable.
Wang Zhong s'allongea sur la couchette, les yeux mi-clos, puis changea habituellement de vue pour observer ses troupes.
Bien qu'il ne puisse pas voir les soldats individuels, seulement les symboles des unités, le terrain et les scènes de rue étaient assez nets, ces « inspections d'avant-sommeil » aidaient Wang Zhong à approfondir sa maîtrise du terrain.
Il pouvait même passer rapidement en revue le terrain de toute la zone de déploiement du groupe d'armées, connaissant parfaitement tous les reliefs.
Grâce à ces « inspections » continues, Wang Zhong était sûr d'être la personne la plus familière avec le terrain de toute la zone.
Bien qu'il ne sût pas quand cet avantage serait utile, c'en était un nonetheless.
Pendant que Wang Zhong inspectait, quelque chose traversa soudain son champ de vision.
Il fut saisi et éleva vite son point de vue pour trouver l'objet clignotant, pour découvrir quatre bombardiers, chacun remorquant un planeur !
Un sueur froide lui coula dans le dos. Juste pour vérifier si j'avais vraiment amassé autant de chars, vous avez envoyé des rangers aéroportés en plus ?
Faut-il être aussi dévoués ?
Il se redressa d'un bond sur le lit, mais il se leva trop brusquement, ce qui lui fit manquer un instant de sang à la tête, et il chancela sur le côté.
Une silhouette trapue le soutint.
Une fois remis, Wang Zhong baissa les yeux et vit que c'était Nelly.
« Merci ! » dit Wang Zhong en se redressant, puis remarqua que Popov et Pavlov le regardaient tous les deux.
Wang Zhong s'exclama : « Alerte aérienne ! »
Pavlov et Popov échangèrent un regard, ce dernier disant : « Frère Pierre n'a rien entendu. Bien qu'il se repose ce soir, il garde ses écouteurs branchés sur un petit système de Réseau Sonore pendant qu'il dort ; il aurait entendu des avions ennemis si bruyants. »
Wang Zhong rétorqua : « Non, non, non, j'ai... j'ai rêvé que les quatre bombardiers ennemis remorquaient quatre planeurs pour nous attaquer par surprise ! Ils vont probablement larguer en parachute pour confirmer si ces chars sont vrais ou pas. Envoyez immédiatement les troupes d'alerte, équipées de lampes torches et de flambeaux ! Cherchez les planeurs ! »
« Je suppose que l'ennemi larguera les planeurs hors de la portée d'écoute de Frère Pierre pour permettre un atterrissage silencieux ! »
Mais Wang Zhong s'arrêta net ; même si le vol plané des planeurs peut être silencieux, l'instant où ils touchent le sol, ils font du bruit, non ? Donc Frère Pierre l'entendrait forcément.
« Non ! » se corrigea Wang Zhong, « L'ennemi n'atterrirait pas dans la portée auditive de Frère Pierre. Cela alerterait le Moine ; ils atterriraient hors de la portée auditive de Frère Pierre. L'ennemi ne connaît pas exactement jusqu'où Frère Pierre peut entendre, il utiliserait donc une estimation plutôt prudente. »
Les personnes dans la pièce sans tâche urgente se regardèrent. Finalement, Pavlov dit : « Vous avez entendu l'ordre du commandant, envoyez toutes les troupes avec matériel d'éclairage chercher les planeurs ennemis ! »
Vasily : « Attendez une minute, on mobilise juste à cause du rêve du général ? »
Wang Zhong : « Non, je suis juste prudent. Je ne suis pas certain que l'ennemi mènera une opération aéroportée, pas certain ! Mais mieux vaut prévenir que guérir, non ? »
Pavlov : « Oui, mieux vaut prévenir que guérir. Ordonnez aux troupes de bouger ! Pas seulement les troupes de Yeisk qui mobilisent, mais chaque division doit aussi envoyer une patrouille de nuit fouiller sa propre zone défensive ! »
À ce moment, le téléphone sonna.
Pavlov décrocha : « C'est Frère Pierre ? Non ? QG de corps, qui ? Rapportez ! »
Quelques secondes plus tard, Pavlov raccrocha : « Une sentinelle de la 225e division a vu des ombres bouger dans le ciel ! Elle a aussi entendu des bruits de moteurs ! »
Wang Zhong se frappa la cuisse : « Tu vois, je l'avais deviné ! »
Vasily resta bouche bée devant Wang Zhong : « Tu as vraiment deviné ? »
Wang Zhong : « Bien sûr ! Qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ? »
Vasily gesticula devant lui, ramassant quelques mots : « Rayonnement du corps noir ? Intrication quantique ? Transformation de De Broglie ? Ou un autre phénomène de physique des hautes énergies que je ne comprends pas. »
Wang Zhong : « Peu importe ! Bougez vite ! Éliminez les troupes aéroportées ennemies ! »
——
Escouade de parachutistes prosiens, à l'intérieur du Planeur n°1.
Soudain, le pilote du planeur cria : « Colonel ! Venez voir ! »
Le colonel accourut au cockpit, appuyant sur les deux sièges des pilotes : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Regardez ! » le pilote pointa vers le sol, « C'est plein de feux de position ! Nous avons été repérés ! Atterrir maintenant serait un suicide ! »
Le colonel grimaça : « Peu importe, continuez l'atterrissage ! Nous n'avons pas de puissance et ne pouvons pas rentrer. »
Le pilote jura et poussa le manche vers l'avant.
Le colonel se tourna alors vers les parachutistes dans la cabine : « L'ennemi a découvert notre opération on ne sait comment. J'estime maintenant que la mission d'origine ne peut être accomplie, donc de mon autorité, je décide de changer l'objectif de la mission.
« Survivre, utiliser la couverture de la nuit pour semer la poursuite des Antés, et s'efforcer de rejoindre nos forces ! C'est tout ! »
Le pilote cria : « Atterrissage ! Accrochez-vous ! »
L'instant d'après, le fuselage se mit à trembler violemment, et bien que tous soient attachés, ils furent rudement secoués.
Soudain, le boulon de la ceinture de sécurité de quelqu'un fut arraché, rebondissant dans la cabine, pour finir par frapper le casque d'acier du colonel.
Le colonel remit son casque en place, s'agrippa de la main droite à une poignée au-dessus de la cabine, comptant sur la force de ses jambes et de ses bras pour tenir debout.
Soudain, l'appareil s'enfonça vers le bas, et toute la section arrière bascula vers le haut !
Le pilote cria : « C'est quoi ce trou ! »
Un trou creusé par un spermophile finit par soulever verticalement l'avion, qui glissait horizontalement le long du sol, et il s'y enfonça.
À ce moment, tous les parachutistes devinrent littéralement des « hommes-araignées », pendus aux parois de la cabine.
Le parachutiste dont la ceinture s'était détachée tomba droit, s'écrasant avec un bruit sourd à côté du colonel.
Le colonel garda son sang-froid : « Tout le monde, suivez mon ordre pour balancer vos corps. Nous pouvons remettre l'avion à niveau ! Écoutez-moi, un, deux — »
Grâce au balancement coordonné de tous, la queue de l'avion commença effectivement à s'abaisser, puis le fuselage se brisa en deux.
La moitié arrière tomba vers le bas, tandis que la moitié avant resta suspendue.
Le colonel hurla : « Pas de panique ! Ceux du premier niveau, détachez vos ceintures d'abord ! »
Juste à ce moment, un faisceau de lumière balaya depuis l'extérieur !
La lumière inonda le planeur par toutes les fenêtres, illuminant toute la cabine.
L'instant d'après, une rafale de mitrailleuse balaya l'appareil, perforant la paroi d'une série de trous.
Un parachutiste en train de détacher sa ceinture se figea, le sang coulant le long de la paroi.
Dehors, les Antés criaient, mais le colonel ne comprit pas.
Il enfonça la porte de la cabine d'un coup de pied, épaula son arme et se mit à tirer sur les silhouettes dans la nature.
La puissance d'un pistolet-mitrailleur provoqua immédiatement une riposte orageuse.
Le colonel fut atteint par plusieurs balles, son corps trembla violemment comme une marionnette dansante.
Sous l'impact, il s'appuya contre la porte ouverte de l'avion. Quand les Antés cessèrent le feu, il glissa lentement vers le bas.
Un edelweiss blanc était encore épinglé à son col.