25 juillet, midi.
Sur le 5e escadron de bombardiers à long rayon d'action de l'Aviation ante, identifiant tactique 501, un bombardier lourd B24, la voix du pointeur-bombardier résonna soudain dans l'interphone.
« Hey, Major, je vois de la poussière s'élever du sol. On dirait qu'une unité de cavalerie charge. »
« Tu es sûr que ce n'est pas un convoi blindé ? »
« Non, la poussière d'un convoi blindé ne serait pas aussi fine. Et surtout, j'ai vu quelque chose qui ressemblait à des fourmis traversant la prairie. Je pense que ce ne sont pas des chars. Non, définitivement pas des chars. »
Le major Ivan saisit le porte-carte à côté de lui et y jeta un coup d'œil : « Si je ne me trompe pas, nous survolons actuellement la steppe de l'Ante du Sud. Il semble que l'armée ait récemment découvert que la cavalerie est assez efficace sur la steppe de l'Ante du Sud et a rétabli cette arme. »
Le pointeur-bombardier resta silencieux quelques secondes, puis dit : « Notre cap actuel devrait être d'ouest en est, n'est-ce pas ? »
« C'est exact », confirma le major.
« Alors la cavalerie en bas se déplace vers le nord-est, en formation de combat. Nos troupes de cavalerie feraient-elles ça ? »
Le major Ivan fronça les sourcils et fixa intensément son porte-carte. Bien que son porte-carte comporte aussi une route de vol tracée, celle-ci était estimée d'après la direction de l'avion et les lectures des instruments.
Cette route était presque certainement inexacte et ne pouvait qu'indiquer approximativement la position actuelle de l'avion.
Alors le major Ivan demanda à l'interphone : « Navigateur ! Où sommes-nous maintenant ? »
Le navigateur répondit immédiatement : « Nous sommes au-dessus de la steppe de l'Ante du Sud. »
« Je le sais ! Je le vois au paysage en bas. Je demande notre position exacte ! »
Le navigateur disposait de plus d'instruments, qui pouvaient déterminer la position de l'avion plus précisément.
Après un bref silence, le navigateur rapporta : « Nous sommes à une centaine de kilomètres à l'ouest de Yeisk. Nous survolerons bientôt Yeisk. »
Les sourcils du major Ivan se nouèrent. Il alluma la radio et appela la flotte : « Chef d'escadron en communication, informations de vol. D'après nos lectures instrumentales, nous sommes à une centaine de kilomètres à l'ouest de Yeisk, grille de coordonnées — merci de répondre avec vos données estimées selon votre identifiant tactique. »
Ensuite, chaque avion commença à transmettre sa position estimée par ses propres instruments à la radio, ce qui permettait d'éviter efficacement les écarts dus aux erreurs instrumentales.
Une minute plus tard, le major Ivan confirma qu'il devait se trouver près des troupes du général Rokossovsky.
Il ordonna alors à l'opérateur radio (l'avion de commandement de l'escadron de bombardiers lourds était équipé de sa propre radio et disposait d'un opérateur radio) : « Envoyez un message au 1er groupe d'armées mobile du général Rokossovsky, pour demander s'ils ont des troupes de cavalerie en action à grande échelle. »
« Oui, monsieur. »
L'instant d'après, le claquement de la touche Morse retentit dans la cabine, sans être couvert par le rugissement des moteurs.
Bientôt, l'opérateur radio rapporta : « Réponse reçue. Toutes les troupes de cavalerie sous le commandement du 1er groupe d'armées mobile sont au repos ! »
Le major Ivan échangea un regard avec le copilote.
Puis la voix du pointeur-bombardier vint par l'interphone : « Les Prussiens ont de la cavalerie ? Je me souviens qu'ils avaient dissous toutes leurs unités de cavalerie ; même les chevaux avaient été envoyés aux unités de soutien, non ? »
Le major Ivan répondit : « Mais nous voyons de la cavalerie maintenant. Selon la carte de situation, les seules troupes ici sont celles du général Rokossovsky, et sa cavalerie n'a pas bougé. Alors ces troupes doivent être prussiennes. Ils cherchent peut-être à contourner les défenses du général Rokossovsky pour lancer une attaque surprise sur les systèmes de transport ou même les positions d'artillerie à l'arrière. »
« Opérateur radio, envoyez un message au général Rokossov immédiatement ! »
Le copilote lui rappela : « Nous allons survoler Yeisk. Peut-être qu'un appel radio serait plus rapide ; le télégramme doit être déchiffré. »
Le major Ivan insista : « Nous n'avons pas les codes de contact avec l'armée… Bon sang ! Nous devons transmettre cette information au général Rokossov, que ce soit en clair ou pas ! »
Ayant dit cela, le major Ivan commença à régler la radio, tout en pressant l'opérateur radio par l'interphone : « Envoyez ce message, vite ! On ne peut pas compter uniquement sur la radio ! »
Tout l'équipement électrique du B24 provenait de la Fédération, théoriquement plus fiable que ce que l'Ante produisait elle-même. Mais le 501 avait déjà participé à plusieurs batailles, et pendant les réparations, de nombreuses pièces fabriquées par l'Ante avaient été substituées, le rendant moins fiable, y compris la radio.
Le major Ivan, ayant fini d'accorder la fréquence radio, commença immédiatement à appeler : « 5e escadron de bombardiers à long rayon d'action au 1er groupe d'armées mobile ! Nous avons un renseignement militaire urgent ! 5e escadron de bombardiers à long rayon d'action au 1er groupe d'armées mobile ! Nous avons un renseignement militaire urgent ! »
Après avoir répété l'appel et attendu un instant, et juste au moment où il allait rappeler, une voix vint à la radio : « 1er groupe d'armées mobile au 5e escadron de bombardiers, vous avez violé la discipline des communications radio. J'espère que vous avez une affaire importante. »
Le major Ivan fut ravi : « 1er groupe d'armées mobile, nous avons repéré une importante unité de cavalerie se dirigeant vers votre flanc nord, pour un enveloppement par le nord. Soyez prudents. Merci de répéter pour confirmation ! »
Demander une répétition garantissait l'exactitude du message transmis.
Après un court silence, la radio retentit de la réponse : « Vous avez découvert une importante unité de cavalerie se dirigeant vers notre flanc nord, fin de répétition. »
« Correct ! Bonne chance à vous, 1er groupe d'armées mobile ! Ici le 5e escadron de bombardiers à long rayon d'action, fin de communication. »
« Merci pour le renseignement, 1er groupe d'armées mobile, fin. »
Le major Ivan poussa un soupir de soulagement. À cet instant, le copilote, qui avait aussi entendu l'échange par l'interphone, dit : « Penses-tu que c'était le célèbre général Rokossov lui-même à l'autre bout ? »
« Impossible ! Pourquoi Rokossov répondrait-il personnellement à un appel radio ! J'aimerais bien, cela dit ; on dit que lui parler porte chance, comme sortir indemne d'une pluie de balles ! » dit le major Ivan.
Le copilote suggéra : « Peut-être qu'on vient de le faire ? »
« Arrête de rêver ! »
Wang Zhong posa le casque-micro de la radio et regarda Pavlov : « Le bombardier a vu de la cavalerie manœuvrer pour nous envelopper par le nord. »
Popov fut choqué : « Les Prussiens ont encore de la cavalerie ? Je veux dire, à part les équipes de chevaux de bât et les estafettes montées, ont-ils de vraies unités qui utilisent des chevaux ? »
Wang Zhong répondit : « Ils ont même des estafettes à moto maintenant. En matière de motorisation, seule la Fédération peut rivaliser avec Prosen. Appelez les deux commandants d'armée de cavalerie tout de suite ! C'est une urgence. »
Pavlov suggéra : « En plus d'envoyer de la cavalerie, peut-être pourrions-nous utiliser les troupes de reconnaissance blindées légères pour chasser l'ennemi ? »
Wang Zhong objecta : « Non, la vaste steppe ferait subir des pannes mécaniques rapides aux unités blindées légères qui poursuivraient de la cavalerie. Cette steppe est un paradis pour les cavaliers. Je n'ai aucune idée d'où les Prussiens ont pu rassembler ces cavaliers ; ce sont peut-être des troupes de nations qui n'ont pas été pleinement intégrées. En tout cas, il faut déployer notre cavalerie pour les affronter !
« L'essentiel n'est pas de les écraser, mais de les empêcher de s'approcher de Yeisk et de découvrir que nos chars sont des leurres. »
À ce moment, les deux commandants d'armée de cavalerie — l'un derrière l'autre — arrivèrent ; leurs troupes se reposaient dans la ville de Yeisk, donc ils arrivèrent naturellement vite.
Wang Zhong dit : « J'ai une mission urgente pour vous ! Nos bombardiers à long rayon d'action viennent de repérer de la cavalerie ennemie qui prépare un enveloppement par le nord. N laissez pas la cavalerie ennemie s'approcher de Yeisk, et empêchez-la de repartir avec le moindre renseignement ! »
Les sourires sur les visages des deux généraux de cavalerie se figèrent. Rodionovich, commandant de la 20e armée, fronça les sourcils : « Je croyais qu'on nous convoquait pour une citation ; au final c'est du renseignement militaire ? Mais d'où les Prussiens sortent-ils des troupes de cavalerie ? Les pilotes n'auraient-ils pas fait une erreur ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Le pilote a risqué de briser le silence radio pour nous informer, donc je pense qu'il n'y a pas d'erreur. Quoi qu'il en soit, faites sortir vos troupes immédiatement, avec les radios, et voyez ce qui se passe ! Si c'est une unité blindée ennemie, prévenez mes forces blindées pour qu'elles interceptent ! »
Rodionovich acquiesça : « D'accord ! Nos deux armées frappent-elles ensemble ? »
Wang Zhong réfléchit un instant, puis secoua la tête : « Non, l'ennemi n'a aucune raison de n'envelopper qu'un seul côté. Il pourrait y avoir d'autres forces qui encerclent par le sud. La 21e armée fera une reconnaissance au sud. Je sais que vos soldats sont fatigués et que les chevaux n'ont pas retrouvé leur forme, mais nous devons vous déployer maintenant. Nous comptons sur vous ! »
Rodionovich sourit : « Bloquer la reconnaissance de cavalerie ennemie a toujours été notre devoir ; nous ne faisons que revenir à nos racines ! Nous n'avions jamais cru qu'on aurait l'occasion de refaire notre vieux métier. »
Wang Zhong pressa : « Alors, en route ! »
Les deux commandants salutèrent Wang Zhong.
Le chef de la 33e division de la 20e armée de cavalerie, Gorokhov, mena personnellement ses troupes hors de Yeisk et, après deux heures de trot sur la steppe, vit une traînée de poussière au loin.
Gorokhov galopa immédiatement jusqu'à une petite colline, saisit ses jumelles et observa le nuage de poussière. L'officier d'état-major du bataillon et l'aumônier militaire, eux aussi, lancèrent leurs chevaux sur la colline, braquant leurs jumelles dans la direction de la poussière.
Au bout d'un moment, Gorokhov dit : « Je crois que c'est la cavalerie ennemie. Bon sang, quand j'ai reçu l'ordre de charger, je pensais que le général Rokossovsky plaisantait avec nous. Mais il y a vraiment une unité de cavalerie ennemie ! »
Le chef d'état-major grimça gravement : « Nous n'avons pas apporté de lances. Il y aura des problèmes pendant une charge de cavalerie, non ? »
L'aumônier militaire était encore plus pessimiste : « Oubliez les lances ; nous n'avons pas fait d'entraînement au combat cavalerie contre cavalerie depuis très longtemps. Le moment venu, nous ne pourrons que charger et taillader au sabre. »
Gorokhov souleva le Papasha pendouillant à sa selle : « Non, nous avons encore ça. »
Les deux hommes rirent : « C'est vrai. On peut utiliser les pistolets-mitrailleurs et dégainer les sabres s'il le faut. »
Gorokhov commanda : « Bien, ordonnez aux troupes de former la formation en mur traditionnelle ! Bon sang, ça fait longtemps que je n'ai pas chargé en formation en mur. »
L'aumônier militaire demanda : « Faut-il sonner la trompette ? »
« Bien sûr, comment faire une charge de cavalerie sans la trompette ? Dites aux trompettes de la jouer fort ! »
Bientôt, le 33e régiment de cavalerie de la 20e armée de cavalerie forma deux lignes de troupes — c'était la fameuse formation en mur. Dans cette formation, l'instinct de compétition des chevaux était attisé, les poussant à charger sans crainte, bien plus braves que d'habitude.
Et ce que la cavalerie craint le plus lors du choc, ce sont ses propres chevaux qui flanchent les premiers.
Gorokhov hurla : « Sonnez la trompette ! Sonnez la trompette ! »
Les six trompettes du régiment levèrent leurs instruments et sonnèrent l'appel à l'attaque pour la cavalerie.
La formation en mur se mit à traverser la steppe, gagnant en vitesse vers l'ennemi, roulant littéralement sur la prairie comme un rouleau compresseur.
La cavalerie prussienne apparut aussi sur la steppe, formant sa propre formation en mur, et les deux côtés commencèrent à accélérer l'un vers l'autre.
Le côté dont les chevaux flancheraient le premier perdrait.
C'était la méthode d'affrontement de cavalerie transmise depuis l'ère de l'infanterie de ligne de ce Conquérant, il y a plus de cent ans !
La monture de Gorokhov sous lui devint plus excitée plus elle courait !
Cependant, toute la formation en mur accélérait, donc Gorokhov ne sortit pas de la formation !
Il ne restait plus que cent mètres !
Gorokhov leva son Papasha et commença à arroser de balles, et voyant cela, ceux autour de lui en firent de même ; la rafale des pistolets-mitrailleurs balaya la formation de cavalerie prussienne en un instant.
La cavalerie prussienne, équipée seulement de fusils, fut prise au dépourvu et beaucoup furent abattus.
Portée par la confiance de la formation en mur, le moral des chevaux s'effondra d'un coup, tous les chevaux se mirent à se disperser, emportant leurs cavaliers.
Gorokhov cria : « Nettoyez-les ! N'en laissez aucun s'échapper ! Charge ! Pour la Mère Ante ! Pour Sa Majesté le Tsar ! Pour Rokossovsky ! Hourra ! »
« Hourra ! » Au milieu des clameurs assourdissantes, la cavalerie tonna à travers la steppe, submergeant l'ennemi d'une force irrésistible.