Au même moment, au QG du 10e Groupe d'armées.
Le général Boke entendit soudain le bruit de sabres à l'extérieur.
Il tourna la tête, perplexe : « Autant de sabots, ça ne ressemble pas à une unité de transport. »
Les unités logistiques de l'armée prosienne conservaient encore un grand nombre de mulets et de chevaux en complément des camions Opel. Pourtant, un convoi hippomobile ne produirait pas un roulement de sabots aussi dense.
À près de soixante ans, le général Boke avait assurément connu l'ère d'avant la mécanisation ; il savait que seule une brigade de cavalerie en marche pouvait faire un tel vacarme.
« D'où sort cette cavalerie ? » se tourna-t-il pour demander à son chef d'état-major.
« Les troupes de cavalerie moraves. Elles auraient dû arriver il y une semaine, mais à cause des bombardements des gares par l'aviation ante, elles ne viennent d'arriver. Le Haut Commandement comptait à l'origine les utiliser pour contrer la cavalerie de l'armée ante. »
Le général Boke dit avec sarcasme : « Eh bien, elles tombent à pic. »
La cavalerie de l'armée ante s'était déjà repliée, à court de vivres, et le 10e Groupe d'armées avait aussi retiré les forces vulnérables aux raids de cavalerie, se resserrant en un poing, si bien qu'il n'avait plus à craindre que la cavalerie ne coupe ses lignes de ravitaillement.
En d'autres termes, les troupes de cavalerie moraves n'avaient plus de rôle à jouer.
À cet instant, deux officiers prussiens arborant les anciennes insignes de l'armée morave pénétrèrent dans le poste de commandement ; celui de devant portait une patte de col rouge – c'était un général de division, mais le général Boke n'avait aucun souvenir de lui.
Ce devait être un général morave devenu général de division prussien après l'incorporation.
Le Morave salua le général Boke.
Tout en lui rendant son salut, le général Boke dit : « Vous arrivez trop tard, la menace de cavalerie a été écartée, et la cavalerie ennemie a subi de lourdes pertes. »
Le Morave parut gêné : « Après notre entrée en territoire ante, le train s'est arrêté maintes fois, chaque attente durant une demi-journée, voire une journée entière. Nous devions descendre et trouver le moyen de rassembler herbe et fourrage dans les villages alentour pour les chevaux de guerre. En Kazarlia, ça allait ; la terre est très fertile, les prairies ont assez d'herbe naturelle robuste, et même si on laissait simplement les chevaux paître seuls, ils ne maigrissaient pas trop.
« Une fois entrés en Ante du Sud, la situation a tourné au cauchemar. Les prairies semblaient luxuriantes, mais la plupart n'étaient pas de l'herbe à pâturer, certaines même nocives pour le système digestif des chevaux. De plus, le sol recouvert d'herbe verte présentait un relief complexe, ce qui faisait que les chevaux se foulèrent souvent les pattes en courant, et l'usure de leurs sabots était bien supérieure à celle en Kazarlia !
« Nos soldats se plaignaient en privé : à quoi bon occuper cet endroit maudit où même les oiseaux ne chient pas ! »
Le général Boke répondit : « Je crois que c'est pour la zone industrielle d'Ante près de la rivière des Collines de Valdaï, pour leurs lignes de transport par la Mer Intérieure, ainsi que pour le pétrole de Kubar. »
La réponse détaillée du général Boke fit marquer une pause au général de division morave, qui dit embarrassé : « Je me contentais de me plaindre, je n'ai pas voulu dire que la prise de cet endroit était inutile. »
« Je sais », fit le général Boke en hochant la tête. « Parlons de votre mission. La cavalerie ennemie s'est déjà repliée, nous estimons qu'elle a perdu cinquante pour cent de ses effectifs et ne pourra pas nous harceler à nouveau de sitôt. Vous n'aurez peut-être rien à faire ; puis-je savoir quelle quantité de vivres vous consommez par jour ? »
Le général de division morave ne répondit pas directement : « Général, nous avons vingt-cinq mille hommes et une fois et demie ce nombre en chevaux de guerre et de bât. Rien que le fourrage pour nos chevaux représente une quantité astronomique chaque jour.
« Mais, comparés à vos unités blindées, nous sommes relativement économes en énergie. »
À ce moment, le chef d'état-major du Corps intervint : « C'est sans doute aussi pour cela que le général Rokossovsky d'Ante a engagé les troupes de cavalerie. La cavalerie dépend de la logistique bien moins que les unités blindées, encore moins que les unités d'infanterie pleinement équipées. »
En fait, la remarque du chef d'état-major était quelque peu biaisée – certaines unités d'infanterie ante ne comptaient que cinq mille hommes chacune, sans beaucoup d'artillerie ni de mitrailleuses.
De telles unités d'infanterie méritaient vraiment le vieux surnom donné à l'infanterie ante : bêtes grises.
Les Prussiens en avaient déjà écrasé d'innombrables, et pourtant les Antes en avaient encore d'innombrables.
Le général Boke soupira : « Bien que vous dépendiez moins de la logistique que nos unités blindées, notre logistique est en très mauvais état en ce moment, et nous ne pouvons même pas absorber cette nouvelle pression. Peut-être pourriez-vous faire demi-tour– »
« Nous sommes venus pour nous battre », le général de division morave coupa la parole au général Boke. « Nous voulons prouver notre valeur à l'empire par un combat vaillant, et ainsi être promus au rang de citoyens de première classe de l'empire, reconnus comme Aryens. Laissez-nous nous battre ! »
Le général Boke plongea son regard dans les yeux du Morave, et après quelques secondes, il leva la main pour se gratter le front : « Très bien, je suis touché par votre passion et votre loyauté. Mais la mission que je peux vous confier – hum ? »
La main qui se grattait s'immobilisa net ; il maintint la pose, la main levée, et jeta un coup d'œil au Morave : « Nous avons une tâche qui requiert votre accomplissement. Veuillez approcher. »
Le général baissa la main et marcha d'un pas vif vers la table de carte, saisit des photographies qui venaient d'être larguées par l'arrière, en sélectionna quelques-unes et les posa près d'une bougie : « Venez, regardez. L'Aviation a photographié un grand nombre de troupes blindées ante à Yeisk, et demain elle effectuera des bombardements en piqué pour vérifier l'authenticité de ces chars.
« Mais je soupçonne que ces chars seront certainement protégés par des Flèches Divines, donc les Stuka n'obtiendront pas de très bons résultats. De plus, la précision du bombardement horizontal est limitée. Et le bombardement seul ne suffit pas à déterminer si les chars sont vrais ou faux, car de faux chars pourraient aussi avoir de l'essence versée dessus, et s'enflammeraient sous les bombes.
« Pour identifier ces chars, seule la reconnaissance à basse altitude peut le faire, mais les salauds de l'Aviation ne le feront pas ; là où il y a une défense de Flèches Divines, l'Aviation ne fera jamais de bombardement à basse altitude. Comprenez-vous ce que je veux dire ? »
« Voulez-vous dire que l'Aviation est peu fiable ? » demanda le général de division morave avec doute.
« C'est une façon de le dire. » Le général agita la main avec dédain. « Je veux que vous vous infiltriez derrière les lignes ennemies, frappiez ces unités de chars, et confirmiez s'il s'agit de vrais chars ou non ! »
Le Morave fronça les sourcils : « S'il s'agit de vrais chars, ma cavalerie subira de lourdes pertes. »
« Si vous voulez devenir de vrais Aryens, vous devez endurer ce sacrifice », dit le général Boke d'un air sévère, sur un ton qui n'admettait pas de réplique. « Si vous refusez d'exécuter cet ordre, alors rentrez. J'enverrai personnellement un télégramme expliquant pourquoi vous êtes revenus. »
Le général de division Morave soupira : « Bien, nous reconnaîtrons ces chars. Vous devez nous donner une recommandation positive après l'accomplissement de notre mission, pour nous aider à devenir de vrais citoyens de l'Empire ! »
Le général Boke : « Je le promets. »
Le général de division Morave salua, fit demi-tour pour partir, mais le général Boke l'arrêta : « Attendez, vous n'avez pas besoin de partir en pleine nuit. Partez demain matin, vous pourrez encore avoir un repas chaud ce soir. »
Soudain, le bruit d'explosions vint de l'extérieur.
Le corps du général de division Morave eut l'instinct de réagir en se jetant à terre, mais voyant que personne d'autre autour de lui ne bougeait, il se retint, bien que son adjudant se fût déjà couché.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda le général de division.
Le général Boke répondit indifféremment : « Des sorcières, les sorcières de la nuit. »
Le général de division fut choqué : « Les Antes ont déployé de vraies sorcières ? »
« Non, c'est leur régiment de bombardement de nuit, piloté par des aviatrices. Elles viennent larguer des bombes à cette heure chaque jour. »
« Mais je n'ai pas entendu de bruit de moteur ! »
Le général pointa le sommet de la tente : « Vous allez l'entendre bientôt, soyez patient. »
Comme sur un signal du général, le bruit de moteurs commença à venir du ciel.
Le général de division Morave jura, probablement en morave, qui différait sensiblement du prussien standard, et le général Boke ne comprit pas.
Le général dit : « Ces sorcières, quand elles approchent de notre camp, coupent leurs moteurs. Comptant sur les capacités aérodynamiques exceptionnelles de leurs appareils, ils ne font que glisser au-dessus. Donc on n'entend que le sifflement des ailes dans le ciel, comme s'il y avait des sorcières volant sur des balais.
« Ce n'est qu'après avoir fini de bombarder qu'elles rallument leurs moteurs. L'Aviation dit que c'est parce qu'elles perdent beaucoup de vitesse en virant et doivent redémarrer les moteurs pour que les appareils maintiennent vitesse et altitude. »
Ce n'est qu'alors que le Morave qui s'était baissé se releva, brossant la poussière de son uniforme avec gêne.
Le général Boke : « Votre adjudant est-il une recrue ? »
Le général de division hocha la tête.
À ce moment, le bruit des moteurs d'avion s'était enfin estompé, et le général de division demanda : « Ce genre d'attaque peut-il causer des pertes significatives ? »
Le chef d'état-major du Groupe d'armées répondit : « Non, nous avons abattu un des avions ennemis et découvert qu'il n'avait aucun équipement d'observation nocturne. Elles repèrent les cibles à la lumière de la DCA, donc tant que les canons antiaériens tirent, la plupart des bombes retomberont autour d'eux.
« Nous avons donc trouvé la meilleure parade contre ces bombardements : les ignorer complètement. Utiliser des mesures d'obscurcissement totales contre elles et ne pas tirer à la DCA. Alors elles seraient complètement décontenancées, et l'efficacité de leurs raids chuterait drastiquement. »
Le général de division Morave afficha un sourire méprisant : « Elles sont donc totalement inutiles ? »
Le chef d'état-major répondit sur un ton sérieux : « Non, elles tuent quand même du monde. Par exemple, au commandement du Corps, une moyenne de huit personnes meurent chaque nuit. Ce taux de pertes continu est un désastre pour le moral. »
Le général Boke s'immisça dans la conversation : « C'est pourquoi ce serait encore mieux si vous pouviez aussi éliminer le terrain d'aviation des sorcières en chemin. Débarrassez-nous des sorcières, laissez les troupes dormir une bonne nuit, s'il vous plaît. »
Le Morave salua pour la deuxième fois.
Juste à ce moment, un officier d'état-major entra avec des documents : « Rapport, bilan préliminaire des pertes. Six morts cette nuit. »
Le général Boke : « Pas mal, en dessous de la moyenne. Les dégâts des Sorcières de la nuit ne sont même pas aussi significatifs que les moustiques et les poux ! Ces deux fléaux sucent des centaines de kilogrammes de sang à nos soldats chaque jour ! Des centaines de kilogrammes ! »
Le général de division Morave ne sut trop comment répondre.
Le général Boke agita la main : « Très bien, allez-y, mangez, reposez-vous. Je crois qu'une chambre adaptée à votre grade a été prévue pour vous. »
À peine le général eut-il fini de parler qu'un ordonnance qui attendait dehors asoma la tête sous la tente : « C'est prêt, généraux. »
D'un geste du général Boke les invitant à le suivre, le Morave suivit l'ordonnance dehors.
A peine étaient-ils partis que le chef d'état-major du Groupe d'armées demanda : « Est-il juste de les user ainsi ? Peut-être pourrions-nous aussi utiliser la cavalerie pour attaquer les lignes de ravitaillement de Rokossovsky. »
Le général Boke secoua la tête : « Les rapports de tous côtés mentionnent que le terrain sous la prairie de l'Ante du Sud est accidenté. Ce n'est pas que je ne veuille pas frapper la logistique de Rokossovsky, mais même la cavalerie, sans guide, pourrait aisément périr dans ce putain d'enfer vert. »