Le télégramme parvint au Nid d'Aigle, en territoire prosien, à l'heure du déjeuner — l'heure du déjeuner au Nid d'Aigle était déjà tardive, car l'Empereur préférait dîner à vingt et une heures en guise de casse-croûte de minuit, si bien que le déjeuner était par conséquent repoussé lui aussi.
L'Empereur était en train de manger lorsque le télégramme arriva. Il posa temporairement son couteau et sa fourchette et saisit sa tasse de café, buvant tout en tendant la main.
Le secrétaire chargé des informations classifiées n'osa pas tarder et s'avança vivement pour remettre le télégramme à l'Empereur.
Pendant que l'Empereur lisait le télégramme en buvant son café, il en renversa sur la table, formant la forme d'une fontaine sur la nappe.
Il posa son café et se leva, relut le télégramme une fois encore avant de lever la tête pour confirmer auprès du secrétaire : « Y a-t-il une erreur dans la traduction ? »
« Non. Nous avons utilisé cinq machines Enigma pour la traduction ; il est impossible que les cinq machines Enigma aient eu de mauvais réglages initiaux. De plus, nous avons soigneusement recoupé le message décodé, et il est complètement cohérent, éliminant la possibilité d'une erreur de traduction. »
L'Empereur posa le télégramme, fit les cent pas jusqu'à la fenêtre, les mains jointes dans le dos et la tête baissée en contemplation, regardant dehors.
Le paysage du Nid d'Aigle s'étendait en pleine vue, mais à cet instant, l'Empereur n'avait pas l'humeur de l'apprécier.
Rocossov a rassemblé plus de mille chars ? Et c'est une estimation prudente ? Que compte-t-il faire ? »
À ce moment-là, il n'y avait aucun personnel militaire présent dans la salle à manger, à l'exception du secrétaire classé qui était diplômé de l'académie militaire — malheureusement, son expertise était la cryptologie militaire, si bien que tout le monde échangea des regards perplexes.
Juste alors, la porte s'ouvrit, et un garde entra, annonçant d'une voix forte : « Le chef d'état-major général William Kyle et le commandant en chef de l'armée Walter von Blenheim sont arrivés ! »
L'Empereur se retourna et vit les deux plus hauts gradés des forces de défense nationale entrer dans la salle à manger avec des expressions graves.
William Kyle aperçut le télégramme sur la table et comprit immédiatement la situation, disant seulement : « Le maréchal de Steiermark estime que Rocossov prépare une percée pour transpercer le 10e Groupe d'armées. »
L'Empereur demanda : « Si le 6e Groupe d'armées est envoyé pour tenir la ligne, pouvons-nous arrêter Rocossov ? »
Le maréchal Von Blenheim secoua la tête : « C'est difficile. L'infrastructure locale ne peut pas soutenir un déploiement aussi massif de troupes. Mais le Haut Commandement a un nouveau plan. »
Il claqua des doigts, et un groupe d'officiers d'état-major portant des panneaux d'affichage avec des cartes entra.
Le maréchal Von Blenheim prit une baguette de carte auprès d'un aide et commença à expliquer en pointant sur la carte : « Nous prévoyons d'envoyer le 19e Groupe d'armées, qui était initialement destiné à encercler et anéantir l'ennemi à Bolsk, sur la rive sud du bassin de la Suhaya Weili. Ils emprunteront la route d'attaque prévue dans notre Plan Orange. »
« Le Plan Orange n'est pas aussi audacieux que le Plan Bleu ; il prévoit seulement d'éliminer la dense concentration de troupes ante sur la Suhaya Weili. Parce qu'il était trop conservateur, le plan a été rejeté. Mais maintenant, si nous pouvons consumer la concentration de forces lourdes de Rocossov, nous pourrions peut-être forcer l'Ante à se rendre. »
« Parce que, comme vous le savez, Sa Majesté la nouvelle Tsarine de l'Ante est l'amante de Rocossov. Une femme dans les tourments de la passion peut perdre son jugement. Il y a de grandes chances qu'elle se rende pour récupérer l'homme qu'elle aime. »
L'Empereur fronça les sourcils : « Les officiers Junker tiennent-ils aussi compte des liaisons amoureuses ? »
Le maréchal Von Blenheim répondit : « Je dis juste que c'est une possibilité. »
L'Empereur ne répondit pas mais marcha lentement vers la carte, s'arrêtant à quelques mètres pour examiner intensément la route d'attaque nouvellement tracée.
La technique de cartographie de Prosen avait ses avantages uniques pour représenter divers mouvements de troupes et plans d'attaque. Des routes de marche méticuleusement dessinées étaient claires et organisées, permettant d'identifier aisément l'action désignée de chaque unité avec un examen attentif.
Bien sûr, une fois l'attaque lancée, ces routes étaient rarement menées à terme. C'est alors qu'entraient en jeu l'adaptabilité des officiers commandants et le nombre de plans de contingence préparés par l'état-major.
L'Empereur, en fait, préférait les cartes de style ante, caractérisées par des traits plus larges. Il fronçait toujours les sourcils en voyant de telles cartes trop détaillées.
Maintenant, son froncement de sourcils s'accentua.
À cet instant, le favori de l'Empereur, le général Giles, entra dans la salle à manger. L'huissier annonça d'une voix forte : « Le général Giles est arrivé ! »
L'Empereur jeta un coup d'œil à son ami intime et dit : « Venez jeter un coup d'œil. Le Haut Commandement a apporté une modification au Plan Orange pour faire face aux forces lourdes de Rocossov que nous avons découvertes aujourd'hui. »
Giles répondit : « J'ai entendu dire que l'Aviation avait repéré plusieurs centaines de milliers de troupes cachées de Rocossov ? »
« Ça s'est déjà répandu comme ça ? » maudit l'Empereur. « Ces gens n'ont aucun sens de la confidentialité ! »
Le maréchal Von Blenheim dit : « Je pense que l'état-major, comme moi, croit que tout le monde au Nid d'Aigle peut être fait confiance. »
L'Empereur le dévisagea et continua : « C'est une question séparée de celle de savoir si vous devriez contrôler les bavardages de votre état-major, maréchal Von Blenheim. Voyons votre plan — encercler et anéantir Rocossov porterait effectivement un coup significatif au moral de l'ennemi.
« Mais cela nous fera-t-il, comme l'an dernier, manquer l'opportunité de remporter une victoire complète ? »
Von Blenheim regarda l'Empereur avec une certaine surprise : « Votre… »
« Je réfléchis, Blenheim ! Je sais que dans les yeux de certains de vos officiers Junker, je suis un idiot, mais je ne le suis pas, et c'est pour ça que je vous mène maintenant ! Je réfléchirai toujours à mes erreurs, et je le fais depuis six mois déjà !
« Dites-moi maintenant, cela nous fera-t-il répéter les mêmes erreurs ? »
Blenheim et le chef d'état-major général William Kyle échangèrent un regard avant de répondre : « Non. Sans action, le 10e Groupe d'armées manque aussi de la force pour percer les forces formidables de Rocossov. »
Giles prit la parole : « Je pense que si le 10e Groupe d'armées continue l'offensive, il y a encore une chance. Je sens que Rocossov bluffe. Il utilise des attaques continues pour écraser nos unités de niveau division, créant une impression de force.
« Rocossov est ce genre de commandant qui, même lorsqu'il est vraiment faible et incapable d'avancer, lance quand même un assaut à fond, infligeant habilement de lourdes pertes et vous faisant croire qu'il est encore fort. »
À ce moment, William Kyle sortit une enveloppe et éparpilla les photos qu'elle contenait sur la table de la salle à manger fraîchement nettoyée et replâtrée.
William Kyle : « Essayez-vous de dire que les chars sur ces photos sont tous faux ? »
Giles : « Rocossov aime la tricherie. J'ai étudié en détail chaque campagne qu'il a commandée. Il est particulièrement doué pour créer des illusions qui affectent le jugement.
« Ces chars, peu importe à quel point ils paraissent réels, pourraient tous être de la tricherie de Rocossov ! »
William Kyle : « Absurde ! En supposant que tous ces chars sont faux, comment expliquez-vous qu'ils soient sortis de nulle part ? Ont-ils utilisé la magie pour faire pousser de faux chars dans la boue ? »
Giles secoua la tête : « Je ne sais pas. Peut-être ne sont-ce que des épaves que Rocossov a rassemblées et qu'il a ensuite truquées en quelques faux chars tout en camouflant le reste avec des filets. »
À ce stade, l'Empereur tapa sur l'épaule de Giles, demandant gravement : « Giles, osez-vous affirmer que ce sont des illusions créées par Rocossov ? »
Le maréchal Von Blenheim : « Même s'il donnait sa parole, nous ne pourrions pas lui faire confiance. Les Antes n'ont tout simplement pas autant de porte-chars. Il est impossible de déplacer autant de chars en une nuit — et il n'y a pas autant d'épaves de chars autour de Yeisk pour qu'il les rassemble non plus. Non, ce sont de vrais chars, et Rocossov prépare une offensive. »
Giles soupira : « Le maréchal Blenheim a raison, je ne peux pas garantir à cent pour cent que c'est une illusion. Mais si Rocossov va attaquer, ne pouvons-nous pas attendre qu'il le fasse réellement ? Le 10e Groupe d'armées devrait être capable de tenir face à son offensive ! »
L'Empereur secoua la tête : « Le 10e Groupe d'armées n'a actuellement qu'une seule Division blindée intacte, plus deux Divisions de grenadiers blindés intactes. En outre, il y a deux Divisions d'infanterie de second échelon et deux de troisième échelon. Pensez-vous que ces forces peuvent tenir face à Rocossov, mon cher Giles ? »
Giles pinça les lèvres, hésita un moment, puis dit : « Alors le 10e Groupe d'armées devrait être renforcé. Nous pourrions envisager de réaffecter une partie des six cent mille hommes du 6e Groupe d'armées pour renforcer le 10e… »
Von Blenheim : « Cela retarderait notre opportunité ! Nous devrions immédiatement commencer à déplacer le 19e Groupe d'armées. »
Soudain, l'Empereur haussa la voix : « Assez ! Maréchal Blenheim, exécutez votre plan. Mais souvenez-vous, c'est le résultat que vous avez imposé malgré de nombreuses objections. Si votre plan échoue, vous devrez en assumer les conséquences, sinon vous n'aurez pas la confiance des troupes. »
Le maréchal Blenheim mordit sa lèvre, répondant : « D'accord, j'accepte d'en assumer la responsabilité ! »
À ce moment, Giles, inquiet, demanda : « Et notre plan pour un petit encerclement afin d'anéantir la concentration de forces ennemies à Bolsk ? Avons-nous encore un Groupe d'armées pour cela ? »
Le chef d'état-major général William Kyle : « Nous en avons un, mais ils sont sur la péninsule Viking et l'île Minotaure, et il faudrait les déplacer de plus de mille miles. De plus, dans un port de l'État fantoche carolingien, il y a un Groupe d'armées qui prépare son embarquement pour le champ de bataille mamelouk, des renforts que l'amiral Erwin attend depuis longtemps.
« Il a promis qu'avec ce Groupe d'armées, il peut atteindre la capitale mamelouke et couper la ligne de vie du Royaume-Uni — le grand canal. »
L'Empereur se tourna et s'approcha d'un globe dans la pièce, le faisant tourner doucement : « Les ennemis sont tout autour de nous, et ils essaient d'anéantir le peuple prosien ! C'est une bataille pour la survie de la nation prosienne, et nous ne pouvons pas nous permettre d'abandonner aucun front. »
Giles : « Alors nous devrions appeler à une mobilisation générale pour que du moins nos effectifs soient plus adéquats. »
L'Empereur resta silencieux quelques secondes, puis dit : « Non, l'Ante se rendra cette année, après quoi nous devrons combattre le Royaume-Uni et la Fédération de toutes nos forces. C'est à ce moment-là que nous aurons besoin d'une mobilisation générale. Une mobilisation générale avant cela pourrait faire perdre foi en la guerre à notre peuple. »
Giles : « Ils la perdent déjà. »
« Peu importe ! Une petite chose comme ça peut être raccommodée une fois que nous aurons vaincu l'Ante ! Mais si nous commençons une mobilisation générale, de simples soupçons seront pris pour la réalité ! Siegfried, tu devrais comprendre ça ! Nous ne pouvons pas appeler à une mobilisation générale. C'est la boîte de Pandore ! »
À cet instant, le maréchal Blenheim toussa.
L'Empereur gesticula avec impatience : « Allez exécuter votre plan ! Capturez Rocossov ! Et ensuite, voyons si nous pouvons forcer l'Ante à se rendre ! »