Le quartier général du groupe d'armées Sud prosien, 06h00, le 24.
Dès que le maréchal Ewald von Steyr-Mark pénétra dans le QG, il vit son adjudant l'air tendu.
« Qu'y a-t-il ? » demanda froidement le maréchal. « Ne paniquez pas ! Les soldats regardent tous ! »
L'adjudant se raidit aussitôt et répondit d'un ton grave : « L'Aviation vient d'envoyer un rapport, la reconnaissance aérienne a découvert plus de mille chars rassemblés à Yeisk ! »
Les sourcils du maréchal Ewald se froncèrent : « Le message est-il fiable ? Et les photos ? »
« L'avion de reconnaissance a été forcé d'atterrir, donc la personne qui transportait les photos vient tout juste de revenir à la base aérienne et elles sont en cours de développement. Vu l'urgence de la situation militaire, l'observateur à bord a rédigé un rapport écrit », répondit l'adjudant.
Le maréchal Ewald hocha la tête et s'approcha d'une carte, localisa rapidement Yeisk et murmura : « Que prépare Rocossov en concentrant autant de troupes à cette position ? N'avait-on pas dit qu'il n'était que général de division ? Un général de division peut-il commander tant de troupes ? »
L'adjudant répondit : « Selon les derniers renseignements du Bureau Krat, qui a été placé sous le contrôle direct du Tsar, Rocossov a noué des liens avec Sa Majesté le Tsar, si bien que, bien qu'il ne détienne que le grade de général de division, il dispose de plus de pouvoir qu'un commandant de groupe d'armées.
« De plus, d'après les informations obtenues en interrogeant les prisonniers capturés récemment au front, le commandant de l'armée de front de Suhayaveli a été remplacé par le général Golikov. C'est un général qui a coordonné à plusieurs reprises avec Rocossov, et lorsqu'il commandait l'armée de front de l'Ouest, il était très proche de Rocossov ! »
En entendant cela, l'expression du maréchal Ewald devint grave : « Cela ressemble au prélude d'une offensive à grande échelle, mais nous ne pouvons pas tirer de conclusions hâtives. Attendons de voir ce que montrent les photos. En attendant, envoyez un télégramme au Xe groupe d'armées ; ils font face à Rocossov depuis un moment. Demandez leur avis. »
L'adjudant demanda : « Comment formuler la demande ? On leur demande s'ils pensent que Rocossov va attaquer ? »
Le maréchal Ewald réfléchit et dit : « Demandez leur jugement sur les intentions de Rocossov. Depuis la prise de Yeisk, Rocossov stationne dans ce secteur depuis un certain temps. Bien qu'il ait à nouveau battu une division d'infanterie, dans l'ensemble, il semble temporiser. »
Le chef d'état-major du groupe d'armées prit enfin la parole : « Sur ce point, après que vous soyez allé vous reposer, Général, le Xe groupe d'armées a envoyé un télégramme signalant que Rocossov, avec une force absolument supérieure, a écrasé la 14e division blindée, y compris un grand nombre d'officiers, le général de division Karl étant parmi les tués. La structure organisationnelle de la division blindée a été pulvérisée et ne peut être rétablie. »
Le maréchal Ewald leva les yeux, fixant le chef d'état-major : « Quoi ? »
« La structure de la 14e division a été complètement pulvérisée et ne peut être rétablie. Le général Boke du Xe groupe d'armées a décidé d'incorporer les restes de la 14e dans la 16e division de grenadiers blindés — principalement des tankistes sans chars et des troupes de soutien ayant réussi à s'échapper. »
Les lèvres du maréchal Ewald tremblèrent légèrement.
Les divisions blindées de Prosen n'étaient pas comme la myriade de divisions de chars variées de l'Ante. Même après l'expansion plus tôt dans l'année, Prosen ne comptait pas plus de 50 divisions blindées.
De plus, la 14e division était une troupe aguerrie. Son histoire remontait à la période de la première expansion sous Sa Majesté le Tsar.
La défaite d'une telle unité, incapable de maintenir sa structure, pouvait avoir un impact plus grand sur l'ère prosienne que la défaite de la division Sed des Chevaliers d'Asgard.
Après tout, les Chevaliers d'Asgard étaient une force nouvelle ; bien qu'ils soient composés de soldats d'élite triés sur le volet, le sens de l'honneur collectif et la cohésion de l'unité n'étaient pas encore établis.
Une défaite pouvait être rejetée sur le fait qu'une nouvelle unité n'avait pas passé l'épreuve du feu.
Parmi les officiers de la noblesse Junker aguerris, il y avait une autre raison à leur défaite : le manque de soutien d'un corps d'officiers Junker éprouvé.
En tant que force nourrie par l'Empereur pour rivaliser avec les vieilles forces de défense, même si de vieux officiers étaient utilisés, c'étaient ceux qui avaient déjà abandonné le corps des officiers Junker.
Ainsi, lorsque Rocossov a mis en déroute la division Sed des Chevaliers d'Asgard, beaucoup ont en effet célébré, tout comme ils l'avaient fait lorsque Rocossov avait fermement bloqué les Chevaliers d'Asgard favorisés par l'Empereur lors de l'offensive de l'an dernier.
Maintenant que la 14e division blindée, une unité éprouvée dotée d'un système d'officiers de base issu de la noblesse Junker, avait été complètement battue, cela prouvait que les troupes d'élite de la Défense nationale ne pouvaient pas vaincre Rocossov.
Les officiers Junker ne pouvaient plus se moquer de ces jeunes successeurs des Chevaliers d'Asgard.
C'est pourquoi le maréchal Ewald von Steyr-Mark avait l'air si amer : « La 14e a été anéantie… Le fils de mon vieux ami était dans la 14e ; je ne sais pas s'il a réussi à s'en sortir. »
L'adjudant intervint : « C'est le fils du maréchal Ailerode ? Il était au QG de la 14e division. Si les officiers supérieurs ont tous disparu, il est probablement mort pour la patrie. »
Ewald fulmina du regard vers l'adjudant : « Merci pour le rappel. »
Après un long silence, Ewald dit au chef d'état-major : « Envoyez un télégramme au général Boke, même sujet qu'avant, demandez encore son avis sur les intentions stratégiques de Rocossov, et exigez une réponse détaillée. Tout le reste attendra les photos. »
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09h00, le 24, quartier général du Xe groupe d'armées.
Le général Boke secoua la tête en regardant le télégramme dans sa main : « Les intentions de Rocossov ? Je ne peux pas deviner ce qu'il a dans le ventre ! Peut-être que Rocossov veut juste nous éliminer petit à petit, en tranchant comme du jambon, en grignotant chaque morceau jusqu'à ce que le gros morceau soit avalé ! »
Le chef d'état-major remarqua : « N'est-ce pas trop lent ? À ce rythme, il faudrait au moins dix ans pour éliminer toutes les troupes prosiennes ! »
Des rires partirent de certains officiers dans la pièce, mais ils furent vite étouffés par un regard noir du général Boke : « Qu'est-ce qui est drôle ? Rocossov nous bloque, nous rendant impossibles à bouger ! Non seulement nous sommes coincés, mais le VIe groupe d'armées qui prépare sa montée derrière nous est dans le même cas ! Ce type bloque deux groupes d'armées, des centaines de milliers d'hommes !
« Pour couronner le tout, il nous a aussi arraché plusieurs morceaux ! Même s'il n'a pas d'objectif grandiose, rien qu'en faisant ça, il est déjà un général célèbre ! Putain de général célèbre ! »
Le général Boke soupira : « Nous ressemblons à ce Conquérant d'il y a des années, sous-estimant le peuple ante, et du coup, un général capable après l'autre ne cesse d'apparaître. »
Chef d'état-major : « Mais le problème, c'est comment on répond au commandement du corps ? Qu'est-ce qu'on dit ? »
Le général Boke se tut.
Tout le monde l'attendait.
Un instant, la tente se fit si silencieuse qu'on entendait les grillons au loin.
Finalement, le général Boke dit : « Rendez compte selon le scénario le plus pessimiste afin d'obtenir plus de renforts. Faites passer l'évaluation du champ de bataille pour grave ! »
Pour un commandant de niveau groupe d'armées comme Boke, la situation globale du champ de bataille ne relevait pas de sa responsabilité ; il se concentrait uniquement sur le fait de s'assurer que son propre front ne serait pas percé et qu'il accomplirait ses missions de combat autant que possible.
Ainsi, il était pratique courante de dépeindre la situation à laquelle on faisait face sous un jour plus grave — en fait, dans les académies militaires prosiennes, on suggérait même aux étudiants de faire cela — pour au moins s'assurer que le secteur dont ils étaient responsables ne tournait pas au fiasco.
Il incombait aux commandants au niveau groupe d'armées de trier dans une pile de rapports exagérés pour déterminer où les renforts étaient vraiment nécessaires.
C'était la doctrine enseignée dans toutes les académies militaires de Prosen.
Le général Boke ne voulait pas rompre cette tradition — d'ailleurs, il avait vraiment besoin de renforts ; sa division blindée avait été réduite à une seule, et si Rocossov attaquait à nouveau, il devrait jouer sa dernière carte.
Le général Boke estimait que, pour la certitude, il devait obtenir au moins une division blindée supplémentaire d'en haut.
Pour obtenir cette division blindée, dépeindre la situation comme grave était raisonnable et justifié.
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À 11h30, le 24, quartier général du groupe d'armées Sud de Prosen.
Le maréchal de terrain Ewald reçut enfin l'évaluation détaillée de combat envoyée par le Xe groupe d'armées.
Il n'en avait lu que la moitié que ses sourcils se nouèrent : « La situation est aussi mauvaise ? Le Xe groupe d'armées a-t-il été frappé à ce point ? Comment Rocossov a-t-il pu infliger de tels dégâts à nos forces lors d'opérations défensives ? »
Chef d'état-major : « Cela peut être exagéré, mais ils risquent de baisser leur propre évaluation pour souligner la menace ennemie ; je pense qu'ils ont vraiment besoin de renforts maintenant. »
Le maréchal de terrain Ewald jura : « Quand les officiers d'en bas arrêteront-ils d'édulcorer leurs rapports de victoires et d'exagérer l'ennemi dans leurs comptes rendus de situation ? »
Le chef d'état-major ne put qu'offrir un sourire forcé.
Le maréchal de terrain Ewald soupira : « Mais je suis d'accord avec votre jugement ; le Xe groupe d'armées a effectivement été durement touché par Rocossov. Qu'en pensez-vous de détacher une division blindée des réserves du 55e groupe d'armées pour renforcer le Xe groupe d'armées ? »
« Je pense que c'est faisable. » Juste au moment où le chef d'état-major acquiesçait, un brigadier de l'Aviation entra avec une sacoche, l'air extrêmement grave.
Maréchal de terrain Ewald : « Les photos sont prêtes ? »
« Elles sont prêtes, et nous les avons déjà soigneusement analysées ; la situation est très mauvaise. » Le brigadier de l'Aviation retira sa casquette, révélant ses tempes trempées de sueur.
Maréchal de terrain Ewald : « Calmez-vous, vous êtes un officier de l'Aviation, même si Rocossov a une armée d'un million d'hommes, ce n'est pas votre fardeau à porter. »
Le chef d'état-major s'approcha, prit la sacoche au brigadier et se mit à examiner les photos.
Brigadier de l'Aviation : « Les photos les plus nettes sont sur le dessus. Il y a des chars partout hors de Yeisk, rien que des chars ! »
L'expression du chef d'état-major s'assombrit également tandis qu'il étudiait les photos, marmonnant : « Quand ont-ils assemblé une telle force de chars ? »
Le maréchal de terrain Ewald sortit un monocle, l'inséra dans son orbite, puis fit signe au chef d'état-major de lui tendre la première photo.
Le chef d'état-major transmit vivement le premier cliché au maréchal.
L'instant d'après, les poils du maréchal Ewald se dressèrent.
Malgré l'épaisse fumée sur la photo qui masquait la vue, les trouées dans la fumée révélaient encore une multitude de chars.
Il dit fort à son aide de camp : « Vite ! Récupérez les photos de reconnaissance aérienne de l'avant-veille ! »
Brigadier : « C'est la première fois que nous capturons ce groupe de chars ! Et regardez celui-ci ! »
Il s'avança, reprit la pile de photos au chef d'état-major, trouva rapidement une photo numérotée 133 et la tendit au maréchal : « Regardez ! Les Antes camouflent ces chars, et nous avons pris la photo avant qu'ils n'aient fini ! Maintenant regardez ces plans larges ! Rocossov a au moins mille chars entre les mains ! »
Le maréchal de terrain Ewald passa en silence toutes les photos, l'air grave, puis dit : « Rocossov vise très haut ! Nous devons immédiatement en rendre compte au Haut Commandement ! »