À 18 heures, le 23, le quartier général de la 1re Armée mobile d'Yeisk Ante bourdonnait d'activité.
Wang Zhong posa le rapport préliminaire des pertes et du combat venu de la ligne de front et dit à Pavlov : « Nos pertes restent lourdes, et les unités blindées prosiennes demeurent un obstacle infranchissable pour nous. »
Pavlov répondit : « L'an dernier, nous avons mené plusieurs engagements élégamment exécutés, une fois grâce à l'inexpérience de l'ennemi face aux chars T34, et les autres fois c'étaient des batailles défensives préparées à l'avance. »
« En effet, nous n'avons pas réussi à prendre l'avantage dans les chocs blindés en plaine. Lors des précédents engagements blindés dans les steppes autour d'Yeisk, nous avions l'avantage de l'équipement avec le Tourbillon, pourtant tout s'est terminé comme on sait. »
Pendant que Pavlov parlait, Popov saisit le rapport préliminaire et, après y avoir jeté un œil, dit : « En réalité, les pertes principales ont été subies par la 40e Armée de chars, qui opère avec des chars anciens et est à peine dotée en radios. C'est une preuve collatérale que les nouvelles mesures que nous avons prises dans notre Groupe d'armées sont très efficaces. »
Wang Zhong dit : « C'est une façon de le voir. Dommage que la production de radios reste insuffisante. Le rapport du Département de l'Armement avant notre arrivée disait qu'il ne faudrait pas attendre octobre de cette année pour que chaque char produit puisse être garanti avec une radio. »
Une grande partie des industries de précision d'Ante étaient principalement installées dans la zone industrielle du Fort Saint-André, et maintenant le Fort Saint-André est sous siège par les Prosiens, donc la capacité de production perdue n'est pas si aisément récupérable.
Popov remarqua : « En y pensant, notre abondance de radios semble un peu extravagante. »
Wang Zhong dit : « Je ne réduirai pas notre dotation en radios, non ! La qualité des troupes de notre Groupe d'armées est naturellement supérieure à celle des unités ante ordinaires. Équiper plus de radios pour exploiter pleinement l'avantage de la qualité des troupes est bien mieux que de les donner à des unités bourrées de recrues. »
Popov ricana et dit : « Je n'ai pas suggéré de réduire nos radios. »
Son ton changea alors qu'il revenait aux objectifs opérationnels actuels : « Nous avons déjà blessé le 10e Groupe d'armées ennemi. Maintenant, nous verrons si les chars-leurres peuvent tromper l'ennemi. »
Pavlov consulta sa montre : « C'est à peu près l'heure où les avions de reconnaissance ennemis doivent arriver — ils viennent tous les jours à ce moment-là, prennent des photos et s'enfuient sous le couvert de la nuit. »
À peine eut-il fini de parler que le téléphone sonna. Pavlov décrocha immédiatement : « Quartier général. D'accord, je comprends. »
Après avoir raccroché, il dit à Wang Zhong : « Ils sont là. Frère Pierre a entendu un avion de reconnaissance à haute altitude et plusieurs bombardiers ; ils doivent venir nous bombarder et faire de la reconnaissance en même temps. »
Wang Zhong répondit : « Bien, que l'antiaérien fasse semblant d'y croire ! Et allumez les pneus aux emplacements prévus. »
Allumer des pneus visait à créer de la fumée noire pour perturber la reconnaissance photographique ennemie. Mais cette fois, Wang Zhong avait spécifiquement ajusté la position des tas de pneus pour s'assurer qu'il restait suffisamment de « trous » pour que l'ennemi découvre les « unités de chars » en train de se rassembler.
Après avoir donné ses ordres, Wang Zhong changea joyeusement de perspective, cherchant l'avion de reconnaissance dans le ciel.
Il ne lui fallut pas beaucoup d'efforts pour repérer l'avion de reconnaissance parmi les bombardiers, et grâce à la vue aérienne, il put même voir distinctement le visage de l'observateur ennemi derrière la vitre.
— Ouvre grand les yeux, observateur Vassili ! Regarde bien les chars au sol !
——–
À bord de l'avion de reconnaissance n° 103 de l'Aviation prosienne, le major Hans Fred de l'Aviation maniait un dispositif d'observation au sol converti à partir d'un viseur de bombardement. Cet appareil était relié à la caméra à fort grossissement installée sur le ventre de l'avion ; en appuyant sur un bouton du dispositif, Fred pouvait prendre une photographie.
La vieille caméra de l'avion était encore intacte, et une fois sa minuterie enclenchée, elle prenait un cliché à intervalles réguliers, créant une série de photos qui détailleraient le parcours de l'avion de reconnaissance au-dessus du territoire ennemi.
Le major Fred scrutait le sol quand la voix du pilote parvint dans son casque : « Vous voyez quelque chose ? »
Fred répondit : « Rien encore. L'ennemi a allumé des pneus, utilisant une fumée dense pour bloquer ma vue. »
À peine eut-il fini de parler qu'à environ un kilomètre devant l'avion, une petite fleur noire explosa.
L'antiaérien du Peuple ante avait tiré sur eux.
L'avion pencha nettement sur la droite, et à travers la vitre, on voyait distinctement les autres bombardiers virer aussi à droite.
La portée de tir de l'antiaérien au sol était généralement inefficace contre les bombardiers, mais les pilotes prosiens n'étaient pas enclins à tester leur blindage et leur intégrité structurelle contre la zone de flak.
La trajectoire de l'escadrille bascula vers le sud-est, évitant la zone de mort emplie de flak maintenant encombrée de parapluies de fumée noire.
La formation venait à peine de se stabiliser que l'avion de tête entama un virage à gauche, inclinant à nouveau le plancher sous Fred.
Cependant, tout au long de cette manœuvre, Fred resta complètement concentré sur l'observation du sol à travers la lunette.
Soudain, il s'écria : « Quelque chose ne va pas ! On dirait qu'il y a beaucoup de chars sous la fumée ! »
En parlant, il appuya frénétiquement sur le bouton de commande, provoquant plusieurs prises de vue successives de la caméra.
La voix du pilote vint par l'interphone : « Êtes-vous certain ? »
« Pas sûr. La fumée obstrue ma vue ; je ne vois que la pointe de l'iceberg. Je demande à baisser d'altitude ! »
Après quelques secondes de silence, le pilote dit : « Attendez que les bombes des bombardiers explosent, cela pourrait changer légèrement la direction du vent et dégager la vue. »
À cet instant, une nouvelle salve d'artillerie antiaérienne apparut, cette fois sur le flan de la direction de vol de l'escadrille prosienne.
Mais cette fois, les Antes furent plus prudents, certains canons antiaériens ne pré-pointant pas mais faisant une estimation à l'aveugle du nouveau cap de l'escadrille.
Ils devinèrent juste, bien que cela puisse aussi être dû à des études à long terme résumant les schémas de vol des avions prosiens.
Après tout, que ce soit les navigateurs prosiens ou les chefs de leurs formations, ils préféraient tous agir par le livre — ce n'est pas un préjugé, c'est un fait.
En tout cas, juste au moment où l'avion de tête commençait à virer, des nuages noirs apparurent au milieu de l'escadrille.
Un obus antiaérien explosa près de l'avion n° 103, et Fred entendit le bruit de quelque chose heurtant la cabine derrière lui, suivi des jurons du mitrailleur dans l'interphone : « Mince ! J'ai été touché par des éclats ! Mince alors ! »
Pourtant, Fred ignora tout cela, son attention fixée sur le sol en contrebas.
Soudain, un éclat traversa la vitre de son poste de combat, brisant le verre, puis pulvérisa le tableau de bord sur sa gauche.
Fred jura et tourna la tête pour voir que le manomètre à mercure était brisé et que le mercure s'était répandu, coulant sur la plaque d'acier.
Le capitaine : « Qu'est-ce qui se passe ? Peut-on continuer l'observation ? »
« Oui ! Continuez à tourner, s'il vous plaît. »
À ce moment, la flotte de bombardiers commença à larguer ses bombes, des tas d'explosifs s'écoulant des soute, plongeant vers le sol.
Après avoir terminé le bombardement, la flotte de bombardiers commença à virer à droite, se préparant à emprunter la route de retour.
Fred cria : « Ne rentrez pas ! Nous devons comprendre la situation au sol ! »
Le capitaine : « Ne vous inquiétez pas, je n'ai pas l'intention de rentrer pour l'instant — pas pour le moment. Vous avez cinq minutes pour confirmer la situation au sol, sinon je dois partir. Plus nous restons au-dessus du territoire ennemi, plus le risque de nous accrocher avec des chasseurs ennemis est grand ! »
Les yeux de Fred étaient collés à l'oculaire du dispositif d'observation, comme si l'instant d'après ses globes oculaires allaient être arrachés par le bord de l'oculaire.
« Ne peut-on pas voler un peu plus bas ? » demanda-t-il.
Le capitaine : « Non ! Nous rentrons, et en haute altitude ! Sinon, les chasseurs de haute altitude ennemis monteront ! »
Dès que les « chasseurs de haute altitude ennemis » furent mentionnés, Fred leva la tête et regarda dans la direction du soleil — car l'éblouissement du soleil pouvait camoufler la silhouette des avions, donc la plupart des attaques surprises étaient lancées depuis la direction du soleil.
Peut-être parce qu'il fixait le dispositif d'observation depuis trop longtemps, mais un instant Fred crut voir des avions ennemis s'apprêtant à piquer.
Il réalisa alors qu'il était presque impossible pour des yeux humains de voir clairement de tels objets distants face au soleil — même un bombardier lourd à quatre moteurs était difficile à discerner dans ces conditions.
Fred dit au capitaine : « Je crois avoir vu quelque chose dans la direction du soleil. »
« Quoi ? » s'exclama le capitaine, choqué. « Où ? Laissez-moi regarder ! »
Quelques secondes plus tard, la voix du capitaine était tendue : « Vous n'avez pas tort, major Fred ! Les chasseurs de haute altitude ennemis sont là-haut ! »
Où d'autre les chasseurs de haute altitude pourraient-ils être, sinon en haut ?
L'instant d'après, le capitaine hurla : « Faucon ! Ici Faucon ! Nous avons une information critique qui doit être ramenée à la base ! Ici Faucon ! »
L'indicatif radio du groupe de chasse chargé de couvrir la formation mixte bombardiers et avion de reconnaissance était « Faucon », et ils devaient attendre quelque part en altitude que les avions ennemis « mordent à l'hameçon ».
L'appât, bien sûr, était le groupe bimoteur en bas.
Alors que les cris du capitaine devenaient de plus en plus hystériques, le mitrailleur de la tourelle supérieure hurla : « Avion ennemi ! Il fonce droit sur nous ! J'ouvre le feu ! »
Le bruit de la mitrailleuse parvint.
Le major Fred sentit l'adrénaline monter tandis que la sueur perlait sur son front.
Des mains tremblantes de tension, il régla le zoom de la caméra de bord et appuya frénétiquement sur le bouton.
Soudain, l'avion tressauta.
Le copilote cria : « Moteur gauche hors service ! »
Un MiG-3 rugit en passant derrière le numéro de queue 103.
La tourelle de queue ouvrit aussi le feu.
Le casque de Fred se remplit du tac-tac des mitrailleuses de défense.
Puis, rapidement, une voix s'éleva dans les casques de tout l'équipage : « Faucon est là ! »
Fred ne put s'empêcher de quitter le dispositif d'observation pour chercher les chasseurs de l'Aviation prosienne.
Il les vit.
Des 109, avec leurs nez jaunes caractéristiques, reflétaient la lumière du soleil alors qu'ils piquaient depuis les hauteurs.
Les MiG-3 qui s'apprêtaient à encercler l'avion n° 103 entamèrent des manœuvres défensives.
Fred vit un MiG-3 tenter d'exécuter un virage Immelmann pour passer sous le 109 en piqué, mais le pilote du 109 l'anticipa et amorça un roulage à l'avance.
Dès que le MiG-3 termina sa manœuvre, le 109 roula à sa poursuite, et le pilota exécuta facilement un grand rayon de virage.
Le MiG-3 prit feu et s'écrasa au sol en traînée de fumée épaisse.
Fred se sentit soulagé et prêt à continuer d'observer le sol, mais à ce moment l'avion de reconnaissance avait commencé à virer, se dirigeant vers la route de retour.
Fred cria : « Nos chasseurs sont là, laissez-moi prendre plus de photos ! »
« Pas le temps, nous avons perdu un moteur ! Même en rentrant maintenant, nous ne réussirons peut-être qu'un atterrissage d'urgence en zone contrôlée ! Il faut partir ! »
Sans autre choix, Fred ignora le fait que l'avion donnait maintenant l'impression d'un navire sur le point de chavirer, et appuya frénétiquement sur les boutons du dispositif d'observation pour prendre des photos.
Il ne pouvait qu'espérer que quelques-unes des photos développées seraient exploitables !