À ce moment-là, Schultz attendait la retraite de la 14e Division blindée.
Cependant, non seulement aucun char n'était en vue, mais la radio était également dans le chaos, avec seulement quelques bribes de conversation sans contexte de temps à autre.
Néanmoins, sur la base de ces bribes, on pouvait supposer que les choses se passaient plutôt mal pour la 14e Division blindée.
L'expression de Schultz devint de plus en plus grave.
Les Prussiens avaient généralement une grande confiance en leurs forces blindées, et si la 14e Division blindée avait été battue, alors Rocossov avait écrasé deux divisions blindées en une demi-semaine.
C'était terrifiant.
Cependant, Schultz avait un doute ; il ne pouvait pas discerner les intentions stratégiques de Rocossov.
Si Rocossov lançait une offensive pour repousser le 10e Groupe d'armées, alors ses attaques étaient trop insignifiantes pour l'instant.
Si Rocossov cherchait simplement à contenir le 10e Groupe d'armées pour couvrir les forces lourdes ante se rassemblant à Bolsk et sur la côte, alors ses forces n'étaient-elles pas un peu trop fortes ?
Schultz ne comprenait pas ce que faisait Rocossov. Bien que l'armée ante ait été victorieuse ces derniers jours, infligeant continuellement des pertes à l'armée prussienne, au-delà de cela, ils n'avaient pas fait grand-chose d'autre.
Dans l'entendement de Schultz, Rocossov devrait faire quelque chose de plus significatif.
Pendant que Schultz réfléchissait, il marchait de long en large.
À cet instant, quelqu'un s'écria : « Général, regardez vite ! »
Schultz mit momentanément de côté l'enchevêtrement de pensées dans son esprit et leva les yeux dans la direction indiquée par son subordonné.
Il y avait de la poussière qui s'élevait, on aurait dit des véhicules blindés filant à travers la steppe.
Schultz : « Appelez-les ! Confirmez leur identité ! Préparez les canons antichars et les forces blindées. »
Peu après, son adjudant rapporta : « Confirmé, ce sont des troupes de la 14e Division blindée ! »
Schultz : « Demandez-leur ce qui est arrivé à la 14e… Non, faites venir leur officier ! Je l'interrogerai moi-même ! »
Peu de temps après, un camion de ravitaillement s'arrêta devant Schultz, et un colonel des troupes blindées, couvert de poussière, en descendit.
L'uniforme du colonel portait des traces de dommages causés par la fumée ; il était pratiquement certain qu'il avait été extrait d'un char en feu.
Le colonel salua Schultz : « Je suis le colonel Vincent, je vous salue, Général. Sans votre appui fumigène, nous aurions été anéantis. »
Schultz lui rendit son salut : « Salut à vous, colonel Vincent. Alors, quelle est la situation ? »
« L'ennemi a engagé près de deux cents T34 en deux vagues contre nous. Ils ont aussi utilisé de nouveaux canons d'assaut pour des manœuvres de flanc. Le véhicule de commandement du général de division Karl a été directement touché par des tirs de canons d'assaut ennemis ; le général de division est présumé mort.
« Nous n'avons croisé personne de l'état-major de la division, mais je pense que d'autres pourraient progressivement s'en sortir », répondit Vincent.
Schultz fronça les sourcils : « Avez-vous vu le drapeau rouge ? Et ce véhicule de commandement n° 422 "béni par le diable" ? »
Le colonel Vincent secoua la tête : « Non, j'en suis certain, il n'y avait pas de drapeau rouge, Rocossov ne s'est pas personnellement rendu au front. Je crois que c'est un signe inquiétant ; cela suggère que les officiers subalternes ante s'améliorent.
« Je ne sais pas si cela se limite aux unités de Rocossov. »
Schultz acquiesça, puis demanda : « L'ennemi poursuit-il ? »
Encore une fois, Vincent secoua la tête : « Une partie de nos forces résistent encore ; l'ennemi les encercle. Au moins les unités maintenant le contact radio avec nous n'ont vu aucune force ennemie en poursuite. »
Schultz pinça les lèvres, ses sourcils se froncèrent : « La même chose encore — ils consomment une partie de nos forces et s'arrêtent… Que fait Rocossov ? Pourrait-il se contenter de ces quelques unités ? Cela n'a pas de sens. »
Le colonel Vincent suggéra : « Serait-il possible que Rocossov attende que davantage de forces de l'arrière s'assemblent ? Si ces offensives limitées ne visent qu'à perturber notre avance et à gagner du temps pour le rassemblement des troupes suivantes, alors il a été très réussi. »
Schultz ne répondit pas immédiatement, mais après une longue période de réflexion, il demanda à nouveau au colonel Vincent de confirmer : « L'ennemi a-t-il vraiment engagé près de deux cents chars ? »
« Oui, près de deux cents, il peut y avoir une marge d'erreur. Mais je suis certain qu'il y en avait "beaucoup", » répondit le colonel Vincent.
Schultz commença à faire les cent pas devant le colonel Vincent, marmonnant en marchant : « Des forces fortes en main, pourtant seules des offensives limitées sont lancées. Cela ne correspond pas aux habitudes de combat générales des commandants ante. »
À ce moment, l'adjudant de Schultz prit la parole : « Pourrait-il en être que Rocossov est bien conscient de l'écart entre ses propres forces et nos forces prussiennes, jugeant qu'il n'a toujours pas assez de troupes pour nous battre, c'est pourquoi il concentre une supériorité locale pour lancer des attaques limitées afin de nous affaiblir, tout en attendant l'arrivée de plus de forces ? »
Schultz réfléchit quelques secondes, puis acquiesça : « C'est une possibilité. »
Le colonel Vincent ajouta : « Quand il a écrasé la 190e Division, il a engagé un grand nombre de chars. Maintenant encore, il en a utilisé deux cents de plus. Les unités de réparation de l'armée ante ont une capacité limitée ; elles ne peuvent pas réparer autant de chars. Ce doivent être des forces de chars nouvellement engagées.
« L'an dernier, j'ai participé aux campagnes d'été et d'hiver et me suis battu pendant toute la durée. Je sais à quel point les Antes peuvent mobiliser leurs troupes vite ! L'an dernier, notre 14e Division blindée a écrasé un Groupe d'armées ante après l'autre, pour voir de nouveaux Groupes d'armées combler leurs rangs ! De nouvelles désignations continuaient d'apparaître, et puis ils lançaient des attaques contre nous ! »
« J'ai le pressentiment que les Antes sont sur le point de passer à l'acte. »
Lorsque Schultz repensa à l'été et à l'hiver derniers, il fut quelque peu ému. Sa 16e Division de grenadiers blindés s'était également battue pendant toute la durée, face aux attaques des troupes ante qui venaient comme une tempête soudaine.
Les Antes étaient en effet de piètres combattants, faisant un gâchis complet, mais leur courage restait stupéfiant.
Le général de division Schultz prit une grande respiration et dit à son adjudant : « Envoyez un message au commandement de corps. Les Antes pourraient planifier une opération majeure. Je suggère de renforcer de manière globale les défenses de notre Groupe d'armées et d'être en alerte maximale pour un éventuel mouvement de tenaille. »
———
Pendant ce temps, Yegorov regarda sa montre. « Cela fait cinq minutes que le tir d'artillerie a cessé. La bataille est-elle finie ? »
Le général de brigade Eugene dit : « Ce devrait être le cas. Allons voir, ou attendons que la fumée se dissipe ? »
Yegorov répondit : « Attendons que la fumée se dissipe. Si nous avançons imprudemment, les troupes devront encore nous protéger. Signaleur, la ligne téléphonique fonctionne-t-elle déjà ? »
« Elle fonctionne, Général ! »
« Connectez-moi à la division… non, au Groupe d'armées ! » Yegorov jeta un regard gêné au général de brigade Eugene. « J'ai encore tendance à considérer le général comme notre commandant de division. »
Eugene dit : « Vous êtes tout de même monté en grade depuis Peniye. C'est votre vieux camarade d'armes. »
Le signaleur tendit le combiné à Yegorov. « Vous êtes en communication avec le Groupe d'armées ! »
Dès que Yegorov porta le récepteur à son oreille, il entendit la voix de Pavlov : « Yegorov ? Quelle est la situation ? »
Yegorov répondit : « Dites au commandant de division que nous avons écrasé la 14e Division blindée ennemie. Pas mal d'ennemis ont fui, et je n'ai pas permis à nos troupes de les poursuivre. »
« Vous auriez dû les poursuivre au moins jusqu'à rencontrer les positions défensives ennemies, pour au moins avoir une idée claire de l'endroit où se trouve leur défense », dit Pavlov.
Puis, la voix de Rocossov put être faiblement entendue au téléphone : « Pas besoin pour ça. C'est très bien comme ça. Faites juste bombarder la route de retraite ennemie par l'artillerie de la division. Les poursuivre pourrait révéler la composition de nos forces. »
Pavlov dit : « Le commandant du Groupe d'armées veut que vous ne poursuiviez pas. Oubliez ce que je viens de dire. »
« Je l'ai entendu », répondit Yegorov, « Dites au général que nous comptabilisons nos gains et nos pertes. Je pense que nous devrions être en mesure d'atteindre le ratio d'échange que le général souhaite. »
À peine eut-il fini de parler que la voix de Rocossov vint à travers le récepteur : « C'est moi qui parlerai. »
L'instant d'après, la voix de Rocossov arriva plus clairement : « Yegorov, vous avez tous bien fait. Occupez-vous des blessés et ramenez tous les chars endommagés que vous pouvez réparer. Fusionnez les équipages des véhicules mis hors de combat… En tout cas, pas besoin de poursuite supplémentaire. Et n'oubliez pas de féliciter ceux qui ont fait preuve de bravoure au combat… ce sera tout. »
« Oui ! » répondit Yegorov, joignant instinctivement les talons.
———
Au même moment, Vasily contempla son œuvre avec satisfaction.
Un T34 fait de boue !
Sous la boue se trouvait l'épave d'un char prussien détruit. Une fois recouverte de boue, elle avait pris cette nouvelle forme.
Bien sûr, il y avait beaucoup de défauts de près, mais pour la reconnaissance aérienne, ces défauts étaient quasi inexistants.
Autour de ce char se trouvaient un grand nombre d'épaves. Faute de main-d'œuvre suffisante, ces épaves ne pouvaient pas être recouvertes d'une coque de boue complète, mais avaient juste été légèrement camouflées.
Même la reconnaissance aérienne pourrait détecter ces « faux chars », alors ils furent recouverts de filets de camouflage.
Ainsi, un char en boue passable, accompagné d'un tas de vraies épaves couvertes de filets de camouflage, constituait une force blindée en embuscade.
La reconnaissance aérienne ennemie, en capturant des images de ces leurres, serait très probablement alarmée.
Depuis la nuit dernière jusqu'à maintenant, ce genre d'unités de chars-leurres avait été préparé en abondance par la petite équipe de Vasily.
La seule question maintenant était de savoir quand la reconnaissance aérienne ennemie arriverait.
Vasily leva les yeux vers le ciel.
Le ciel était dégagé à des milliers de kilomètres, pas un oiseau en vue.
Les avions de reconnaissance ennemis n'étaient pas encore arrivés.
Vasily prit le chiffon qui pendait autour de son cou et essuya un peu de sueur, puis continua à « jouer dans la boue ».