La fumée blanche qui s'éleva au-dessus de la position de Karl le laissa stupéfait.
Sa première pensée fut qu'il s'agissait de l'artillerie ennemie, mais il comprit rapidement que réduire la visibilité maintenant n'apportait aucun avantage à l'ennemi.
Si ce Rocossov était le général renommé dont parlent les rumeurs, il ne commettrait pas une telle erreur.
Cela ne pouvait être que l'appui-feu de forces amies.
Il saisit immédiatement le combiné et hurla : « C'est du tir ami, nos alliés nous soutiennent ! Une fois le tir ennemi à longue portée neutralisé, préparez-vous à anéantir les unités de chars ennemies qui progressent ! »
En effet, même dans de telles circonstances, le général de division Karl croyait encore pouvoir détruire les T-34 qui fonçaient sur eux — étant donné que l'artillerie ennemie à longue portée était neutralisée.
Le commandant du bataillon blindé répondit : « Compris, Général ! Nous avons encore 17 Mark IV à long canon, de quoi régler leur compte à ces T-34 ! »
À peine sa voix s'était-elle tue que Karl vit un T-34 être touché. Des étincelles jaillirent lorsque l'obus perça le blindage frontal du char, et l'instant d'après, le réservoir s'embrasa, le tankiste ante en flammes sautant hors du véhicule pour rouler au sol.
Le général de division Karl s'exclama, ravi : « Détruisez-les ! Vite ! »
——–
Kexikoff fronça les sourcils à l'intérieur de son propre char.
Contraison à la 1re Armée mobile de groupe de Rocossov, la 40e Armée de chars disposait de peu d'équipements radio, et dans ces conditions de champ de bataille noyées sous la fumée, Kexikoff n'avait aucune idée de ce qui arrivait à ses troupes ni de leur situation.
Il ne pouvait qu'essayer de reconstituer la situation tactique à partir des rares communications provenant des chars de commandement.
Soudain, une voix claire arriva dans les écouteurs, et Kexikoff la reconnut comme celle du commandant du 41e régiment de chars : « L'ennemi n'a qu'une douzaine de Mark IV à long canon, juste une douzaine ! Foncez dessus, et si ça ne marche pas, éperonnez-les ! »
Les sourcils de Kexikoff se crispèrent encore davantage. Cela sonnait-il comme des ennuis ?
Comment cela avait-il pu arriver ?
Ce fut seulement alors qu'il remarqua que le grondement des tirs des chasseurs de chars s'était tu.
Il regarda interrogativement vers leurs positions et vit qu'ils étaient en train de se replier.
Alors Kexikoff remarqua enfin que la fumée déployée par l'ennemi s'intensifiait, masquant la ligne de mire des chasseurs de chars.
Il se tourna immédiatement vers les hauteurs où se trouvaient les commandants de la 1re Armée mobile de groupe et vit Yegorov donner des ordres.
Kexikoff saisit le combiné, régla la fréquence et lança à haute voix : « Kexikoff appelle Yegorov, Kexikoff appelle Yegorov ! »
Il vit un transmetteur tendre le téléphone de campagne à Yegorov, et l'instant d'après, le commandant des fusiliers motorisés de la Garde leva les yeux.
« C'est Yegorov, parlez. »
« Mes troupes sont dans une mauvaise passe, l'ennemi semble attaquer mes hommes ! Trouvez quelque chose, vite ! »
La réponse de Yegorov arriva dans les écouteurs : « Qu'ils lâchent de la fumée. »
« Nous ne sommes pas équipés de bombes fumigènes ! »
Yegorov resta silencieux quelques secondes, puis dit : « Alors comment contrer l'avantage ennemi en puissance de feu à longue portée ? »
« On ne le peut pas, en fait si vous avez déjà conduit un T-34, vous sauriez qu'en chargeant, on ne voit souvent pas où est l'ennemi. S'il nous faut de la fumée, c'est l'artillerie qui la fournit ! »
Yegorov dit : « Ne paniquez pas, ordonnez à vos unités de refluer dans la fumée. Une fois qu'on les encercle, on pourra leur infliger des pertes. »
Kexikoff répondit, le visage cireux : « Notre matériel radio n'est pas suffisant, je répète, nous n'avons pas assez de postes pour exécuter un ordre de retraite unifié dans ce chaos ! »
Par la radio vint l'injure ante de Yegorov : « Merde ! Pourquoi les radios ne sont-elles toujours pas fournies à chaque véhicule ! Combien de Mark IV à long canon l'ennemi a-t-il ? »
Clairement, Yegorov savait aussi que seuls les Mark IV à long canon pouvaient annuler totalement l'avantage blindé des T-34.
« Pas sûr, on dit une douzaine. Mon commandant de bataillon a ordonné l'assaut par éperonnage sur ces chars prosiens ! Mais l'effet est inconnu ! »
Yegorov retomba dans le silence quelques secondes avant de répondre : « Alors je vous souhaite bonne chance. »
Kexikoff serra les lèvres, l'air grave. Il allait répondre quand Yegorov dit soudain à nouveau : « Attendez, les renforts qui nous ont été assignés par le commandement de corps sont arrivés ! »
Kexikoff se retourna et vit un gros nuage de poussière sur la route de l'est, manifestement une colonne de chars qui avançait.
Yegorov continua : « C'est l'unité de chars directe du groupe d'armées du colonel Zinov et le groupement de chars de réparation, tous des vétérans ! Et ils ont des bombes fumigènes ! Ils doivent en avoir ! »
Kexikoff fut transporté de joie, et bien qu'il ne voie que les chars s'engouffrer dans la poussière qu'ils soulevaient, il frappa violemment la tourelle du char de commandement et hurla : « C'est parfait ! Jetez-les dans la bataille tout de suite ! »
« Je leur ordonne d'avancer immédiatement ! Tenez vos positions ! »
——–
Le 40233, commandé par le capitaine Semyon, fut touché.
Alors que le vertige de l'impact s'estompait, il sentit un souffle chaud dans le dos, et se retournant, il vit un incendie s'être déclaré dans la tourelle.
Le chargeur était assis dans les flammes, sans souffle. L'odeur de chair brûlée agressa les narines du capitaine Semyon.
Puis Semyon entendit le pilote ouvrir la trappe, manifestement en vie et faisant une évaluation lucide de l'état du char.
Le capitaine poussa à son tour la trappe de la tourelle, essayant de sortir du véhicule, puis découvrit soudain qu'il ne parvenait pas à mobiliser la force dans le bas de son corps.
Il baissa les yeux et vit son pantalon trempé de sang.
À cet instant, le capitaine Semyon sut qu'il n'en sortirait pas.
Il regarda vers le viseur devant lui, où une photo de sa femme et de sa fille était glissée dans l'interstice. Toutes deux lui souriaient.
En cet instant, le capitaine prit sa décision.
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Il se hissa à deux mains jusqu'au siège du pilote et repoussa violemment le levier de commande.
Bien que la tourelle fût en feu, le moteur et la boîte de vitesses répondirent à la manœuvre du capitaine Semyon.
Il plaqua l'œil contre l'épiscoscope du pilote, cherchant désespérément le char prosien qui tirait —
Puis il fonça en avant dans le char enflammé.
Le moteur et la boîte rugirent, et le T-34 sembla devenir une partie du capitaine Semyon, tous deux livrant un dernier combat.
Le capitaine Semyon invoqua le nom de saint André, espérant que la Puissance Divine guide le moteur du char pour qu'il tienne encore un peu.
Soudain, la cible qu'il avait choisie braqua son canon vers lui.
L'instant d'après, le char numéro 40233 fut touché à nouveau.
Un bruit inquiétant vint soit du moteur, soit de la boîte, mais Semyon, peu familier du poste de pilotage, ne savait pas ce que cela signifiait.
Tout ce qu'il put faire fut de crier : « Général Rokossovsky ! Protégez-moi ! Mère Ante, protégez-moi ! »
Le bruit du moteur s'amplifia, mais le char continuait d'avancer !
Comme si quelque chose répondait vraiment aux prières du capitaine Semyon.
Juste un peu plus !
Cependant, le char ennemi engagea la marche arrière et commença à reculer.
En cet instant, le désespoir saisit le capitaine Semyon.
Avec un claquement net, la boîte de vitesses lâcha enfin, le char numéro 40233 s'immobilisa lentement, et Semyon s'affaissa sur les deux leviers de commande.
Ses yeux restaient fixés sur l'épiscoscope, observant le char ennemi creuser l'écart.
Le canon ennemi était braqué sur le compartiment du pilote.
En un clin d'œil, un obus venu du flanc frappa l'ennemi, faisant jaillir des étincelles ; le char ennemi stoppa net sa retraite.
Puis, le capitaine Semyon vit le pilote prosien, habile, s'extirper du char et tenter de sauter dans les broussailles pour se mettre à l'abri.
Une rafale de mitrailleuse balaya la zone.
Semyon vit le pilote ennemi touché au pied, culbutant la tête la première dans les broussailles.
Il vit aussi le mécanicien électricien débarquer pour courir derrière le char, pour être touché dans le dos par une balle.
Le chargeur qui émergeait du côté de la tourelle resta tremblant dans l'ombre du véhicule, tandis que le tireur sorti de l'autre côté n'eut pas cette chance, l'épaule pulvérisée par le feu de la mitrailleuse.
Ensuite, un second obus perforant frappa le char numéro quatre, l'embrasant, et le commandant prosien, qui n'avait pas eu le temps de sortir, hurla misérablement au sommet de la tourelle.
Le capitaine Semyon ne pouvait plus parler ; il fixait le char numéro quatre en flammes, les commissures des lèvres se relevèrent légèrement.
Avec ce sourire, il partit, ne voyant pas le char de commandement du colonel Zinov charger aux côtés du char ennemi, utiliser l'épave comme abri, et ouvrir le feu sans relâche.
——–
Le major Karl entendit quelqu'un hurler à la radio : « Des renforts ennemis arrivent ! Des renforts ennemis ! »
Il porta vivement le micro à sa bouche : « Qu'est-ce qui se passe ? Combien de renforts ? »
« Je ne sais pas ! » dit le commandant de bataillon, sa voix tremblait, lui qui venait d'assurer qu'il pouvait détruire les chars ante qui avançaient. « Nos Mark IV à long canon sont presque tous perdus ! Repliez-vous, Général ! Si on ne se replie pas maintenant et que l'ennemi nous encercle, il sera trop tard — nos Mark III ne peuvent pas battre ces canons d'assaut ! »
Le major Karl claqua de la langue : « Très bien, repli immédiat, je répète, repli immédiat ! »
Juste à cet instant, comme guidé par le destin, le major Karl se tourna soudain vers le flanc.
Il vit la poussière.
Et comme l'herbe y était plutôt basse, il distingua clairement une sorte de canon d'assaut à profil bas filant à travers l'herbe rase.
Puis, tous les canons d'assaut braquèrent uniformément — la preuve qu'ils étaient tous équipés de radios.
En cet instant, Karl ressentit un glacial dans le cœur, mais il se rassura encore : ces canons d'assaut étaient à près de deux kilomètres ; ils ne devaient pas pouvoir toucher directement les chars du PC divisionnaire —
Le major Karl vit un éclair.
La scène lui rappela le tir simultané de la batterie antiaérienne avec ses canons de 88.
Avant que le bruit des canons ne lui parvienne, les obus perforants sifflaient déjà.
Le véhicule d'accompagnement du char de commandement s'embrasa soudain ; les tankistes, enveloppés de flammes, sautèrent du char, hurlant misérablement en roulant au sol.
Le major fut saisi d'une sueur froide, tout son cuir chevelu s'engourdit.
C'était fini ; les canons d'assaut ennemis pouvaient percer le Mark III à deux kilomètres de distance !
Non, même les nouveaux chars tant attendus seraient percés par ces engins à plus d'un kilomètre, alors il n'était pas surprenant que les Mark III, qui étaient de vieux modèles, soient vulnérables —
Le major Karl comprit enfin qu'il était temps de fuir, mais à ce moment, le second éclair illuminait déjà son champ de vision.
La conscience du major Karl se figea à cet instant.
Il ne ressentit aucune douleur, n'entendit pas le cri d'alarme de son adjudant.
Quand l'adjudant le traîna hors du char en feu, la plus grande partie de son corps était carbonisée, même sa Croix de fer, portée avec fierté, noircie par le feu.