Yegorov maudit dès qu'il vit la première bombe fumigène exploser : « Encore des bombes fumigènes ! J'en ai marre des bombes fumigènes ! Pourquoi le général ne les fait-il pas développer quelque chose pour contrer la fumée ! »
Le général de brigade Eugene posa ses jumelles à son tour : « Les Prosiens sont aussi forcés de sortir… Est-il temps de faire avancer les chasseurs de chars ? »
Yegorov acquiesça : « Oui, le Tourbillon est une denrée précieuse ; laissons les troupes de chars et les canons antichars retenir l'ennemi jusqu'à ce que le Tourbillon soit en position — hein ? »
Le général de brigade Eugene était également perplexe : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Yegorov ne répondit pas et porta ses jumelles vers le sud-ouest pour observer.
Le général de brigade Eugene regarda dans la même direction.
Quelques secondes plus tard, il dit : « C'est… la fumée n'a pas tout recouvert ? »
Yegorov : « Oui, le Tourbillon tire encore ; il y a clairement un trou dans la visibilité. Que se passe-t-il ? Les Prosiens ne pourraient pas commettre une telle erreur. »
À peine ses mots tombés, il vit plusieurs bombes fumigènes frapper le trou, mais les panaches de fumée qu'elles créaient étaient trop petits.
Le champ de bataille était en désordre à cause de l'échange de tirs et les courants d'air étaient turbulents, sans compter le vent sur les steppes en cette saison, si bien que les petits nuages de fumée se dissipaient vite et ne pouvaient efficacement masquer la vue.
Yegorov marmonna : « Serait-ce qu'ils n'ont pas assez de bombes fumigènes ? »
Le général de brigade Eugene : « C'est possible. Quand la capacité de transport est limitée, je donnerais aussi la priorité au réapprovisionnement en obus perforants et en obus explosifs. »
Yegorov posa ses jumelles et se tourna pour donner ses ordres : « Le bataillon de chasseurs de chars du régiment de garde reste en place, continuez à snipper l'ennemi depuis la position actuelle, le bataillon de chasseurs de chars de la 225e division abandonne le plan initial, manœuvre sur le flanc ennemi, contournez la fumée qui obstrue la vue au nord.
« Le bataillon blindé de la 225e division suit le bataillon de chasseurs de chars en manœuvre, servant de force défensive. Le Corps de chars 40 reste en place pour l'instant. »
Le signaleur sur le véhicule de commandement répondit fort et commença à relayer les ordres par radio, répétant sans cesse : « Le bataillon de chasseurs de chars du régiment de garde reste en place… »
Yegorov continua d'observer le champ de bataille aux jumelles : « Même la fumée du côté nord est très fine. L'ennemi n'a définitivement pas assez de bombes fumigènes. Ces petits nuages de fumée tout à l'heure ont dû être tirés par les chars numéro trois. Nous allons faire face à un assaut majeur ! »
Le général de brigade Eugene : « En effet. Privés de la couverture des bombes fumigènes, nos chasseurs de chars démontrent pleinement leur avantage à longue distance. C'est juste dommage qu'on ne voie pas l'ennemi jeter casques et armures depuis notre angle. »
La fumée ennemie ne parvenait pas à bloquer complètement la ligne de vue des « positions de sniper » au nord et au sud, mais elle bloquait efficacement la vue d'Yegorov et d'Eugene.
C'est pourquoi Yegorov ne put donner tout à l'heure qu'un ordre d'encerclement assez vague ; la manière d'encercrer fut laissée aux chefs de bataillon des unités de chars et de chasseurs de chars de la 225e division.
Après avoir regardé un moment, Yegorov braqua ses jumelles sur le bataillon de chasseurs de chars et le bataillon de chars de la 225e division.
Le bataillon de chars sortait juste de ses abris, tandis que le bataillon de chasseurs de chars, étant couché directement au sol sans abri, avait déjà commencé sa manœuvre.
Comme le Tourbillon avançait plus vite que le modèle T34W, l'escadron de Tourbillons courait déjà loin, traînant une épaisse fumée derrière lui.
Le général de brigade Eugene remarqua cela et demanda : « Devrions-nous demander au Tourbillon de s'arrêter ? »
Yegorov : « Non, si l'ennemi cible le Tourbillon, il sera frappé sur le flanc par le bataillon de chars ; restons comme ça. »
Eugene : « C'est dommage qu'on ne voie pas les mouvements ennemis. Devrions-nous bouger nous-mêmes ? »
Yegorov hésita mais finit par secouer la tête : « Non, avoir un général qui fonce en char sur la ligne de front, ça suffit. Si on faisait ce que fait le général, le chef d'état-major deviendrait fou. »
Les commandants de division dirigeaient tous deux des groupements de combat spéciaux en embuscade au front, laissant les autres unités de leurs divisions aux soins de leurs états-majors respectifs.
Les chefs d'état-major des deux divisions doivent avoir leurs cheveux qui s'envolent vers le même nombre que ceux de Pavlov, à cette heure.
Une dizaine de minutes plus tard, Yegorov vit l'escadron de Tourbillons en manœuvre s'arrêter, pivoter et ouvrir le feu.
Bien qu'il ne puisse voir les résultats du tir, Yegorov faisait confiance aux membres du Tourbillon. Pour éliminer des chars prosiens à 1800 mètres, tous les groupes membres avaient suivi un entraînement rigoureux.
Le bruit des canons du Tourbillon couvrait celui de toute l'autre artillerie en train de tirer, montrant la supériorité de leur calibre.
Yegorov ne savait plus combien de fois il avait regardé vers la fumée qui obstruait sa vue.
À cet instant, le signaleur s'avança avec un téléphone de campagne : « Le Corps de chars 40 appelle. »
Yegorov prit le téléphone de campagne : « Ici Yegorov. Qu'y a-t-il ? »
La voix de Kexikoff parvint par le téléphone, distordue : « Mes troupes de chars n'ont pas de visibilité ; laissez-nous nous joindre au combat ! Laissez-nous charger à travers la fumée ! »
Yegorov : « Non ! Vous avez une tourelle biplace ; une fois en mouvement, votre conscience du champ de bataille n'est pas assez bonne. Vous vous feriez avoir par les Opérateurs de chars ennemis ! »
Le général de brigade Eugene marmonna entre ses dents : « La conscience du champ de bataille, c'est un terme que le général aime utiliser. »
Bien qu'Yegorov et Eugene soient tous deux généraux, le Kexikoff qui parlait à la radio était encore lieutenant général, mais clairement, dans le 1er Groupe d'armées mobile, une seule personne pouvait être désignée simplement comme « le général ».
Kexikoff n'entendit pas les mots d'Eugene mais continua de supplier : « L'occasion de gloire militaire est sous nos yeux ; les soldats ne peuvent plus se retenir, Dawasili, laissez-nous entrer dans la bataille ! »
Yegorov : « Non, le général attend non seulement une victoire mais aussi un ratio de pertes favorable, comprenez-vous ! Alors… »
« Attendez une minute, » dit le général de brigade Eugene, « je me souviens que le général a donné des instructions, nous devons attirer l'attention de l'ennemi maintenant pour couvrir l'Armée de front de Bolsk — c'est-à-dire les troupes du duc Meishikin ! Ne serait-il pas préférable d'engager le Corps de chars 40 maintenant pour faire du bruit ? »
Yegorov réfléchit un instant et acquiesça : « Tu as raison. »
Kexikoff n'avait pas entendu les mots d'Eugene du début à la fin et était maintenant confus : « J'ai raison ? Vous parlez des soldats au bord de la mutinerie ? »
Yegorov : « Non, je dis que vous devez lancer une offensive. Général de division Kexikoff, au nom du commandant du groupement d'embuscade, je vous en supplie instamment, engagez l'attaque. »
Après tout, Kexikoff était général de division ; ce n'était que grâce à la réputation éclatante du général Rokossovsky qu'il acceptait le commandement d'Yegorov, simple général de brigade.
C'est pourquoi Yegorov « suppliait instamment », plutôt que d'ordonner.
Kexikoff : « Pas du tout ! Tant qu'on peut assurer la victoire, peu importe qui commande. Le général Rokossovsky n'a-t-il pas commandé bien des officiers supérieurs à lui-même lors de la première étape de la contre-offensive l'an dernier ? Je lance l'attaque immédiatement. »
Yegorov : « Bonne chance à vous tous ! »
Les chars de la 40e armée étaient frappés de défauts évidents ; ils auraient besoin de chance.
——–
Le général de division Karl scrutait anxieusement l'état du champ de bataille.
La pénurie de bombes fumigènes permettait à l'armée ante d'exploiter pleinement son avantage de tir à longue portée.
Les nouveaux canons d'assaut ennemis étaient d'une létalité exceptionnelle, fauchant des vies à chaque tir, et neutralisaient aussi presque entièrement les obus perforants de l'armée prosienne.
Et ces machines maudites étaient également rapides, paraissant avoir une bonne fiabilité qui plus est.
Comment une chose si déraisonnable pouvait-elle exister ?
Après réflexion, le général de division Karl en conclut que les flancs du véhicule devaient être aussi fins que du papier ; seulement alors cela aurait du sens.
Donc tant qu'on parvenait à le prendre de flanc, on pouvait l'attaquer aisément.
Le problème, c'est que le flanquement était impossible.
Le général de division Karl croyait désormais fermement qu'en plus des canons d'assaut, il faisait face à au moins un bataillon de canons antichars et plusieurs bataillons de chars T34 directement devant lui.
Bien que les longs canons des chars Mark IV éliminent aisément les T34, ils peinaient face à la puissance de feu farouche des autres unités ennemies.
Maintenant, le casque de Karl était rempli de cris et de rugissements hystériques d'opérateurs de chars.
L'ennemi les encerclait, avec un nombre inconnu de canons d'assaut occupant le côté nord de la charge frontale du 14e régiment blindé, ouvrant les chars les uns après les autres.
L'ennemi au sud, sans encercler, avait une ligne de tir claire et tirait depuis le début de la bataille.
Karl estimait que sa division avait déjà perdu plus de la moitié de ses effectifs. Si l'ennemi engageait encore des unités blindées, la situation serait désastreuse.
Juste à ce moment, le général de division Karl entendit le rugissement des moteurs et le claquement des boîtes de vitesses venant juste devant lui.
L'ennemi avait déployé ses unités de chars !
En un clin d'œil, un T34 jaillit de la fumée devant lui et chargea vers les rangs déjà éprouvés du 14e blindé !
D'autres T34 suivirent, déboulant à travers la fumée comme des vagues de cavalerie de fer !
Karl prit une décision en une fraction de seconde, commutant la radio de son char de commandement sur la fréquence d'appel des autres unités, et hurla : « Schultz ! Ramenez les frères en arrière ! Ramenez les frères en arrière vite ! »
——–
Wang Zhong écoutait les bruits à la radio. Bien qu'il ne comprenne pas le prosien, et que le traducteur, Vasily, soit dehors à jouer dans la boue, il trouvait quelque chose d'étrangement familier dans cette phrase.
Le traducteur de langue prosienne dit : « La phrase signifie : "Ramenez les frères en arrière !" Le nom au début, c'est Schultz. »
Wang Zhong regarda Pavlov : « Si je ne me trompe pas, Schultz n'était-il pas le commandant de la 16e division de grenadiers blindés ? »
« Exact, l'ennemi est désespéré ; il appelle à l'aide, » répondit Pavlov.
Wang Zhong : « Ce Schultz peut-il faire quelque chose pour aider immédiatement la division blindée que nous sommes sur le point de mettre en pièces ? »
Pavlov et Popov échangèrent un regard et secouèrent tous deux la tête : « Aucune idée. »
——–
« Ordonnez au bataillon d'artillerie de se déployer juste ici, chargez des bombes fumigènes, » dit Schultz. « Pour les coordonnées, euh… »
Il regarda la carte et la piqua finalement trois fois de sa cravache.
« Tirez sur ces trois points. La couverture qu'on obtiendra, on la laisse au destin du 14e blindé. On a fait tout ce qu'on a pu. »
Le chef d'état-major de la 16e division de grenadiers blindés acquiesça : « Oui. Étant une division de grenadiers blindés, notre force blindée n'est naturellement pas aussi puissante que celle du 14e blindé. Livrer une bataille de chars dans la plaine face à l'ennemi est un peu au-dessus de nos forces. »
À cet instant, un transmetteur appela : « Général ! Le commandant du 14e blindé crie que des centaines de chars assaillent sa position ! »
Schultz fronça les sourcils : « Des centaines ? C'est impossible. La reconnaissance aérienne n'a rien repéré. Les photos aériennes d'hier montraient que tout était normal. Impossible de rater autant de chars ! »
Le chef d'état-major remarqua : « Peut-être… ont-ils exagéré le nombre pour nous presser de les secourir ? »
Après un bref instant de réflexion, Schultz dit : « Charger de front dans les formations de chars ennemies est dangereux. Ordonnez l'arrêt et l'établissement de défenses sur notre position actuelle, préparez-vous à accueillir les troupes en retraite du 14e blindé ! »